La biotecnología, el arte de intervenir la naturaleza, tiene miles de años de historia. Los asiáticos que cultivaron arroz como alimento también la practicaron, aunque sin llamarla así. Investigaciones genéticas recientes demuestran que los primeros agricultores de arroz seleccionaron plantas con un gen especial, sin saberlo, lo que contradice la idea de que los cambios más importantes en el arroz provienen de la Revolución Verde del siglo XX.
Entender la historia no solo implica conocer cómo era nuestro país y quiénes fueron importantes, sino también ponerse en la piel de los antepasados: ¿cómo vivían, qué hacían para sobrevivir y cómo lograron fundar reinos, imperios o dinastías?
El libro más antiguo del mundo
El biólogo japonés Makoto Matsuoka quiso responder a esa pregunta. Hace diez mil años, los agricultores asiáticos ya producían arroz en grandes cantidades. ¿Cómo lo lograron?
Matsuoka no buscó la respuesta en libros de historia o en excavaciones arqueológicas; descifró una parte del "libro de historia" más antiguo: el ADN.
Planta pequeña, granos gruesos
Hace diez mil años nadie conocía el ADN, pero sin saberlo, los antepasados de Matsuoka en la China continental descubrieron un gen particular, hoy llamado SD1. Al cruzar diferentes variedades de arroz, los primeros agricultores modificaron ese gen, lo que, según el biólogo, elevó considerablemente la producción, como se muestra en la revista PNAS.
Los cambios en el gen mantenían el tallo corto, permitiendo que la planta destinara más energía al desarrollo de los granos comestibles. Matsuoka llegó a esta conclusión tras comparar extensamente el ADN del arroz asiático cultivado, el arroz japonés y el arroz silvestre.
Resulta sorprendente que, hace diez mil años, la productividad del arroz ya dependiera del gen SD1. Los biotecnólogos modernos siempre pensaron que las alteraciones de SD1 eran recientes, surgidas durante la Revolución Verde, hace unos cincuenta años, cuando se introdujeron técnicas como cruces intensivos y radiación.
¿Nuevo o antiguo?
Al principio, Matsuoka también dudaba si el SD1 se había modificado hace milenios o recientemente. Para averiguarlo, eligió variedades de arroz consideradas "anticuísimas": las primitivas que la Revolución Verde no alcanzó y que se asemejan mucho a las de hace diez mil años.
El biólogo quedó gratamente sorprendido. En esas variedades primitivas, el SD1 también difería del arroz silvestre, y los cambios variaban entre ellas, lo que indica que los agricultores asiáticos de la antigüedad modificaron sus plantas de forma independiente, reduciendo la altura y aumentando el tamaño del grano.
Lo que pensaban los primeros cultivadores
En efecto, parece que los ancestros de Matsuoka se centraron particularmente en el gen SD1. En muchos aspectos, el ADN de las variedades primitivas es muy similar al del arroz silvestre, salvo por la región que contiene el gen SD1. Esto sugiere que, al iniciar el cultivo del arroz, los humanos lo cruzaron —consciente o inconscientemente— con arroz silvestre.
