Napoleón cruzó innumerables límites en su carrera. En su afán de fama y gloria, rompió los doctrinas estratégicas y tácticas lineales de la época, creando un ejército de nueva generación. Exigió a sus soldados más de lo que podían soportar y, a veces, también sobrepasó los límites de su propio sentido común.
En su marcha, tuvo que enfrentar barreras geográficas, sobre todo ríos y los puentes que los cruzaban. La gran importancia estratégica de los puentes y su posición expuesta durante la batalla los convertían en escenarios donde se decidían los destinos de ambos bandos, atrayendo la atención de observadores de ambas orillas.
Así, los puentes se convirtieron en el escenario perfecto para hazañas no triviales, incluso heroicas. Las coloridas y dramáticas batallas sobre puentes son, sin duda, uno de los símbolos más representativos de la era napoleónica.
Campaña italiana
Todo comenzó en Lodi. El 10 de mayo de 1796, bajo los pies gastados del ejército francés, crujieron las tablas del puente sobre el Adda. Los austríacos, pese a la rápida acción de los franceses, lograron establecer una posición defensiva al otro lado del río. Desde la ribera este, sus cañones bombardeaban el puente por el frente y los flancos.
La propia artillería de Napoleón abrió un duelo mortal, mientras una compacta columna de granaderos avanzaba por la pasarela. Los austríacos intensificaron su fuego, dejando sangrantes surcos en las filas francesas. Cuando el ataque se detuvo, el estímulo de Bonaparte y el ejemplo de los generales Lannes, Berthier, Dallemagne y Masséna, que se lanzaron al frente de los granaderos desorientados, lograron recuperar la iniciativa. Tras decenas de segundos de sangriento combate a bayoneta, el puente quedó en manos francesas.
Napoleón Bonaparte en 1805
Pocos meses después, en Arcole, los austríacos ofrecieron una fuerte resistencia al cruce del río Alpone. La avanzada francesa no pudo tomar el puente y, tras graves pérdidas, se vio obligada a retroceder. El general Augereau, indignado, arrebató la enseña y, gritando «¡Cobardes, ¿temen a la muerte!», lideró dos batallones de granaderos en un ataque.
El ímpetu pronto se encontró con la dura respuesta austríaca. Entonces Bonaparte tomó la tricolor de la República y, al subir al puente, gritó «¡Ya no sois soldados de Lodi!» Su actitud revitalizó a las tropas, aunque el ataque volvió a estrellarse y el propio Napoleón escapó milagrosamente de una bala, según la leyenda protegido por el cuerpo de su ayudante de campo, el coronel Mourion, que falleció en el intento.
El puente de Arcole sólo cayó en manos francesas tras dos días de combates (17 de noviembre), obligando a los austríacos a retirarse. La fama de esta batalla superó con creces su importancia militar; la propaganda napoleónica, sobre todo los cuadros, consolidó la imagen del joven y temerario Napoleón liderando la carga sobre el puente.
Rin, Danubio y otras travesías
Algunas cruces no fueron escenario de sangrientas batallas, pero sí pasaron a formar parte de la leyenda napoleónica. En la noche del 24‑25 de septiembre de 1805, el ejército francés cruzó el puente sobre el Rin, marcando el inicio de la guerra contra la Tercera Coalición. Menos de un año antes, Napoleón había sido coronado Emperador de los Franceses. A pesar de la lluvia torrencial, el propio emperador supervisó la marcha, permaneciendo en el puente hasta que las primeras columnas habían cruzado.
Su icónica gorra, empapada, se le quedó colgando sobre los hombros, pero esto no menguó su majestuosidad; su paciencia y presencia en el puente animaron a los soldados.
En el siguiente cruce, sobre el Lech, un soldado degradado el día anterior se vio arrastrado por la corriente. Sin dudarlo, se lanzó al agua para salvar a su superior. Napoleón, que presenció el acto, agradeció el valor del hombre y le restituyó su cargo.
Jean Lannes, uno de los comandantes más valientes de Napoleón
El 14 de octubre, cerca de Elchingen, la lucha por el cruce del Danubio se convirtió en un duelo de coraje entre los mariscales Ney y Murat. Ney recibió la orden de tomar el puente incendiado de la ciudad. Los zapadores bajo su mando, bajo fuego enemigo, reconstruyeron la pasarela y el ruivo mariscal invitó a Murat a unirse al ataque. Murat declinó; Ney lideró la carga solo y consiguió la victoria.
Semanas después, el puente de Spitz se convirtió en una ingeniosa estratagema. Los austríacos lo habían demolido y mantenían tropas y artillería al otro lado del Danubio, imposibilitando una conquista tradicional. Lannes y Murat, deseosos de redimirse por una supuesta cobardía en Elchingen, se presentaron con uniformes de desfile ante los oficiales austriacos y les hicieron creer que ya se había acordado una tregua. Con audacia, tomaron el puente; incluso cuando un cañón austriaco apuntó a Lannes, el mariscal se sentó sobre el cañón sin inmutarse.
Ruleta rusa en Rusia
El 14 de junio de 1807, el puente de Friedland fue clave para la derrota rusa. Napoleón observó que el mando ruso había concentrado a su ejército en el meandro del río Łyna, dejándolo expuesto a la artillería francesa. Las filas zaristas, amontonadas, se precipitaron al único puente disponible. En el caos, algunos soldados rusos lo incendiaron, dejando a miles sin retirada y entregándolos a la ofensiva del mariscal Ney.
Los éxitos napoleónicos no fueron exclusivos. El 21‑22 de mayo de 1809, los austríacos rompieron dos veces el cruce del Danubio en la batalla de Aspern‑Essling, provocando la primera gran derrota de Napoleón. Tras día y medio de combates, el Gran Ejército luchó por su supervivencia, presagiando el fin de su hegemonía.
La batalla de Essling cobró la vida de muchos oficiales talentosos, entre ellos el príncipe Jean Lannes. Pintura de Albert Paul Bourgeois.
Más de tres años después, los puentes sobre el Berezina fueron testigos del ocaso de la campaña de Rusia. Tras los fallidos intentos del general Dąbrowski por mantener el cruce en Borysów, Napoleón ordenó la construcción de dos puentes en Studzianka. Zapadores franceses y polacos, inmersos en aguas heladas, abrieron la única vía de escape para el ejército. El 29 de noviembre de 1812, bajo la orden del emperador, los puentes fueron incendiados, cortando temporalmente la retirada ante el avance ruso.
La batalla de las naciones
Un año después, el próximo puente quedó grabado para siempre en la leyenda napoleónica. En la campaña de Leipzig, el 18‑19 de octubre de 1813, el emperador inició la retirada del ejército por el río Elster, confiando la protección del retroceso a varios oficiales, entre ellos el príncipe Poniatowski, recién nombrado mariscal de Francia. La maniobra transcurrió sin incidentes hasta que los regimientos rusos aparecieron en la ribera. Un sargento francés, al percibir la presencia enemiga, detonó la mina del puente sin asegurarse de que todas sus tropas hubieran cruzado.
Con la explosión, quedaron aislados unos 15 000 soldados, incluido Poniatowski. El príncipe, herido en múltiples ocasiones, intentó cruzar a caballo y se ahogó en las turbulentas corrientes del Elster.
Fallecimiento del príncipe Józef Poniatowski
Otros puentes también albergan historias dramáticas, pero el de Leipzig simboliza el cierre de una era que había comenzado en las tablas del puente de Lodi.
