La Primera Guerra Mundial en el mar trajo consigo portaaviones, el uso masivo de submarinos y ataques de comandos de buzos a bases navales. Los italianos fueron verdaderos pioneros en este campo. Mostraron un ingenio notable y un gran coraje.
Después del estallido de la Gran Guerra, ambos bloques de poder pretendían ganarse el Reino de Italia para su lado. El 23 de mayo de 1915 se unió a los combates del lado de la Entente. Fue un duro golpe para las potencias centrales, especialmente Austria-Hungría, cuya flota tuvo que competir con las fuerzas combinadas de Francia, Gran Bretaña e Italia. .
A pesar de la enorme ventaja, los italianos no lograron sacar ventaja en el mar Adriático. Las Fuerzas Navales Imperiales-Reales se adhirieron a la doctrina de flota en existencia ), lo que significaba asustarse sólo por estar en sus propios puertos.
Buques de la armada austrohúngara en la base de Pola (foto:dominio público).
Austriacos abatidos
La evitación de una batalla abierta por parte de los oponentes, los éxitos de los submarinos de las potencias centrales y las pérdidas comprometedoras de los acorazados Regina Margeritha, Benedetto Brin y Leonardo da Vinci dañaron gravemente la reputación de la marina italiana no sólo ante los ojos de sus aliados sino también de su propia sociedad.
En el círculo de las fuerzas navales italianas nació la idea de crear tropas de asalto especiales destinadas a atacar puertos enemigos . Debían estar equipados con unidades especiales de superficie y submarinas que les permitirían llegar a la base naval austrohúngara en la ciudad de Pola (hoy Pula en Croacia).
Contaba con fuertes dispositivos defensivos, como descubrió el submarino francés Curie, hundido el 8 de diciembre de 1914 durante un intento de irrumpir en el interior del puerto.
Italianos olvidadizos
Los primeros en construirse fueron 4 pequeños torpederos (Cavalletta, Pulce, Grillo y Locusta) equipados con orugas para cruzar presas de troncos de madera y armado con dos torpedos de 450 mm.
La primera operación con su uso, realizada la noche del 13 al 14 de abril de 1918, terminó en un desastre porque los italianos no pudieron acercarse a los barcos pesados de la flota de los Habsburgo. Como resultado, las tripulaciones hundieron sus pequeños barcos para evitar que cayeran en manos enemigas.
Naufragio del acorazado Leonardo da Vinci en 1921 (foto:dominio público).
Un mes después, el torpedero Grillo, comandado por el Cpt. María Pellegrini. El barco se acercó al acorazado Radetzky y lanzó ambos torpedos. Desafortunadamente, no tuvo ningún efecto, porque los italianos olvidaron liberar la carga . Luego, la unidad italiana fue hundida por fuego de patrulla.
Sanguijuela mortal
La idea de utilizar un torpedo operado por un hombre para el ataque apareció ya en septiembre de 1915. Fue propuesta por el mayor ingeniero. Raffaele Rossetti, quien presentó sus propuestas a los altos mandos de la Armada italiana. La falta de interés por parte de las autoridades hizo que el ambicioso oficial comenzara a desarrollar su proyecto por su cuenta.
El 9 de marzo de 1918, Rossetti llevó a cabo pruebas exitosas con un torpedo de fabricación propia. Esta vez su trabajo fue apreciado por el personal naval. Se decidió utilizar la estructura denominada Mignatta (Sanguijuela) en combate.
El Mignatta era una versión modificada del torpedo italiano de 450 mm. Medía 4,5 metros de largo y alcanzaba una velocidad de hasta 4 nudos. Se utilizó para transportar, en semiinmersión, dos buzos con trajes especiales de combate y dos contenedores metálicos llenos de 170 kg de explosivo y equipados con ventosas magnéticas.
Raffaele Rossetti (foto:dominio público).
La sanguijuela entra en acción
El 6 de octubre de 1918, las potencias centrales se acercaron a Estados Unidos con una propuesta para iniciar negociaciones de paz. Para los italianos, fue una señal de que se podía perder la oportunidad de utilizar la sanguijuela en combate. Se decidió realizar la operación.
