El mundo antiguo está plagado de mitos y leyendas. Cuanto más retrocedas en el tiempo, más difícil resulta a veces separar mito e historia. Muchas historias han cobrado vida propia a lo largo de los siglos. Algunos avances de la antigüedad se extienden con demasiada facilidad a los tiempos modernos. Otros no pueden tener razón porque van en contra de las leyes de la naturaleza.
'En Babilonia había jardines colgantes'
Los Jardines Colgantes de Babilonia son una de las famosas Siete Maravillas del Mundo Antiguo. Varios autores griegos y romanos describen un complejo de jardines en terrazas de aproximadamente una hectárea y media, abastecidos de agua mediante un ingenioso sistema de tornillos. Se dice que fueron construidos bajo el rey babilónico Nabucodonosor II (605-562 a. C.) para su reina, una joven de Persia que añoraba las montañas de su tierra natal.
Pero todas estas fuentes son griegas y latinas y se remontan a siglos después de la época de Nabucodonosor II. Los Jardines Colgantes no se mencionan en las decenas de miles de tablillas de arcilla babilónicas, ni en el escritor mayor Heródoto ni en la Biblia. Los arqueólogos tampoco pudieron determinar la ubicación de los jardines en ningún lugar.
Quizás, entonces, no deberíamos buscar los jardines en Babilonia, sino en Nínive, la capital asiria, argumentó recientemente Stephanie Dalley, de la Universidad de Oxford, en un nuevo libro. Los autores griegos confundían frecuentemente a Babilonia y Asiria, y en Nínive se han encontrado pruebas de la existencia de jardines y sistemas de riego.
Pero el hecho de que todas las fuentes hablen de Babilonia debilita su argumento, escribe Bert van der Spek, profesor de historia antigua en la VU, en una reseña del trabajo de Dalley. El propio Van der Spek investigó el origen de la leyenda. Los jardines pueden haber sido un nombre de cuento de hadas para el propio palacio de Nabucodonosor, dice. Van der Spek tampoco tiene pruebas reales, pero él y Dalley coinciden en que nunca ha habido un verdadero jardín colgante en Babilonia.
'Nuestra democracia viene de Grecia'
“Nuestra forma de gobierno se llama democracia porque está en manos de muchos y no de pocos. En nuestras disputas personales, nuestras leyes garantizan igualdad de justicia”. Eso es lo que habría dicho el "padre de la democracia" ateniense, Pericles. Y muchos políticos modernos no dirían lo contrario. Nuestra comprensión de la soberanía popular ciertamente guarda cierta semejanza con el antiguo sistema griego. Pero aparte del nombre, nuestro sistema poco tiene que ver con el ateniense.
La democracia ateniense llegó después del 317 a.C. un fin tras el cual este tipo de gobierno ya no fue buscado durante siglos. Nuestra constitución moderna tiene sus raíces no antes de finales de la Edad Media europea, cuando los reyes convocaban una asamblea de estados de vez en cuando. En esas reuniones estaban representados los tres estamentos (nobleza, clero y ciudadanía urbana) para ayudar al rey en palabras y hechos.
En los Países Bajos, todas las regiones enviaron sus delegados a los estados, o 'staten'-general, la gran asamblea en La Haya. Estas asambleas, también llamadas parlamentos (del francés parler =hablar), intentaron ampliar su poder e influencia. Los ejemplos más sorprendentes de esto son las revoluciones en Inglaterra en 1688-89 y la Revolución Francesa de 1789. En el siglo XIX, cada vez más países introdujeron el sufragio universal (¡para los hombres!) y los parlamentos gradualmente se convirtieron en verdaderos representantes del pueblo. P>
Si un ateniense viera nuestra forma de gobierno no la reconocería como democracia. Los ciudadanos atenienses tenían control directo sobre los asuntos políticos, sin la intervención de un parlamento. Un griego preferiría ver nuestra democracia como una olicharquía, en la que gobierna un pequeño grupo. Además, la idea de ciudadanía que la acompañaba no se basaba en tener derechos y deberes políticos, como ocurre entre nosotros, sino que tenía características de una religión de culto.
