La ganadora polaca del Premio Nobel y su marido llevan muchos años investigando elementos radiactivos. Dos de ellos fueron descubiertos y descritos primero. Veinte años después, en una conferencia en Estados Unidos, tuvo la oportunidad de reflexionar sobre el significado de estos logros. ¿A qué conclusiones llegó?
El descubrimiento del radio en 1898 inició muchos años de trabajo, primero llevado a cabo conjuntamente por el matrimonio Curie y luego, tras la muerte de Piotr, por la propia Maria Skłodowska-Curie. Justo antes de la Primera Guerra Mundial, en 1914, se inauguró incluso el Instituto del Radio, donde se estudiaba el uso de la radiactividad en física, química y medicina. Por supuesto, estaba encabezado por un premio Nobel polaco.
Incluso durante la guerra, la radiología demostró ser útil y las ambulancias con aparatos de rayos X, ¡a veces realizados por la propia física! - más de una vez útil en el frente. Desafortunadamente, después del alto el fuego, no hubo suficiente dinero para seguir investigando, lo que requirió un asesoramiento poco común y costoso.
"Hemos tenido buenos resultados"
En busca de fondos, la brillante polaca, gracias al apoyo de la periodista Marie Mattingly Maloney, acabó en los Estados Unidos en 1921. Durante su visita de seis semanas, participó en numerosas ruedas de prensa y banquetes, y pronunció conferencias resumiendo su trabajo. Durante uno de ellos, que tuvo lugar el 14 de mayo en el Vassar College de Nueva York, tuvo una reflexión extraordinaria sobre… el radio.
María y Pierre Curie trabajaron durante varios años en el aislamiento del radio.
“Rad ya no es un niño, tiene más de veinte años”, comenzó su relato Skłodowska-Curie. Tenía grandes esperanzas puestas en su aplicación práctica:
Desde un punto de vista práctico, la propiedad más importante de sus rayos es que ejercen un efecto físico sobre las células del cuerpo humano. Este efecto puede resultar útil en el tratamiento de varias afecciones. Hemos logrado buenos resultados en muchos casos. De particular importancia es el tratamiento del cáncer.
Según el físico, la perspectiva de utilizar el radio en medicina justificó la necesidad de obtener mayores cantidades del elemento, incluso a pesar de su elevado precio. "El rad es cien mil veces más caro que el oro", admitió el premio Nobel polaco.
"Por la belleza de la ciencia"
Al mismo tiempo, Skłodowska-Curie señaló que la investigación no debería considerarse únicamente en términos de sus aplicaciones futuras. Después de todo, nunca se sabe para qué serán útiles sus efectos. Citó su propia historia como ejemplo:
(...) cuando se descubrió el rad, nadie podría haber imaginado que encontraría una aplicación terapéutica. El trabajo fue puramente científico. He aquí una prueba de que el trabajo de investigación no puede juzgarse en términos de su utilidad actual. Hay que hacerlo por sí mismo, por la belleza de la ciencia, porque siempre existe la posibilidad de que el descubrimiento, como en el caso del radio, beneficie a la humanidad.
"Siempre hay mucho margen para la experimentación y espero que podamos lograr grandes avances en los próximos años", concluyó. En un punto seguramente tenía razón:nunca se pueden predecir todos los usos de un descubrimiento.
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- Palabras que cambiaron Polonia , ed. Joanna Wojdon, Editorial Dolnośląskie 2018.
