En septiembre de 1944, las tropas aliadas occidentales habían logrado liberar la mayor parte de Francia. Las tropas de la Alemania nazi estaban en retirada. El control de los cielos estaba asegurado por la RAF y la USAF. Los ataques aéreos contra Gran Bretaña habían cesado. Parecía que la guerra no iba a durar mucho y, sobre todo, que las tropas nazis estaban derrotadas y eran incapaces de reaccionar. El 8 de septiembre de 1944, sin embargo, el primer V2 caerá sobre Londres. El impacto destruye parte de los edificios de Staveley Road, en el barrio londinense de Chiswik. Ese mismo día se lanza otro V2 contra París, impactando cerca de la Puerta de Italia. Serían los dos primeros cohetes de más de 3000.
Al principio, los londinenses piensan que se trata de un V1 más, uno de los muchos que los nazis ya habían lanzado ese verano. El V1 tenía una carga explosiva limitada y al ser propulsado por un motor de cohete, el sonido avisaba de su llegada. Antes del impacto, el motor estaba apagado, por lo que fue posible calcular cuánto tiempo tardaría en impactar después de apagar el motor.
V2 sería diferente. No habría forma de impedir los ataques del primer misil balístico operativo de la historia. Cuando el V2 cayó, y lo hizo a velocidad supersónica, llevando una ojiva de una tonelada, podría destruir un vecindario entero. El ruido al romper la barrera del sonido y la explosión no fueron nada comparado con el del V1. Era algo completamente nuevo.
El desarrollo de las armas V
En 1944, Wernher von Braun tiene 32 años. Es el ingeniero jefe de las instalaciones de Peenemünde, la instalación secreta de desarrollo tecnológico de la Alemania nazi. Ubicado en la costa norte de Alemania, el lugar contaba con diferentes laboratorios y campos de pruebas para desarrollar todo tipo de armas revolucionarias. Será aquí donde se desarrollará la V2.
El Tratado de Versalles había limitado en gran medida el desarrollo armamentístico de Alemania. Al país se le prohibió desarrollar y fabricar grandes buques de guerra, tanques, aviones y artillería pesada. Sin embargo, no se contemplaba el desarrollo de cohetes. Aunque los cohetes se habían utilizado como artillería en la antigüedad en las guerras medievales y napoleónicas, su uso había desaparecido del campo de batalla en 1919. Durante la década de 1920 comenzaron a aparecer clubes privados de desarrollo de cohetes en toda Alemania. Básicamente eran pequeños modelos que los aficionados intentaban hacer estallar, pero para von Braun esta será su primera escuela de ingeniería.
Von Braun se unió al partido nazi en 1937. A juzgar por los datos disponibles, no es posible apreciar un especial interés por la política del ingeniero alemán, pero sí se sabe que fue un gran oportunista. La pertenencia al partido y la cercanía al régimen podrían proporcionarle los medios para lograr su gran sueño, el viaje a la Luna.
El programa de armas V o Revenge había comenzado durante la guerra. Los aliados sabían que la Alemania nazi estaba desarrollando armas innovadoras, pero no sabían qué eran exactamente. Se sospechaba que serían bombas voladoras, pero eran especulaciones. Sin embargo, en 1943 se escuchó a dos generales nazis capturados hablar abiertamente sobre cohetes. La conversación pudo captarse gracias al sistema de escucha que el servicio secreto británico instaló en los lugares donde se custodiaban en Gran Bretaña a los generales nazis y oficiales de alto rango capturados. La confirmación gráfica llegaría en la primavera de ese mismo 1943, cuando un reconocimiento de la RAF fotografió la presencia de cohetes.
La información sobre el cohete V2 en particular vino de la mano de una espía francesa, Jeannine Russeau. Russeau trabaja como traductora para los alemanes en Francia, pero al mismo tiempo colabora con la inteligencia occidental transmitiendo la información de las conversaciones que escucha. Russeau logró enviar información vital a los aliados sobre el centro de desarrollo de cohetes en Peenemünde, el Cabo Cañaveral de la Alemania nazi. Jeannine Russeau fue asesinada por los alemanes antes de que la inteligencia británica pudiera sacarla del continente.
La batalla con cohetes de la Alemania nazi
Una vez que se confirmó la existencia del programa de cohetes nazi y se pudo comprobar de primera mano su rotundo éxito, la destrucción de los cohetes, el centro de investigación de Peenemünde y la captura de los científicos nazis se convirtieron en una prioridad. El primer paso fue detener el desarrollo de estas armas y para ello se lanzó la operación Hydra. Los días 17 y 18 de agosto de 1943, la RAF lanzó un ataque aéreo masivo contra las instalaciones de Peenemünde, con la intención de poner fin al programa de cohetes nazi. Más de 600 bombarderos de la RAF fueron lanzados contra las instalaciones, con el objetivo de destruirlas y matar a la mayoría de los investigadores. Von Braun estaba durmiendo cuando comenzó el ataque. Se refugió en un búnker antiaéreo y logró salvar su vida. Aunque el ataque fue masivo, no alcanzó el objetivo principal. La operación Hydra fue un fracaso. La producción se ralentizó, pero nada más.
