¿Primero, no hacer daño?
El principio hipocrático no siempre guió a los médicos. Pioneros, genios de la ciencia y algunos individuos sádicos dejaron de lado la ética para experimentar con seres humanos, convencidos de que el progreso lo justificaba.
Las motivaciones detrás de muchos de estos ensayos eran nobles: comprender el cuerpo, desarrollar fármacos o salvar vidas. Sin embargo, otros ocultaron una curiosidad sádica tras el discurso del progreso y la salud.
Quienes pisaron el terreno pantanoso de convertir pacientes en conejillos de indias rompieron tabúes profundos. ¿Quiénes fueron los que más se extraviaron?
Trabajo con "bienes enfermos"
Una de las páginas más oscuras de la medicina se escribió durante la Segunda Guerra Mundial por los "doctores" nazis liderados por el ángel de la muerte, el Dr. Josef Mengele. Para él y sus colegas, el Tercer Reich era un verdadero paraíso.
Como relata la investigadora Gretchen E. Schafft, los "pseudocientíficos" que experimentaban con personas contaban con el apoyo de instituciones estatales. Sus pacientes eran denominados "Krankengut", un bien enfermo.
En Auschwitz y otros campos, los "médicos" probaron esterilización con rayos X, drogas cuestionables, investigaciones sobre hipotermia, tifus y malaria, y procedimientos quirúrgicos brutales. Tras la guerra fueron juzgados en Núremberg.
Sin embargo, no solo los nazis realizaron experimentos inhumanos. En la URSS, el biólogo Ilya Ivanov soñó con cruces interspecies entre humanos y animales.
Veneno perfecto
En la década de 1930, el toxicólogo soviético Grigory Majranowski recibió de Stalin la orden de crear sustancias que mataran sin dejar rastro. Según Andrzej y Marta Goworski, sus víctimas eran prisioneros a los que se les enviaban «ordenes» con datos de raza, edad y estado de salud para experimentos pseudocientíficos.
Majranowski probó estricnina, curare, cianuro y aconitina sobre ellos. Sus experimentos continuaron hasta el final de la guerra; la pena de muerte fue abolida temporalmente en la URSS y «no había prisioneros para ella», por lo que siguió matando fuera del laboratorio.
El verdadero Dr. Frankenstein
Algunas investigaciones macabras no surgieron de la locura, sino de la fe en la ciencia. Los médicos, convencidos de que el riesgo era calculado, transformaron a sus pacientes en cobayas.
Thomas Morris escribe que los cirujanos «se perdieron en fantasías prematuras mucho antes de que la anestesia y el quirófano estuvieran listos». Ese fue el caso del médico victoriano Charles Moore, pionero en el tratamiento de aneurismas aórticos.
En los años 40, Moore introdujo una bobina de alambre dentro del aneurisma para que el cuerpo formara una cápsula de fibrina y cortara el suministro sanguíneo. Su primer paciente sobrevivió solo cuatro días, pero la comunidad médica adoptó la idea, sustituyendo el alambre por catgut, seda, pelo de caballo e incluso resortes de reloj, algunos de los cuales provocaron la muerte al penetrar el corazón.
Charles‑Édouard Brown‑Séquard sentó las bases de la circulación artificial. En 1851, tras esperar a que el convicto guillotinado alcanzara la rigidez cadavérica, amputó su brazo y le inyectó su propia sangre fresca. Sus dos acompañantes añadieron una tercera de pinta de sangre filtrada. El método macabro hizo que los músculos del brazo dejaran de estar rígidos y respondieran a estímulos, allanando el camino a la circulación artificial que hoy salva a pacientes de cirugía cardíaca.
Infancia sacada de una pesadilla
Los experimentos con presos o voluntarios son ya de por sí polémicos, pero la investigación en niños cruza un límite moral aún más profundo.
Ya en el siglo XIII, el emperador Federico II Hohenstaufen, fascinado por el desarrollo del habla en los niños, encerró a un grupo de menores en aislamiento para recrear el lenguaje de Adán y Eva. El resultado fue la muerte de los niños, sin que se lograra ningún método de comunicación.
En 1939, el logopeda Wendell Johnson, autor del controvertido "Monster Study", seleccionó 22 huérfanos, casi la mitad con tartamudez. A los que hablaban con fluidez les alentó a ejercitar su habla; a los que tartamudeaban los intimidó, provocando que varios quedaran en silencio permanente y sufrieran problemas de tartamudez durante años.
En octubre de 1984, el cirujano Leonard Bailey transplantó el corazón de un babuino a una recién nacida; la bebé vivió menos de tres semanas, generando amplio debate en la comunidad médica.
Un bisturí para el corazón
En 1948, el cirujano canadiense Gordon Murray intentó reparar un defecto cardíaco llamado "agujero en el corazón" usando tejido conectivo del muslo del propio paciente. Según Thomas Morris, Murray insertó tiras de tejido a través del corazón y las tensó, llamando a la técnica una "costura viva".
La idea era brillante, pero la práctica deficiente: el agujero nunca se cerró por completo, un niño murió durante la operación y los otros tres mejoraron apenas.
El padre de millones de niños
En abril del año pasado, las autoridades de Nueva York retiraron del Central Park el monumento al pionero de la obstetricia moderna, James Marion Sims, conocido como el "padre de la ginecología americana". Sims desarrolló una técnica revolucionaria para reparar la fístula vesicovaginal, una complicación posparto frecuente en el siglo XIX.
Aunque su intención era aliviar a sus pacientes, su método se basó en experimentos sobre esclavas negras, a las que operó más de 30 veces sin anestesia, bajo la errónea creencia de que los afroamericanos no sentían dolor.
Este no es un caso aislado. En Tuskegee y Guatemala, científicos estadounidenses infectaron a poblaciones con sífilis; en 2016, una farmacéutica probó fármacos psicotrópicos en pacientes rumanos sin su consentimiento.
¿Puede justificarse alguna vez este tipo de conducta? Algunos sostienen que sin la experimentación humana la medicina se estancaría; otros afirman que el costo ético es demasiado alto. El principio rector sigue siendo: no hacer daño.
Bibliografía
- Stephen Amidon, Thomas Amidon, A Genius Machine. Heart Biography, Mark, 2012.
- Marta y Andrzej Goworscy, Scientists from under the Red Star, PWN, 2016.
- Thomas Morris, Matters of the Heart. The History of the Heart in Eleven Operations, Wydawnictwo Literackie, 2019.
- Gretchen E. Schafft, From Racism to Genocide. Anthropology in the Third Reich, Jagiellonian University Press, 2006.
- Simon Ings, Stalin and the Scientists, Agora, 2017.
- Jürgen Thorwald, Centenary of Surgeons, Mark, 2010.
- L. Lewis Wall, The Medical Ethics of Dr. J. Marion Sims: A Fresh Look at the Historical Record, Journal of Medical Ethics, 2006.
