La biotecnología, el arte de jugar con la naturaleza, tiene miles de años. Los asiáticos que cultivaban arroz como alimento también lo hacían. La investigación genética ha demostrado ahora que los primeros agricultores asiáticos de arroz eligieron principalmente plantas con un gen especial, aunque ellos mismos no lo sabían. Esto va en contra de la opinión de que los cambios más importantes en la planta del arroz se deben a la llamada Revolución Verde del siglo pasado.
La historia no es sólo una cuestión de comprender cómo era su país y quién fue alguna vez importante. No, también tiene que ver con ponerse en el espíritu de sus antepasados. ¿Cómo fue su día y qué hicieron para sobrevivir? ¿Y cómo podrían establecer un reino, un imperio o incluso una dinastía?
El libro más antiguo del mundo
El biólogo japonés Makoto Matsuoka quería responder esa pregunta a sus antepasados asiáticos. Hace diez mil años, lograron cultivar arroz y aumentar la producción hasta alcanzar cantidades inmensas. Pero ¿cómo lo consiguieron?
Matsuoka no buscó la respuesta en libros de historia en papel ni en excavaciones arqueológicas, sino que descifró parte del 'libro de historia' más antiguo del mundo:el ADN.
Planta pequeña, granos gruesos
No es que la gente supiera nada sobre el ADN hace diez mil años. Aún así, sin darse cuenta, los primos lejanos de Matsuoka en China continental descubrieron un gen particular, conocido hoy como SD1. Al cruzar plantas de arroz, los primeros agricultores de arroz cambiaron el gen SD1. Gracias a ello, la producción de arroz aumentó considerablemente, escribe el biólogo en la revista PNAS .
Los cambios en el gen mantuvieron el tallo de la planta corto, dándole a la planta más energía para cultivar otras cosas, como granos de arroz comestibles. Matsuoka llega a esta conclusión después de una extensa comparación de ADN entre el arroz asiático común, el arroz japonés y el arroz salvaje.
Que hace diez mil años la producción de arroz ya dependiera del SD1, es sorprendente. Los biotecnólogos modernos siempre han pensado que los cambios en SD1 son relativamente nuevos. De hecho, todo el mundo supuso que el gen fue modificado en gran medida durante la Revolución Verde, hace unos cincuenta años. En aquella época, los biotecnólogos modernos descubrieron nuevas formas de cambiar rápidamente el ADN de las plantas, por ejemplo mediante nuevos cruces y radiación radiactiva.
¿Nuevo o antiguo?
Al principio, Matsuoka tampoco estaba seguro de si SD1 se cambió hace miles de años o recientemente. Para ver si los cambios en SD1 se aplicaron antes o después de la Revolución Verde, Matsuoka eligió deliberadamente para su investigación variedades de arroz que hoy se consideran "anticuadas":las variedades primordiales que la Revolución Verde no pudo alcanzar. Se parecen mucho a las variedades de arroz de hace diez mil años.
El biólogo quedó gratamente sorprendido con lo que vio. También se descubrió que SD1 era diferente del arroz salvaje en estas variedades primordiales. E igual de interesante:los cambios en SD1 también parecieron diferir entre las variedades primordiales, lo que indica que los productores de arroz asiáticos en el pasado lejano hicieron de forma independiente sus plantas de arroz más pequeñas mientras aumentaban el tamaño del grano.
Lo que pensaron los primeros cultivadores
De hecho, parece que los antepasados de Matsuoka se centraban especialmente en el gen SD1. En muchos aspectos, el ADN de las variedades primordiales es muy similar al del arroz salvaje, excepto por la parte que contiene el gen SD1. Esto significa que cuando la gente empezó a cultivar arroz, a veces lo cruzaron (conscientemente o no) con arroz salvaje.
