Introducción
Los gatos han sido objeto de persecuciones brutales durante siglos. Sus huesos fueron rotos, sus colas cortadas, fueron quemados vivos, ahorcados y torturados de formas grotescas, todo bajo la excusa de entretenimiento, protección contra la brujería o simplemente por diversión. A continuación, revelamos la verdad completa detrás de esta historia.
¿Por qué se temía a los gatos?
En la Edad Media la convivencia entre humanos y perros era mucho más armoniosa, mientras que los gatos eran vistos con recelo. La lana de oveja, por ejemplo, se consideraba un sustituto aceptable del conejo, pero los felinos eran asociados con el diablo y con brujas disfrazadas. La superstición los vinculaba a mujeres mayores y solitarias, y sus supuestos "ojos brillantes" se citaban como prueba de su naturaleza demoníaca. Estas creencias perduraron en gran parte de Europa occidental hasta principios del siglo XIX.
Los gatos negros y la caza de brujas
Los gatos de pelaje negro fueron los principales víctimas de la persecución. Se los vinculó irrevocablemente a las brujas, y muchos fueron ejecutados junto a sus supuestas dueñas. La ilustración muestra una litografía del siglo XIX de T.A. Steinlen que refleja esta asociación.
Mitos para "protegerse" de un gato
Según la creencia popular, los gatos albergaban el mal y podían ser empleados en rituales de magia negra. En "La historia de los gatos" de Madeline Swan se relata el caso de la bruja escocesa Agnes Thompson, quien en 1590 confesó haber torturado a un gato para provocar una tormenta:
Agnes tomó al gato, lo bautizó y ató los restos del cuerpo de la víctima a los miembros del animal. Luego, la noche siguiente, el gato fue llevado al centro del mar por brujas que navegaban con una escoba o un colador, según la tradición.
El gato llegó a Leith, Escocia, y la tormenta que se desató fue la peor registrada hasta entonces.
Se decía que para neutralizar el "poder" del gato bastaba con mutilarlo: romperle una pata, cortar su cola o rasgarle el pelaje. Incluso se desollaban gatos por la noche para buscar marcas de brujería en el cuerpo de sospechosas.
La "música de los gatos" – una tortura macabra
En la Europa moderna surgió una extraña forma de entretenimiento: los llamados "órganos de gato". Se colocaban decenas de felinos en cajas de madera dejando solo sus colas al descubierto; a esas colas se ataban cuerdas que, al ser pulsadas con teclas especiales, producían desgarradores maullidos. En Bruselas, en 1547, se organizó un "concierto" de este tipo en honor al emperador Carlos V.
En otras regiones, las cuerdas fueron sustituidas por pinchos que perforaban el cuerpo de los animales. En Borgoña, los gatos eran simplemente arrancados a mano durante desfiles carnavalescos, mientras se ridiculizaba a los maridos infieles.
Contrario a lo que sugiere el nombre, la "música de los gatos" no tiene relación con sonidos musicales; la ilustración muestra una postal francesa del siglo XIX que representa a gatos tocando instrumentos.
En Ypres (Bélgica) se celebraba anualmente una fiesta en la que los gatos eran arrojados desde una torre; el choque contra el pavimento provocaba el júbilo del público, mientras los supervivientes eran considerados presagios de buena cosecha.
En Francia, el 24 de junio, día de San Juan Bautista, se quemaban en hogueras objetos supuestamente mágicos, entre ellos gatos. En Saint‑Chamond se perseguían por la ciudad tras quemar abrigos de piel; en otras localidades, los felinos eran atados a postes y incendiados.
Leonardo da Vinci, a diferencia de sus contemporáneos, era un gran admirador de los gatos y afirmó que "incluso el gato más pequeño es una obra de arte".
En Semur, durante el primer domingo de Cuaresma, los niños cuidaban gatos sobre hogueras; en Aix‑en‑Provence, la fiesta del Corpus Christi servía para lanzar gatos a tal altura que se estrellaran entre sí. En la Londres protestante de la Reforma, una turba rasuró a un gato para que pareciera un sacerdote y luego lo colgó como una burla.
El historiador Robert Darnton resumió el fenómeno: "Los ejemplos podrían multiplicarse, pero la conclusión sería una sola: no había nada inusual en la matanza ritual de los gatos".
Fin de la persecución
El acoso contra los gatos disminuyó a partir del siglo XIX. En Ypres, la práctica de lanzar gatos desde la torre se abandonó en 1817. Según Madeline Swan:
Hoy en día se celebra un Festival del Gato cada tres años. En lugar de animales vivos, se utilizan enormes marionetas de gato de distintas formas.
El festival representa la quema simbólica de brujas, acompañada de fuegos artificiales, una forma peculiar de recordar la persecución y transformar la visión extrema sobre los gatos.
Actualmente el Festival del Gato de Ypres es una celebración vibrante, pero hace dos siglos los felinos no tenían una vida fácil allí.
Afortunadamente, hoy la crueldad hacia los animales, incluidos los gatos, está condenada universalmente. No hace mucho tiempo, la realidad era muy distinta…