Arquímedes prendió fuego a barcos romanos con espejos
Hay bastantes historias sobre el ingeniero y matemático griego Arquímedes. Se dice que descubrió su ley de Arquímedes en el baño, tras lo cual gritó "eureka" y comenzó a correr desnudo por las calles de Siracusa. En el siglo II d.C., el griego Lucio escribió que Arquímedes había salvado su ciudad de una flota naval romana prendiendo fuego a los barcos romanos. Una versión de esto que todavía se puede encontrar en historias contemporáneas sobre la antigüedad es que Arquímedes concentró la luz del sol en espejos y prendió fuego a las velas.
Estas historias han sido discutidas durante siglos. En 1648, el científico Athanasius Kircher llegó a la conclusión, después de realizar experimentos, de que se podía iniciar un incendio con un espejo a una distancia de 25 metros, pero sólo si el objetivo no se movía, lo cual es un poco muy solicitado para un buque de guerra. El programa de televisión Mythbusters lo volvió a hacer en 2008 y concluyó lo mismo. Para funcionar como arma, un espejo de fuego de este tipo tendría que tener un diámetro del tamaño de la lente de telescopio más grande jamás afilada. Muy poco práctico como arma...
Pero el argumento principal de que la historia no tiene sentido es que no se encuentra en ninguna parte de las fuentes. Polibio, Livio y Plutarco, que describen detalladamente el asedio de Siracusa y los inventos de Arquímedes, no se andan con rodeos ante los espejos. Entonces, ¿de dónde viene la historia? Hay algunas conjeturas vagas, pero lamentablemente nadie lo sabe con seguridad. Esto no ha impedido que los historiadores antiguos sigan presentando el cuento de hadas bizantino como un hecho establecido en nuestro siglo XXI.
'Las estatuas antiguas eran blancas'
¿Quién no conoce las bellas estatuas griegas y romanas de dioses, héroes o emperadores? Especialmente los escultores griegos de los siglos V y VI a.C. lograron representar perfectamente el cuerpo humano con todos sus músculos y tendones. Las estatuas tal como las ves en los museos están hechas de piedra blanca. Durante mucho tiempo, los historiadores del arte han creído que siempre han sido blancos. Obras de arte blancas y ajustadas que confirmaron la imagen de los griegos clásicos como inventores de un concepto abstracto de arte.
Pero los escultores griegos, al igual que sus colegas romanos, sí utilizaron el color. En algunas imágenes se pueden encontrar restos de pintura. Utilizando equipos de iluminación especiales, los investigadores han rastreado esos restos y han hecho reconstrucciones de cómo debieron ser las imágenes.
Aparecieron colores brillantes y chispeantes. Las imágenes incluso tienen algo estridente, casi kitsch, para nuestros estándares. Entonces los artistas griegos no trabajaron tan abstracto. Una fiesta de colores similar se encontró en los edificios clásicos griegos y romanos. Estaban pintados de rojo, verde, amarillo y morado. Junto con los hermosos mosaicos de los suelos, el mundo clásico era mucho más colorido de lo que ahora podemos imaginar.
'Cristianos fueron asesinados en el Coliseo'
En el borde de la arena del Coliseo de Roma se encuentra un enorme crucifijo. El Papa Benedicto XIV ha dedicado el lugar a los cristianos que supuestamente fueron torturados, quemados o desgarrados por animales salvajes por los antiguos romanos. De hecho, el Imperio Romano persiguió a bastantes cristianos. Cuando el imperio enfrentó presiones fronterizas y derrotas militares desde el reinado del emperador Marco Aurelio, buscaron la causa en la ira de los dioses. En respuesta, los romanos comenzaron a exterminar a las minorías religiosas, como al creciente número de cristianos.
Aunque varias imágenes posteriores muestran que en el Coliseo tuvo lugar una persecución cristiana, ante los aplausos entusiastas de una gran audiencia, esto no se desprende de las fuentes de que disponemos. Hay varios textos sobre el martirio de los cristianos romanos, pero sólo unos pocos mencionan el lugar. Sebastián es asesinado en la colina Palatina y Agnes en el Estadio de Domiciano.
En el Acta de Mártir de Justino, Chariton, Charito, Euelpistos, Hierax, Paion, Liberiano y su congregación Sólo afirma que fueron asesinados "en el lugar habitual". Es poco probable que esto se refiriera al Coliseo, ya que no se sabe nada más sobre las masacres en el Coliseo. Entonces, si los cristianos fueron asesinados por motivos de fe en el Coliseo, aparentemente fue olvidado, mientras que todos los demás lugares fueron recordados.