Tras el ataque británico, los comandantes nazis se enteraron de que se había descubierto el programa, por lo que trasladaron la producción a unas antiguas minas abandonadas en el centro del país. Las instalaciones recibirían el nombre de Mittelwerk. En su punto máximo de producción, la fábrica de Mittelwerk produjo hasta 700 V2 en un mes.
A finales de 1944, los aliados saben que a la Alemania nazi no le queda mucho. Sin embargo, Hitler considera que todavía tiene posibilidades de ganar la guerra. Por un lado, se prepara la Ofensiva de las Ardenas para esa Navidad. Dentro del plan de ataque, las bombas clave de von Braunson. Durante los meses anteriores miles de ellos han caído en las ciudades de Europa Occidental. La ciudad más castigada será Amberes, con más de 1.000 proyectiles. Esa misma Navidad, Wernher von Braun y todos los responsables de la producción del V2 recibirán la Cruz de Caballero, la máxima distinción del Tercer Reich de manos del ministro de Armas, Albert Speer.
En 1944, Estados Unidos también puso sus miras en el proyecto de cohetes nazi. Estados Unidos, a diferencia de Gran Bretaña, prioriza la captura de científicos nazis en lugar de su eliminación. Saben que están muy atrasados tecnológicamente en ciertos campos, y los estadounidenses buscan superar esta desventaja consiguiendo el apoyo de los técnicos alemanes nazis.
Los cohetes V2 no tenían ninguna defensa posible. Como no podían ser localizados en vuelo ni destruidos, era necesario encontrar alguna manera de neutralizarlos. El MI6 británico desarrolló una operación de inteligencia con este fin. El Doble Cruz La operación tenía como objetivo fallar los objetivos de los cohetes V2. La operación se basó en detener a agentes infiltrados por los nazis en Gran Bretaña y obligarlos a pasar información errónea sobre los impactos de los proyectiles V2. Los agentes informaron que los cohetes no alcanzaron su objetivo y corrigieron las coordenadas para que fueran supuestamente más precisas. Con este proyecto, los cohetes lograron impactar fuera de Londres, en lugares donde no suponían ningún peligro para la población. El agente más importante utilizado en esta operación fue Wolf Schmidt, cuyo nombre en clave era Agente Tate.
El reclutamiento de técnicos nazis en Occidente
Los ataques con cohetes V2 terminaron en marzo de 1945, después de que los aliados cruzaron el Rin y entraron en la ciudad de Colonia. Con la guerra casi terminada, comienza la carrera por apoderarse de la tecnología de cohetes de la Alemania nazi. Los soviéticos, británicos y estadounidenses lucharán por atrapar a los científicos nazis y apoderarse de sus instalaciones y documentación tecnológica.
A las pocas semanas del final de la guerra, von Braun y sus asociados ocultaron gran parte de la documentación sobre el programa de cohetes alemán en una cueva cerca de la fábrica Mittelwerk. Ésa sería su moneda de cambio tan pronto como los soviéticos o los estadounidenses entraran en escena.
Aunque Mittelwerk estaría dentro de la zona de ocupación británica, antes del final de la guerra fueron los estadounidenses los primeros en llegar a la zona y quienes liberaron los campos de concentración que alimentaban el lugar con mano de obra esclava. Aunque las instalaciones se encontraron prácticamente intactas, von Braun y su equipo no estaban allí. Días antes habían escapado a los Alpes bávaros por miedo a ser capturados por los soviéticos. Allí esperaban rendirse a los estadounidenses.
Tras el anuncio de la muerte de Hitler en Berlín, los científicos nazis enviaron al hermano de von Braun, Magnus, a buscar tropas estadounidenses para exigir su rendición. Finalmente von Braun y sus mejores científicos e ingenieros se rinden a la 44.ª División de Infantería de Estados Unidos. En Mittelwerk, Estados Unidos recoge todas las piezas y maquinaria del V2 antes de que lleguen los británicos o los soviéticos. Más de 300 vagones de tren fueron cargados con material extraído de la fábrica, pero falta la documentación. Este será encontrado el 27 de mayo de 1945 en el mismo lugar donde von Braun lo había escondido una semana antes.
En septiembre de 1945, von Braun y varios de sus asociados llegaron a Estados Unidos. Fueron retenidos en Boston para ser interrogados. Se les consideraba criminales de guerra y, por tanto, debían ser llevados ante la justicia. Sin embargo, ante el alto valor de estos técnicos, Estados Unidos lanzó la operación Paperclip , que blanqueó el pasado de estos técnicos y los puso a trabajar para el país en su programa de cohetes espaciales. Wernher von Braun fue el director del programa que desarrolló los cohetes Saturno que llevaron al hombre a la Luna en 1969.