El 31 de octubre de 1918, un grupo subversivo a bordo del torpedero PN65 partió del puerto veneciano. Se dirigió a la base de la Armada Imperial-Real en Pola, comandada por el Comdr. Constanzo Ciano, padre del posterior ministro de Asuntos Exteriores italiano y yerno Benito Mussolini.
El ataque iba a ser realizado por el creador de Mignatta, el mayor Rossetti y el capitán médico Raffaele Paolucci. A pocas millas de la entrada al puerto, el torpedo fue lanzado y luego remolcado por una lancha a una distancia de aproximadamente 0,5 km del objetivo.
Los buzos sortearon el primer cortafuegos y llegaron a la dársena del puerto. Después de cruzar tres presas más, llegaron a su destino designado bajo la lluvia helada, que era el acorazado Viribus Unitis, el buque insignia de la Armada austro-húngara.
Viribus Unitis en el cuadro de Alexander Kircher (dominio público).
Lo siento sorpresa
Para sorpresa de los italianos, contrariamente a las reglas de la guerra, el barco se encontraba en el puerto completamente iluminado, lo que dificultaba un primer plano oculto . Alrededor de las 5:00, el Mayor Rossetti armó la primera carga y la fijó al casco del acorazado debajo de la línea de flotación, entre el cuarto y el quinto cañón de 150 mm.
La segunda carga no pudo ser preparada porque los buzos fueron detectados por la tripulación del acorazado. Antes de ser hecho prisionero, el capitán Paolucci retiró el segundo cargo, y luego ambos temerarios hundieron a Mignatta y se rindieron.
A bordo del acorazado resultó que el barco ya no pertenecía a la flota de los Habsburgo, ya que el 30 de octubre fue entregado por completo a los serbios. Esto provocó una despresurización en el puerto, ya que las tripulaciones que alardeaban de esta decisión fueron privadas de gran parte de su personal de mando . Los oficiales eran en su mayoría austriacos, checos, alemanes y húngaros, por lo que abandonaron el puerto junto al comandante en jefe de la flota, el almirante Miklós Horthy.
Cosecha sangrienta
En ese momento, los oficiales italianos informaron al comandante del barco, el comandante Janko Vukovic de Podkapelski, que se había colocado el explosivo. Su decisión de dejar el barco a la tripulación provocó una gran confusión.
El acorazado Viribus Unitis que se hunde (foto:dominio público).
Finalmente, a las 6.44 horas se produjo una explosión. Rossetti y Paolucci abandonaron el barco sanos y salvos en el bote salvavidas y pudieron admirar la agonía de su objetivo. Después de unos minutos, el acorazado se puso patas arriba. Más de 400 marineros murieron, incluido el comandante , la mayoría de ellos arrastrados bajo el agua por el vórtice provocado por el coloso que se hunde.
Los buzos italianos fueron transportados a bordo del antiguo acorazado Habsburgo , donde escuchó una segunda explosión . Expulsado por el Cpt. Paolucci, la carga llegó al puerto donde se encontraba el barco base de los submarinos alemanes Wien (desplazamiento de 7367 t), que también se hundió . Así terminó la primera concentración italiana de torpedos guiados con éxito total.
Error trágico
El 5 de noviembre de 1918, la base de Pula fue capturada por el ejército italiano. Al mismo tiempo, todos los barcos en el puerto, aunque oficialmente pertenecían al aliado Reino de Serbia, fueron confiscados por los italianos que no querían fortalecer el estado con el que competían por la costa dálmata.
El artículo se basó, entre otras cosas, en el libro Underwater Warriors de Paul Kemp (Brockhampton 1999).
El barco más valioso que pudieron apoderarse, sin embargo, se hundió solo unos días antes.
Rossetti y Paolucci regresaron rápidamente a Italia, donde les esperaban muchos honores. Junto con Ciano, recibieron la Orden Militar de Saboya, la más alta condecoración militar italiana. Además, ambos héroes ganaron un premio de 650.000 liras cada uno.
Como cuestión de honor, la mayor parte de este dinero se entregó a las viudas de los marineros que murieron a bordo del Viribus Unitis.
El éxito de Rossetti y Paolucci impulsó el desarrollo de fuerzas especiales de asalto naval. El mayor logro de este proceso fue la creación de la famosa Décima Flotilla y su mayor éxito, el ataque a Alejandría en diciembre de 1941.
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