El mercado de esclavos de Zanzíbar es lo último que viene a la mente cuando se piensa en este paraíso isleño. Sin embargo, se encuentra a pocos minutos de las playas de arena blanca y de los lujosos hoteles de la zona. Su recuerdo es un recordatorio siniestro de un periodo muy oscuro de la humanidad.
Para una isla tan pequeña, Zanzíbar (Uguja) posee una historia enorme, gracias a su posición estratégica entre África, Oriente Medio y Asia. Durante siglos fue un punto de conexión entre África Oriental y el resto del mundo, y llegó a ser el centro del tráfico de esclavos en el Océano Índico, dominado por comerciantes árabes.
El comercio de esclavos se trasladó a África Oriental después de que el Parlamento británico aprobara la abolición del tráfico en África Occidental. De pronto, los prisioneros del este africano se convirtieron en una mercancía codiciada. Los esclavos eran de distintas etnias, razas, religiones y nacionalidades, y el tráfico los separó de sus raíces.
Durante ese periodo, los dueños de esclavos intentaron deliberadamente borrar la identidad de sus cautivos. A menudo, los embarcaban desnudos, sin pertenencias, y sólo llevaban consigo sus costumbres, creencias, canciones, relatos y lenguas.
Historia de Zanzíbar
Rutas comerciales tempranas
Zanzíbar ha sido habitada durante más de 20 000 años. Ya en el siglo X d.C., comerciantes árabes, indios y somalíes visitaban la isla aprovechando los vientos monzones para cruzar el Océano Índico. Desembarcaban en el protegido puerto donde hoy se encuentra Stone Town, que contaba con agua dulce y servía de punto de intercambio con las ciudades de la costa suajili.
La isla también formaba parte de una importante ruta comercial que conectaba el Imperio Romano con puertos asiáticos. Aunque Zanzíbar no ofrecía los productos que los mercaderes buscaban, sí proporcionaba un lugar seguro para el contacto y el comercio con los africanos orientales.
A finales de los siglos XI y XII, pequeños grupos de comerciantes comenzaron a establecerse en Zanzíbar y a contraer matrimonio con la población local. Construyeron guarniciones y trajeron el islam; la primera mezquita de la región fue erigida por yemeníes. A través de estos matrimonios nació el kiswahili, base del swahili actual.
Dominio portugués
El comercio de especias en Zanzíbar se intensificó a finales del siglo XV, cuando los primeros portugueses introdujeron nuez moscada, canela y otras especias provenientes de sus colonias en la India y Sudamérica. Las plantaciones prosperaron gracias al clima favorable de la costa suajili.
Alrededor de 1503, la isla pasó a formar parte del Imperio Portugués y permaneció bajo su control casi dos siglos. Durante ese tiempo, los recursos africanos fueron explotados al máximo; esclavos e marfil se intercambiaban por objetos tan simples como espejos.
Sultanato de Zanzíbar
El comercio árabe de esclavos, que precede al islam, duró más de mil años. En 1698 Zanzíbar se convirtió en un protectorado de Omán, lo que impulsó el tráfico de esclavos y marfil y el desarrollo de plantaciones de clavo. Una clase aristocrática adinerada surgió a lo largo de la costa, apoderándose de las tierras más fértiles y esclavizando a los campesinos africanos.
El apogeo del dominio árabe llegó cuando el sultán al‑Busaid trasladó la capital de Muscat a Stone Town en 1840, estableciendo una élite árabe que utilizó mano de obra esclava para expandir las plantaciones de especias. En el siglo XIX, Zanzíbar era conocida mundialmente por sus especias y por ser un “centro vergonzoso de esclavitud”.
Control británico
El interés británico en Zanzíbar combinaba razones comerciales con la determinación de acabar con el tráfico de esclavos. Tras una fuerte presión, el comercio fue oficialmente abolido en 1876, aunque la esclavitud siguió legal hasta 1897. En 1890 la isla pasó a ser protectorado británico. La muerte de un sultán y la sucesión de otro no aprobado por los británicos desencadenó la Guerra Anglo‑Zanzíbar de 1896, conocida como la guerra más corta de la historia.
El comercio de esclavos en Zanzíbar
Una actividad extremadamente rentable
Entre todas las actividades económicas de la isla, la esclavitud era la más lucrativa. Cada año llegaban entre 40 000 y 50 000 esclavos a Zanzíbar a bordo de atiborrados dhows provenientes de los Grandes Lagos. La mayoría eran africanos del este o descendientes de esclavos de esa zona.
Los recién llegados eran obligados a transportar marfil y otras mercancías hasta Bagamoyo, cuyo nombre proviene del kiswahili bwaga moyo (“deja caer tu corazón”), señalando el punto donde los esclavos abandonaban cualquier esperanza de libertad.
En la mitad del siglo XIX, las calles de Stone Town estaban llenas de esclavos. Un tercio trabajaba en plantaciones de especias en Zanzíbar y Pemba; el resto era enviado a Persia, Arabia, el Imperio Otomano y Egipto. Los dueños de plantaciones mantenían separadas a las diferentes etnias para dificultar la conspiración.
Pérdida de identidad
Los esclavos a bordo de los barcos provenían de distintas regiones y hablaban diferentes lenguas. Los dueños intentaban destruir su identidad africana, asignándoles nuevos nombres y desalentando sus costumbres. La religión se utilizaba como herramienta de control; los esclavos “revertidos” recibían un trato ligeramente mejor, pero a costa de renunciar a sus tradiciones.
