En septiembre de 1944 los ejércitos aliados habían liberado la mayor parte de Francia. Las tropas alemanas se retiraban, el control del cielo estaba en manos de la RAF y la USAAF, y los bombardeos sobre Gran Bretaña habían cesado. Todo indicaba que la guerra estaba llegando a su fin y que el ejército nazi estaba derrotado e incapaz de reaccionar. Sin embargo, el 8 de septiembre de 1944 cayó el primer V‑2 sobre Londres, destruyendo parte de los edificios de Staveley Road, en el barrio de Chiswick. Ese mismo día se lanzó otro V‑2 contra París, que impactó cerca de la Porte d'Italie. Estos fueron los dos primeros cohetes de una serie que superaría los 3 000.
Al principio, los londinenses creyeron que se trataba de otro V‑1, uno de los numerosos misiles que los nazis habían lanzado durante el verano. El V‑1 llevaba una carga explosiva limitada y, al estar propulsado por un motor de pistón, su característico zumbido advertía de su llegada. Cuando el motor se apagaba era posible calcular el tiempo restante hasta el impacto.
El V‑2 era otra cosa. No existía forma de impedir su ataque, pues era el primer misil balístico operativo de la historia. Al descender a velocidad supersónica con una ojiva de una tonelada, podía devastar barrios enteros. El ruido del rompimiento de la barrera del sonido y la explosión superaban con creces al V‑1; era una amenaza totalmente nueva.
Desarrollo de los V‑weapons
En 1944, Wernher von Braun tenía 32 años y era el ingeniero jefe del centro de Peenemünde, la instalación secreta de desarrollo tecnológico nazi situada en la costa norte de Alemania. Allí, en diversos laboratorios y campos de pruebas, se gestó el V‑2.
El Tratado de Versalles había limitado severamente el desarrollo armamentístico alemán, prohibiendo la construcción de buques de guerra, tanques, aviones y artillería pesada. No obstante, la fabricación de cohetes no estaba contemplada. Tras la Primera Guerra Mundial, los cohetes habían desaparecido del campo de batalla, aunque su uso se remontaba a la antigüedad y a las guerras napoleónicas. En la década de 1920 surgieron clubes de aficionados que experimentaban con pequeños modelos; para von Braun esa afición se convirtió en su primera escuela de ingeniería.
Von Braun se afilió al Partido Nazi en 1937. No hay evidencia de un compromiso ideológico profundo; más bien, su adhesión fue una maniobra oportunista para obtener recursos que le permitieran perseguir su sueño de viajar a la Luna.
El programa de armas “V” (de “Vergeltungswaffen”, armas de venganza) se inició durante la guerra. Los Aliados sabían que Alemania estaba desarrollando armas innovadoras, pero desconocían su naturaleza exacta. Se sospechaba que se trataba de bombas volantes, pero solo eran conjeturas. En 1943, dos generales nazis capturados fueron escuchados hablando abiertamente de cohetes gracias a los micrófonos instalados por los servicios de inteligencia británicos en los centros de detención. La prueba fotográfica llegó en la primavera de ese mismo año, cuando una foto de reconocimiento de la RAF reveló la existencia de cohetes en Peenemünde.
La información concreta sobre el V‑2 provino de la espía francesa Jeannine Russeau. Trabajaba como traductora para los alemanes en Francia y, simultáneamente, suministraba a la inteligencia occidental los datos de las conversaciones que escuchaba. Russeau logró transmitir datos vitales sobre el centro de desarrollo de Peenemünde, “el Cabo Cañón” nazi. Fue capturada y ejecutada por los alemanes antes de que la inteligencia británica pudiera evacuarla.
La carrera armamentista de la Alemania nazi
Una vez confirmada la existencia del programa de cohetes y su potencial, la destrucción de las instalaciones y la captura de los científicos se convirtieron en prioridades aliadas. La Operación Hydra, lanzada el 17 y 18 de agosto de 1943, consistió en un masivo bombardeo de la RAF contra Peenemünde. Más de 600 bombarderos intentaron destruir el centro y eliminar a sus investigadores. Von Braun, que dormía en el momento del ataque, se refugió en un búnker antiaéreo y sobrevivió. Aunque el bombardeo fue intenso, no logró su objetivo principal; la producción se ralentizó, pero continuó.
