Durante mucho tiempo fue uno de los grandes misterios climáticos del último milenio: ¿qué volcán provocó la catastrófica ola de frío que siguió a 1257? Un estudio reciente publicado en PNAS señala al volcán Samalas, en Indonesia, como el culpable.
Un verano sin verano en 1258
En 1258 el hemisferio norte experimentó un invierno prolongado. Las lluvias fueron intensas, las inundaciones arrasaron regiones enteras, los cultivos fallaron y la hambruna se apoderó de la población. Estos fenómenos son típicos después de una gran erupción volcánica, ya que las partículas de ceniza que se liberan bloquean la luz solar, oscureciendo el cielo y provocando un enfriamiento global.
Las pistas en el hielo
Hace unos treinta años, diminutos fragmentos de vidrio, procedentes de ceniza volcánica, fueron hallados en núcleos de hielo extraídos de esa época, confirmando que una gran erupción había ocurrido justo antes de 1258. Sin embargo, la identidad del volcán permanecía desconocida hasta ahora.
Gran erupción
Los investigadores identificaron al volcán Samalas, situado en la isla de Lombok, como el responsable. La erupción tuvo lugar entre mayo y octubre de 1257. Hoy solo queda un lago de cráter, rodeado por el activo volcán Rinjani.
La magnitud del evento fue colosal, superando incluso la famosa erupción del Monte Tambora en 1815. La columna de ceniza alcanzó entre 34 y 52 km de altura y sus partículas se distribuyeron hasta los polos norte y sur. Se emitieron al menos treinta veces más lava que en la erupción del Vesubio en el 79 d.C. Por ello, Samalas se sitúa entre las cinco erupciones más violentas de los últimos 7 000 años.
Las evidencias
El hallazgo del culpable se basó en múltiples líneas de evidencia. El indicio principal fue un documento histórico: un poema en javanés antiguo llamado Babad Lombok, escrito en hojas de palma, que describe flujos de lava que engulleron toda la ciudad de Pamatan.
Posteriormente, los científicos analizaron las rocas volcánicas (tefra) alrededor de Samalas, dataron las cenizas mediante el método de radiocarbono 14C y compararon la composición química de las lavas con los fragmentos de vidrio hallados en el hielo. Como explica el vulcanólogo Erik Klemetti, “es como comparar huellas dactilares: solo se tienen pequeños trozos de la impresión y, a veces, de varios dedos”. La coincidencia fue tan alta que confirmó la culpabilidad de Samalas.
Pamatan, la ciudad desaparecida
Después de la erupción, la ciudad de Pamatan quedó enterrada y nunca volvió a ser mencionada. Para los arqueólogos representa una oportunidad única: el subsuelo de Lombok podría contener una “Pompeya” tropical, preservada bajo cenizas volcánicas.
Más sobre volcanes
Volcanes y clima en Science24
Nature como fuente de CO2 (Elmar Veerman, agosto 2013)