Los esclavos llegaron a constituir alrededor de dos tercios de la población de la isla. La cultura de la esclavitud se arraigó tanto que algunos esclavos asalariados compraban a otros o invertían en la propia institución. Aunque el comercio fue abolido en 1873, la esclavitud como institución persistió hasta 1909.
El mercado de esclavos de Stone Town
En toda la isla existían numerosos mercados, pero tres eran particularmente grandes; el de Stone Town era el más brutal.
Al llegar a Zanzíbar, los esclavos eran bañados en aceite de coco y se les colocaban pulseras de oro y plata con el nombre del comerciante. Luego, formaban filas bajo la vigilancia de esclavos leales armados con espadas o lanzas. El mercado abría alrededor de las cuatro de la tarde y los esclavos se organizaban por edad, sexo, aptitud para el trabajo y valor.
Los compradores inspeccionaban la boca, los dientes y todo el cuerpo, obligándolos a caminar o correr para demostrar que no tenían defectos. Si se acordaba el precio, el esclavo era entregado al futuro propietario.
Condiciones de vida
Viaje a la muerte
Los prisioneros eran amontonados en dhows sin casi comida ni agua. El Dr. Livingstone estimó que por cada 50 000 que llegaban a Zanzíbar, 80 000 morían en el trayecto. Los que sobrevivían enfrentaban una nueva prueba al desembarcar.
Las mazmorras de los esclavos
Los guías del mercado de esclavos señalan las mazmorras bajo el albergue St Monica. Allí se retenía a los cautivos antes de la subasta. Los espacios estaban casi sin aire ni luz; los recién llegados no recibían comida durante tres días para probar su resistencia. Tras su liberación, eran atados a un poste y azotados como última prueba de fortaleza.
Dos de las quince mazmorras están abiertas al público. Cada una podía albergar a hasta 65 hombres, mujeres y niños durante varios días antes de la venta. Originalmente sólo había una pequeña ventana; los demás son adiciones modernas. No había baños y los cuerpos muertos se arrojaban entre los estantes.
La subasta
Los esclavos que sobrevivían a esas condiciones eran enviados a diferentes países árabes. Los que terminaban en plantaciones enfrentaban una vida tan dura que alrededor del 30 % de los hombres morían cada año, obligando a importar más cautivos.
Los árabes omaníes que gobernaban Zanzíbar eran conocidos por su crueldad. Los visitantes describían la “brutalidad impactante” con la que los amos árabes trataban a sus esclavos africanos: azotes, separación de familias y violaciones se utilizaban para mantener el control, impidiendo cualquier intento de rebelión.
Levantamiento de 1964
Los asesinatos de 1964 revelaron los profundos conflictos entre árabes y africanos en la isla. La violencia de los amos árabes dejó un legado de odio que estalló en la revolución, en la que murieron al menos 80 personas y resultaron heridas 200, la mayoría árabes. Se calcula que hasta 20 000 civiles perdieron la vida en los disturbios posteriores.
Memoriales
Hoy Stone Town es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO. El monumento al mercado de esclavos de Zanzíbar, inaugurado en 1998, recuerda este oscuro capítulo.
El monumento
El monumento muestra cinco figuras encadenadas en un pozo; las cadenas son objetos históricos reales. Las esculturas representan a hombres, mujeres y niños de diferentes tribus y etnias. El pozo ocupa el mismo lugar donde se reunían los esclavos para la venta.
La iglesia anglicana
Junto al monumento se erigió una iglesia anglicana sobre el sitio donde se azotaba a los esclavos. Un círculo de piedras blancas en el altar marca el antiguo poste de los azotes, mientras que un anillo exterior de piedras rojas simboliza la sangre derramada. Paneles de cobre detrás del altar representan figuras del Antiguo Testamento y las paredes están cubiertas de placas conmemorativas a los misioneros fallecidos.
Centro de exposición
En el albergue St Monica, en el piso bajo, se ubica el Memorial del Mercado de Esclavos, una exposición que ofrece una historia detallada del comercio de esclavos en la isla.
Una de las historias más conmovedoras es la de Cypriani Asmani, un niño esclavo que, a los seis años, intentó escapar y fue encadenado a un tronco de más de 32 kg como castigo. Solo pudo moverse con el tronco sobre su cabeza. Después de más de un año, un misionero lo rescató en julio de 1895.
Relevancia actual
El Memorial del Mercado de Esclavos sirve como recordatorio de que la humanidad debe aprender del pasado. La esclavitud empobreció a África mediante la despoblación y el saqueo de oro, marfil y otros recursos.
Las armas introducidas en África dieron ventaja a algunos reinos, que se dedicaron a la captura de esclavos. Alianzas tradicionales fueron destruidas por la búsqueda de armas y riquezas, dejando secuelas visibles en las sociedades africanas actuales.
Hoy, el robo de identidad y el racismo derivados de la esclavitud siguen siendo problemas sociales profundos. Si no hubiera existido la esclavitud, los africanos podrían haber tenido mayores oportunidades de igualdad, sin haber perdido su tierra, cultura e identidad. Los efectos a largo plazo siguen presentes en la forma de pensar, la ubicación geográfica, la riqueza y la apariencia de las personas.
Referencias
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