«¡Racista!», «¡Vuelve a tu país!» – mientras los niños escuchan los gritos, la fiesta más esperada del año se acerca. El acalorado debate sobre Zwarte Piet está en pleno apogeo, pero su controversia tiene poco que ver con la historia o la identidad cultural: Piet ha cambiado a lo largo de su corta vida.
¿Cómo es posible que en los Países Bajos haya una discusión tan encendida por una figura inventada? Yo mismo nunca vi nada dañino en Zwarte Piet, pero las historias de niños que guardan recuerdos dolorosos han puesto en tela de juicio mi visión.
Dejemos de lado los gritos de los adultos: ¿por qué celebramos una fiesta infantil que hiere a algunos niños? No sería hora de transformar a Piet para que todos puedan disfrutarla?
El color negro de Zwarte Piet
Para mí, Zwarte Piet siempre fue simplemente Zwarte Piet. Crecí en un pueblo mayoritariamente blanco y, como persona blanca, nunca pensé en el color de su piel. Sin embargo, al observarlo con el maquillaje marrón, es inevitable notar que se asemeja a un hombre de rasgos africanos.
Resulta fácil convertir a un personaje en objeto de burla cuando se lo critica por una broma o una comparación de cuento. Incluso si hoy Piet ya no se presenta como sumiso, torpe o con acento surinamés, el maquillaje negro sigue generando polémica y puede herir a los niños.
Sinterklaas está cargado de nostalgia, por lo que muchos neerlandeses no quieren que desaparezca. No obstante, no hay ningún niño que adore a Zwarte Piet por ser negro; lo que lo hace atractivo son sus rasgos característicos y su personalidad. Los nombres actuales – Wegwijspiet, Muziekpiet, Cool Piet o el cómico Pietje Panic – han desplazado el énfasis del color.
¿Qué dice la ciencia?
La fiesta de Sinterklaas existe desde siglos, pero la figura de San Nicolás y su ayudante ha variado mucho. La versión contemporánea de Sinterklaas y Zwarte Piet se consolidó en el siglo XIX, época en la que la historia nacional cobró gran relevancia. Algunos historiadores de entonces especularon sobre orígenes mitológicos (por ejemplo, que Zwarte Piet descendiera de los cuervos de Wodan), teorías que hoy se consideran sin fundamento.
Los estudios científicos sobre el origen de Zwarte Piet como sirviente de San Nicolás son escasos, lo que permite a defensores y críticos interpretar los hechos a su manera. El divulgador Frits Booy, miembro del Comité Nacional de San Nicolás, señala que la apariencia de Piet cambió continuamente hasta la Segunda Guerra Mundial, pero que nunca se le representó como esclavo.
Sin embargo, existen voces críticas. El historiador de arte Elmer Kolfin (Universidad de Ámsterdam) ha argumentado que los sirvientes negros o niños esclavos que aparecen en pinturas del siglo XVII guardan similitudes con el actual Zwarte Piet. John Helsloot (Instituto Meertens) ha investigado extensamente el tema y califica al sirviente original como racista.
En el siglo XIX no resultaba extraño imaginar a un santo blanco con un sirviente de piel oscura. Con la creciente diversidad del país, la figura empezó a resultar incómoda. Las primeras protestas surgieron entre izquierdas blancas en los años 60, sin gran impacto.
La protesta masiva llegó en 1993, cuando Ámsterdam introdujo Pieten de color en la entrada de la fiesta. Aunque la mayoría de los asistentes lo consideró positivo (Volkskrant, 4 de dic. 1993), la iniciativa no se generalizó. Según Helsloot, la razón principal fue el auge de la Navidad, que desplazó la celebración de Sinterklaas.
El nuevo nacionalismo
Veinte años después, tras los atentados del 11‑S y el auge del discurso “nosotros contra ellos”, el temor al Islam y la popularidad de Geert Wilders, la sociedad holandesa abrazó con más fuerza sus tradiciones. El santo se ha convertido en un símbolo típicamente neerlandés, y tanto defensores como opositores de Zwarte Piet se aferran a interpretaciones parciales de una historia incompleta.
Independientemente de las intenciones de Schenkman, Zwarte Piet nació en una época en la que los prejuicios raciales estaban institucionalizados. Las tradiciones deben adaptarse a su tiempo: lo que era aceptable en el siglo XIX (crueldad animal, esclavitud, antisemitismo) hoy resulta vergonzoso.
Desde los primeros bocetos de Schenkman, Piet ha evolucionado: de sirviente humilde a educador severo que asustaba a los niños con fustas, para luego transformarse en un bromista amigable en los años 60, y finalmente en el inseparable asistente de un anciano algo necesitado. Ya no es el “niño estúpido” que antes se representaba.
Lo único que sigue generando polémica es su aspecto. El traje, inspirado en la indumentaria del siglo XVI, no tiene por qué ser negro. Sin ese color, Zwarte Piet puede seguir existiendo sin provocar ofensas. No es una negación de la cultura holandesa, sino el reconocimiento de que la tradición es una invención del siglo XIX que ha cambiado varias veces. Es hora de una renovación.
