La opinión popular de que la Iglesia en la Edad Media prohibió la distribución y traducción de la Biblia a la lengua vernácula es errónea. Especialmente en las zonas urbanas, las biblias populares circulaban entre todos los ámbitos de la vida. Incluso los zapateros y sastres tenían a menudo en casa una Biblia en su propio idioma.
Esto se desprende de los primeros resultados de un estudio a gran escala a nivel europeo sobre la cultura de la lectura e interpretación de la Biblia antes de la Reforma. La investigación fue realizada por la Universidad de Groningen. Según la Dra. Sabrina Corbellini, quien dirige la investigación, las Biblias vernáculas no son una invención protestante, sino un fenómeno que caracterizó la Baja Edad Media.
La opinión generalizada de que la Palabra de Dios sólo debería ser leída por sacerdotes y pastores, y que los feligreses comunes y corrientes deberían conformarse con murmullos en latín ininteligibles, fue una exitosa propaganda del movimiento reformista protestante, según Corbellini. "El propio Lutero dio origen a este mito durante las numerosas 'conversaciones de mesa' celebradas en su casa", dijo Corbellini.
Para la investigación ‘Santos escritos y lectores laicos. Una historia social de las traducciones vernáculas de la Biblia a finales de la Edad Media' Se han analizado cuidadosamente decenas de Libros Sagrados en lengua vernácula y procedentes de todos los rincones de Europa. Todas las fuentes datan de antes de 1525. Los investigadores no sólo querían saber qué se traducía y quién lo traducía, sino que también era fundamental saber quiénes eran los lectores y cómo trataban los textos.
Hasta ahora, los historiadores creían que debido a una prohibición general de traducción y distribución de las Sagradas Escrituras, la posesión de Biblias vernáculas en la Edad Media era muy limitada. Se basaron principalmente en fuentes eclesiásticas. Según el grupo de investigación de Groningen, esto da una imagen incorrecta de la realidad histórica.
Corbellini y sus colegas encontraron evidencia de que las Biblias en idiomas distintos del latín estaban muy extendidas durante la Baja Edad Media. Las Biblias vernáculas no sólo eran propiedad de reyes y eruditos, sino también de grupos profesionales dentro de la baja burguesía. Zapateros, sastres y comerciantes poseían Biblias vernáculas. Los propietarios y lectores se reunían periódicamente para leer, meditar o memorizar la Biblia. También hubo un animado comercio de venta mutua y copia de los manuscritos.
Por tanto, en la Edad Media no se hablaba de una prohibición total de la traducción y distribución de la Biblia. La regla de que la Biblia sólo debe leerse en latín surgió en el Concilio de Trento (1545-1563), cuando la Reforma ya estaba en pleno apogeo en Europa. Hasta entonces, este tipo de prohibiciones eran fenómenos locales, especialmente en zonas donde estaban activos movimientos heréticos.
Contrariamente a la imagen predominante, las Biblias se producían y comercializaban en lengua vernácula en Europa mucho antes de que Martín Lutero clavara sus famosas 95 Tesis en la puerta de la catedral de Wittenberg en 1517.
Sin embargo, la distribución de Biblias vernáculas varió mucho de una región a otra. Las Biblias más difundidas fueron en zonas urbanizadas como el norte de Italia, los Países Bajos, zonas de Francia y el suroeste de Alemania.
Según Corbellini, el éxito del movimiento reformista de Martín Lutero no se debe, por tanto, a que se le considere un "libertador bíblico". Más bien, es exactamente al revés:fue precisamente porque tanta gente "común" ya leía la Biblia en su propio idioma que los esfuerzos de Lutero por reformar el cristianismo pudieron tener éxito.
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