Magos intermediarios entre los vivos y los muertos
Los gatos en el Antiguo Egipto gozaban de un respeto extremo, pero eso no les garantizaba una vida tranquila. Eran sacrificados como ofrendas de sangre y, tras cientos de años, sus momias se convirtieron en un codiciado fertilizante.
Al oír la palabra "momia" pensamos en el faraón Tutankamón o en alguna película de aventuras, pero ¿sabías que los egipcios momificaban no solo a personas, sino también a gatos?
Momia de gato de la colección del British Museum (foto: Magnus Manske, licencia CC‑ASA).
No lo hacían para extraer medicinas de los animales, sino por la enorme importancia religiosa de los felinos, personificados en las diosas Sekhmet y Bastet. Paradójicamente, el culto al gato provocó la muerte de miles de animales inocentes.
Criados para morir
Las primeras momias felinas datan de la Dinastía XII, hace casi cuatro mil años. Al igual que otros animales sagrados, los gatos simbolizaban la vida. Embalsamarlos los hacía intermediarios entre los mundos de los hombres y los dioses, semejantes a la primera momia sagrada, Osiris.
Sacerdotisa egipcia adorando al dios‑gato en una pintura del siglo XIX.
Era también un gesto de respeto, ya que normalmente solo reyes y dignatarios eran momificados. Los gatos transmitían oraciones como los santos lo hacen en la tradición cristiana.
Sin embargo, sus supuestos atributos mágicos resultaron más una maldición que una bendición. Los animales destinados a la comunicación entre mundos eran criados exclusivamente para ese fin y, después, sacrificados en rituales sangrientos.
Para muchos peregrinos pobres, la única forma de ofrecer un sacrificio era criar futuros gatos momificados, ya que los costosos ídolos de bronce estaban fuera de su alcance. Los ricos también encargaban momias de gato; por ejemplo, el príncipe Tutmosis de la Dinastía XVIII les ofrecía sarcófagos ornamentados y máscaras especiales.
Un negocio macabro
Al principio los gatos eran ahogados, bajo la creencia de que la muerte los despertaría y los liberaría. Pronto la práctica se deformó. Los sacerdotes, que lucraban con los sacrificios felinos, dejaron de preocuparse por la cría: mantenían a los animales sin alimentación y los sacrificaban entre 12 y 24 meses de edad. Los estudios de momias confirman que casi siempre se trataba de animales jóvenes, incluso gatitos.
Momia de gato hallada en Mongolia, Italia (foto: Joadl, licencia CC‑ASA 3.0 Austria).
Los mataban rompiendo la columna vertebral. El "clímax" del proceso era la momificación: después de vaciar el interior, se rellenaba con arena u otro material para que el cuerpo no quedara desfigurado. Se lo posicionaba, vendaba y secaba al sol (el embalsamamiento químico era demasiado caro). Así nació una verdadera industria felina. Con el tiempo, la preocupación por la integridad de los restos desapareció: los arqueólogos hallaron huesos de otros animales e incluso humanos dentro de las supuestas momias de gato.
Fertilizante oriental de primera clase
Hasta la llegada del cristianismo, los egipcios produjeron enormes cantidades de momias de gato, concentradas en los cementerios de Bubastis, Dendereh, Abydos, Guiza y Saqqara. Madeline Swan, autora de La historia de los gatos, señala que los arqueólogos han encontrado miles de momias; se estima que fueron sacrificados millones.
La momificación continuó en época romana, pero con una motivación distinta: la agricultura moderna. Se creía que los restos felinos fertilizaban la tierra. El historiador romano Plinio el Viejo (siglo I a.C.) escribió que las cenizas de estos animales podían ahuyentar ratones de los cultivos.
Preparación de una figurilla de la diosa gata en una pintura del siglo XIX.
La historia no termina allí. Swan explica que “la tradición de usar momias de gato como fertilizante reapareció en 1888. Un terrateniente egipcio descubrió 300 000 momias de gato en su propiedad, 80 000 de las cuales vendió a los británicos por £4 la tonelada; las cenizas supuestamente fertilizaban los campos alrededor de Liverpool”. Hoy, agricultores británicos siguen encontrando joyas y restos animales de varios milenios en sus campos.
Gracias al gran número de momias, algunas llegaron a Polonia y se exhiben en el Museo Arqueológico de Cracovia y en el Museo Nacional de Varsovia.
Y esto no es todo el horror que los ancestros infligieron a los gatos. Hasta la actualidad se hallan momias felinas en los cimientos de edificios, sobre todo en Gran Bretaña. Algunas pueden haber sido colocadas por accidente, pero es probable que se usaran como amuletos para alejar roedores y proteger el hogar de fuerzas malignas.
Bibliografía
- Bob Brier, Egyptian Mummies, Varsovia 2000.
- Henk te Velde, A Few Remarks upon the Religious Significance of Animals in Ancient Egypt, “Numen”, vol. 27, No. 1, pp. 76‑82.
- Laurence Bobis, Cat. History and Legends, Cracovia 2008.
- Madeline Swan, Cat History, Cracovia 2015.
- Margaret Howard, Dried Cats, “Man”, vol. 51, pp. 149‑151.
