El año 2020 cerró con un homenaje a la persona que inspiró el producto que el mundo entero compró más que cualquier otro: la mascarilla. En varios países, su llegada a los aeropuertos fue recibida con una ceremonia que incluso incluyó a líderes políticos. Hoy descubrimos quién estuvo detrás de esta invención.
El mercado de mascarillas en cifras
Según Markets and Markets, el mercado global de mascarillas alcanzará los 87.100 millones de dólares en 2020. Grand View Research proyecta que el segmento de mascarillas reutilizables llegará a 7.080 millones de dólares en 2027. El salto se debe, en gran parte, a la COVID‑19, pero también a la creciente preocupación por la contaminación del aire, el polvo y el humo. La American Lung Association estima que 133,9 millones de estadounidenses están expuestos anualmente a aire no saludable, una cifra que supera los 2 000 millones en Asia.
En 2020, las mascarillas quirúrgicas –esterilizadas y compuestas por tres capas de microfibra– registraron un aumento del 153,1 % en ventas, pasando de 2,86 mil millones de dólares en 2019 a 7,24 mil millones. China sigue siendo el mayor productor, cubriendo el 50 % de la demanda mundial y exportando el 70 %. Su producción diaria alcanzó los 120 millones de unidades.
En Estados Unidos, la empresa Prestige Ameritech recibió alrededor de 100 llamadas con pedidos que superaron su capacidad, mientras que 3M, conocida por sus N95, disponía de 35 millones de mascarillas y recibió demandas de hasta 3,5 mil millones.
Los orígenes de la mascarilla
Los historiadores han documentado que diversas culturas cubrían sus rostros para evitar la contaminación. Los primeros registros datan del siglo VI a.C., cuando se hallaron objetos similares a mascarillas en las entradas de tumbas persas. En China, durante la dinastía Yan (1279‑1368), los sirvientes del emperador usaban pañuelos de seda y hilo de oro para que su aliento no alterara el sabor de los alimentos.
En el siglo XIX, el científico escocés Robert Brown demostró que cubrir la cara protegía contra el polvo. En 1848, el estadounidense Lewis Hassley fabricó y donó mascarillas a mineros, obteniendo la patente. En 1861, Louis Pasteur confirmó la presencia de microbios en el aire, reforzando la necesidad de protección respiratoria.
La primera mascarilla quirúrgica
El cirujano francés Paul Berger, profesor de cirugía clínica y patología en la Faculté de Médecine de París, fue el pionero en cubrir su rostro durante una operación en octubre de 1897. Hasta entonces, los cirujanos trabajaban sin protección, exponiendo a pacientes a gotas de saliva y secreciones. Berger observó que incluso breves conversaciones producían salpicaduras que podían contaminar la herida.
Inspirado por los estudios de Carl Flügge, bacteriólogo que describió en 1897 la transmisión por gotas respiratorias, Berger diseñó una mascarilla de ocho lados con seis capas de gasa, sujeta a su delantal estéril y atada al cuello con cuerdas.
Quince meses después, la incidencia de infecciones post‑operatorias disminuyó notablemente. En su publicación de 22 febrero de 1899, Berger concluyó que la mascarilla no obstaculizaba su trabajo y protegía al paciente, aunque admitió que la innovación fue recibida con escepticismo.
Otros pioneros
El cirujano polaco Jan Mikulicz‑Radecki, defensor de la antisepsia, adoptó tempranamente la mascarilla en quirófano, al igual que Joseph Lister, quien en 1867 vinculó las infecciones de heridas a microbios.
Entre 1863 y 1969 se documentaron más de 1 000 fotografías de cirujanos en EE. UU. y Europa con nariz y boca cubiertas, especialmente durante la peste de Manchuria (1910‑1911) y la pandemia de gripe española (1918‑1919).
Durante la gripe, el uso de mascarillas se volvió obligatorio para la policía y la población de varios estados estadounidenses; en San Francisco, la reducción de muertes se atribuyó al uso generalizado de estas.
Innovaciones del siglo XX
El primer patente de “mascarilla sanitaria” la obtuvo el inventor canadiense Joseph Edouard LeDuc el 2 de marzo de 1920. Inspirado por el olor desagradable de un cigarrillo que percibió en la barbería, diseñó una mascarilla de celulosa rellena de algodón, sujeta detrás de las orejas con cuerdas, destinada inicialmente a barberos.
LeDuc también patentó la “mascarilla plegable de salud” (18 enero 1924) y la mascarilla de papel, precursora de las mascarillas desechables actuales. Registró más de 20 patentes de diferentes tamaños y materiales, vendiendo varias a Alemania y Francia, países que enfrentaban su propia crisis sanitaria. Su objetivo final era financiar el tratamiento de su hija Estelle contra la polio. LeDuc falleció a los 70 años por un infarto.
Posteriormente, la evolución continuó: las mascarillas se volvieron lavables, se añadieron elementos metálicos esterilizables y su uso se extendió más allá del quirófano, convirtiéndose en un elemento esencial para trabajadores de la salud y, finalmente, para la población general durante la pandemia de COVID‑19.
