Hace aproximadamente dos millones de años, varios australopitecos habitaban la zona de Sudáfrica. Un nuevo estudio basado en el análisis isotópico de dientes fósiles ha demostrado que, mientras los machos permanecían cerca de las cuevas, las hembras se desplazaban varios kilómetros en busca de pareja y recursos.
Dientes y movilidad
Investigadores liderados por Sandi Copeland (Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva) analizaron la relación isotópica ^87Sr/^86Sr en diecinueve molares de australopitecos. Once de ellos pertenecían a Paranthropus robustus (1,8 M años) hallados en la cueva Swartkrans; los ocho restantes eran de Australopithecus africanus (2,2 M años) de la cueva Sterkfontein, situada a pocos kilómetros.
Los molares de mayor tamaño, atribuidos a los machos, mostraron una relación ^87Sr/^86Sr muy similar a la de los suelos ricos en dolomita que rodean las cuevas, lo que indica que los hombres obtenían su alimento en un área limitada alrededor de la cueva. En cambio, los molares más pequeños, de las hembras, presentaron valores diferentes, evidenciando que estas se desplazaban a otras zonas. Según Copeland, la distancia mínima recorrida por las mujeres era de unos 3 km, aunque probablemente crecían a 5‑10 km de distancia de la cueva.
Alimentación
El mismo trabajo, comentado por Margaret Schoeninger (Universidad de California), sugiere que tanto Paranthropus robustus como Australopithecus africanus consumían una dieta basada en pastos, complementada con recursos arbóreos. El área de hábitat masculina, de alrededor de 30 km², no bastaba con alimentos de los árboles, lo que los obligaba a competir con babuinos gigantes y a evadir depredadores.
Implicaciones y futuros estudios
Copeland espera que el análisis de isótopos de estroncio pueda aplicarse a otros homínidos tempranos, como Homo habilis y Homo erectus, así como a especies animales fósiles y actuales.
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