Tras el ataque británico, los mandos nazis trasladaron la producción a minas abandonadas en el interior del país, creando la fábrica de Mittelwerk. En su pico, Mittelwerk fabricó hasta 700 V‑2 al mes.
A finales de 1944 los Aliados ya percibían que el Reich estaba exhausto, pero Hitler seguía creyendo en una posible victoria, preparando la contraofensiva de las Ardenas para Navidad. Dentro del plan, los cohetes V‑2 jugaban un papel clave; durante los meses previos miles de ellos habían caído sobre ciudades de Europa occidental, siendo Amberes la más golpeada, con más de 1 000 impactos. Ese mismo diciembre, Wernher von Braun y los responsables de la producción del V‑2 recibieron la Cruz de Caballero, la máxima condecoración del Tercer Reich, entregada por el ministro de Armamento Albert Speer.
Estados Unidos también centró su atención en el proyecto nazi. A diferencia de Gran Bretaña, que buscaba destruir las instalaciones, EE. UU. priorizaba la captura de los científicos, conscientes de que estaban rezagados tecnológicamente y necesitaban el know‑how alemán para cerrar la brecha.
Los V‑2 eran invulnerables: no podían ser detectados en vuelo ni derribados, por lo que se buscó una forma de neutralizarlos mediante engaños. El MI6 británico puso en marcha la Operación Double‑Cross, que consistía en capturar a agentes nazis infiltrados en Gran Bretaña y obligarlos a transmitir información errónea sobre los puntos de impacto. Los agentes afirmaban que los cohetes fallaban su objetivo y “corregían” las coordenadas, desviándolos fuera de Londres. El agente más destacado fue Wolf Schmidt, alias “Agent Tate”.
Captura de los técnicos nazis por el Oeste
Los ataques con V‑2 cesaron en marzo de 1945, después de que los Aliados cruzaran el Rin y entraran en Colonia. Con la guerra casi concluida, comenzó la carrera por apoderarse de la tecnología de los cohetes. Soviets, británicos y estadounidenses competían por capturar a los científicos y la documentación.
En las semanas posteriores al final de la contienda, von Braun y su equipo ocultaron gran parte de la documentación del programa en una cueva cercana a la fábrica de Mittelwerk, pensando que sería su moneda de cambio ante la llegada de los soviéticos o los estadounidenses.
Aunque Mittelwerk estaba situada en la zona de ocupación británica, fueron los estadounidenses quienes llegaron primero, liberando los campos de concentración que suministraban mano de obra forzada a la fábrica. Encontraron las instalaciones en gran parte intactas, pero a von Braun y su grupo ya se les había escapado a los Alpes bávaros para evitar la captura soviética, esperando rendirse a los americanos.
Tras la muerte de Hitler, el hermano de von Braun, Magnus, buscó tropas estadounidenses para negociar la rendición. Finalmente, von Braun y su núcleo de científicos entregaron sus armas a la 44ª División de Infantería de EE. UU. En Mittelwerk, los estadounidenses recolectaron piezas y maquinaria del V‑2 antes de que llegaran los británicos o soviéticos. Más de 300 vagones de tren fueron cargados con material extraído de la fábrica, pero la documentación permanecía oculta hasta que fue encontrada el 27 de mayo de 1945 en la cueva donde von Braun la había depositado una semana antes.
En septiembre de 1945 von Braun y varios de sus colaboradores arribaron a Estados Unidos, donde fueron interrogados en Boston. Aunque inicialmente fueron considerados criminales de guerra, la alta demanda de su conocimiento llevó a la creación de la Operación Paperclip, que borró sus antecedentes y los incorporó al programa espacial estadounidense. Von Braun dirigió el desarrollo de los cohetes Saturno que, en 1969, llevaron al hombre a la Luna.
