La Primera Guerra Mundial en el mar introdujo los portaaviones, el uso masivo de submarinos y los ataques de comandos de buzos en bases navales. Los italianos fueron pioneros en este campo, demostrando gran ingenio y valentía.
Tras el estallido de la Gran Guerra, ambas alianzas intentaron arrastrar a Italia a su bando. El 23 de mayo de 1915 el Reino de Italia se sumó al conflicto del lado de la Entente, infligiendo un duro golpe a las Potencias Centrales, sobre todo a Austria‑Hungría, cuya flota tuvo que enfrentarse a la unión de fuerzas de Francia, Gran Bretaña e Italia.
A pesar de esa ventaja numérica, los italianos no lograron imponerse en el Adriático. La Armada Imperial Austrohúngara siguió la doctrina del "flota en reserva", permaneciendo protegida en sus puertos y evitando cualquier combate abierto.
Buques de la armada austrohúngara en la base de Pola (foto dominio público).
Desánimo austrohúngaro
La falta de batallas, los éxitos de los submarinos de las Potencias Centrales y las costosas pérdidas de los acorazados Regina Margherita, Benedetto Brin y Leonardo da Vinci dañaron gravemente la reputación de la marina italiana, tanto ante sus aliados como frente a la opinión pública nacional.
En el entorno naval italiano surgió la idea de crear tropas de asalto especiales para atacar puertos enemigos. Se planearon unidades de superficie y submarinas capaces de llegar a la base naval de Pola (hoy Pula, Croacia), una fortaleza fuertemente defendida, como demostró el hundimiento del submarino francés Curie el 8 de diciembre de 1914.
Primeros intentos italianos
Se construyeron cuatro pequeñas torpederas (Cavalletta, Pulce, Grillo y Locusta) equipadas con orugas para cruzar diques de troncos y armadas con dos torpedos de 450 mm.
La primera operación, la noche del 13‑14 de abril de 1918, terminó en desastre porque los italianos no pudieron acercarse a los buques de guerra del Imperio. Las tripulaciones prefirieron hundir sus propias embarcaciones para evitar que cayeran en manos enemigas.
Restos del acorazado Leonardo da Vinci en 1921 (foto dominio público).
Un mes después, la torpedera Grillo, al mando de la capitana Maria Pellegrini, se acercó al acorazado Radetzky y lanzó sus dos torpedos, pero olvidó liberar la carga. La unidad fue entonces abatida por fuego de patrulla.
La “Mignatta” o sanguijuela
La idea de emplear un torpedo operado por buzos surgió ya en septiembre de 1915, propuesta por el mayor ingeniero Raffaele Rossetti. Ante la falta de interés oficial, Rossetti desarrolló el proyecto por cuenta propia.
El 9 de marzo de 1918 realizó pruebas exitosas con un torpedo artesanal, lo que convenció al Estado Mayor naval. Decidieron utilizar la estructura denominada Mignatta (Sanguijuela) en combate.
La Mignatta era una versión modificada del torpedo italiano de 450 mm, de 4,5 m de longitud y velocidad máxima de 4 nudos. Transportaba bajo semi‑inmersión a dos buzos con trajes especiales y dos contenedores metálicos con 170 kg de explosivo equipados con ventosas magnéticas.
Raffaele Rossetti (foto dominio público).
La Mignatta entra en acción
El 6 de octubre de 1918, las Potencias Centrales iniciaron negociaciones de paz con Estados Unidos, lo que alertó a los italianos de que la oportunidad de usar la sanguijuela podría perderse. Decidieron lanzar la operación de inmediato.
El 31 de octubre de 1918, una escuadra a bordo del torpedero PN65 zarpó del puerto veneciano rumbo a la base naval de Pola, bajo el mando del comandante Constanzo Ciano, padre del futuro ministro de Relaciones Exteriores y yerno de Benito Mussolini.
El ataque sería llevado a cabo por el creador de la Mignatta, el mayor Rossetti, y el capitán médico Raffaele Paolucci. A pocos kilómetros de la entrada del puerto se lanzó el torpedo, que fue remolcado por una lancha motora hasta unos 500 m del objetivo.
Los buzos sortearon el primer dique y llegaron al fondo del puerto. Tras atravesar tres diques adicionales, alcanzaron su destino bajo la lluvia helada: el acorazado Viribus Unitis, buque insignia de la armada austrohúngara.
Viribus Unitis en la pintura de Alexander Kircher (dominio público).
Sorpresa inesperada
Para sorpresa de los italianos, el buque estaba iluminado por completo en el puerto, lo que dificultó la aproximación encubierta. Alrededor de las 5:00 a.m., el mayor Rossetti colocó la primera carga bajo la línea de flotación, entre los cañones de 150 mm número cuatro y cinco.
La segunda carga no pudo ser instalada porque la tripulación del acorazado detectó a los buzos. Antes de ser capturados, el capitán Paolucci dejó caer la segunda carga y ambos abandonaron la Mignatta y se entregaron.
Resultó que el Viribus Unitis ya no pertenecía a la flota de los Habsburgo: el 30 de octubre había sido entregado a los serbios. La decisión dejó al barco sin gran parte de su personal de mando, mayoritariamente austriaco, checo, alemán y húngaro, que partió con el almirante Miklós Horthy.
La cosecha sangrienta
Los oficiales italianos informaron al comandante del acorazado, el capitán Janko Vuković de Podkapelski, de la presencia de la carga explosiva, lo que provocó gran confusión. A las 6:44 a.m. se produjo la explosión.
El Viribus Unitis se hundió en cuestión de minutos, cobrando la vida de más de 400 marineros, incluido su comandante, la mayoría arrastrados por el vórtice creado por el acorazado.
Los buzos italianos fueron recogidos a bordo del antiguo acorazado Habsburg, donde se escuchó una segunda explosión. La carga, arrojada por el capitán Paolucci, llegó al buque base de los submarinos alemanes Wien (desplazamiento 7.367 t), que también se hundió. Así concluyó la primera operación italiana de torpedos guiados con éxito total.
Un error trágico
El 5 de noviembre de 1918 la base de Pula fue capturada por el ejército italiano. Simultáneamente, todos los buques del puerto, aunque oficialmente pertenecían al Reino de Serbia, fueron incautados por Italia, que no deseaba fortalecer a su rival en la costa dálmata.
El artículo se basa, entre otras fuentes, en el libro de Paul Kemp Underwater Warriors (Brockhampton 1999).
El buque más valioso que podrían haber tomado, sin embargo, lo hundieron ellos mismos pocos días antes.
Rossetti y Paolucci regresaron rápidamente a Italia, donde recibieron numerosos honores. Junto a Ciano, fueron galardonados con la Orden Militar de Saboya, la máxima condecoración militar italiana, y ambos recibieron una recompensa de 650.000 liras.
Por motivos de honor, gran parte de ese dinero fue donado a las viudas de los marineros muertos en el Viribus Unitis.
El éxito de Rossetti y Paolucci impulsó el desarrollo de fuerzas de asalto naval especiales, cuyo punto culminante fue la famosa 10ª Flotilla y su mayor hazaña: la incursión en Alejandría en diciembre de 1941.
