Revolucionó la medicina, salvó a millones del tifus y fue nominado al Nobel en múltiples ocasiones. Entonces, ¿por qué nunca recibió el galardón?
«La patria se elige una sola vez. Yo la elegí en 1918», declaró el profesor cuando, en julio de 1941, el comandante de la SS y la policía del distrito de Galicia del Gobierno General, el general Fritz Katzmann, le ofreció una lista del Reich para que la firmara.
¿Por qué Rudolf Weigl no obtuvo el Premio Nobel?
Al firmar el documento, el científico habría recibido un instituto propio en Berlín, mejor equipado que el de Lviv que dirigía, y el régimen nazi le garantizaba apoyo del Tercer Reich dentro del Comité Nobel. La propuesta era tentadora, sobre todo porque rechazarla podía haber significado compartir el destino de los profesores asesinados pocos días antes en las colinas de Wuleckie. Sin embargo, Weigl la rechazó.
Con el corazón y la mente de un polaco
Esta decisión le costó caro. Paradójicamente, de haber aceptado en 1941 la condición de alemán, hoy se le mencionaría entre los laureados polacos. Desde 1930 hasta 1939 fue nominado ocho veces, y la comunidad científica lo respaldaba firmemente.
Pero la mala suerte también le acompañó. En 1928 el Nobel pasó de largo cuando el francés Charles Nicolle demostró que el tifus se transmite por piojos. Dos años después Weigl anunció una vacuna eficaz contra la enfermedad, pero se consideró que no podía premiarse “por lo mismo” una segunda vez. Nicolle, sin embargo, subrayó la importancia del trabajo de su rival.
En los años siguientes (excepto en 1935, cuando no fue nominado) el premio se lo llevó siempre otro científico. La única verdadera oportunidad surgió durante la ocupación nazi, pero estaba ligada a renunciar a su identidad polaca.
Weigl no podía hacerlo, aunque «ni una gota de sangre polaca corría por sus venas». Era hijo de un austríaco y una checa, y aprendió polaco recién a los seis años. Aun así se sentía polaco y rechazó la oferta de Katzmann.
«Las amenazas alemanas no le impresionaron. Respondió que, de cumplirse, se convertiría en otro mártir polaco, lo que no sería conveniente para los nazis», relata Sławomir Koper en su libro Piekiełko nad Wisłą. Escenas de la vida de la élite polaca bajo ocupación.
Una carrera marcada por rumores
Weigl volvió a perder la oportunidad de un Nobel, esta vez tras la guerra. Su vacuna había salvado millones de vidas y protegido a unos 5 000 empleados de su instituto, que contaban con un pase que los hacía “inmóviles”.
No obstante, el hecho de que la vacuna se hubiera producido, voluntaria o involuntariamente, para el Wehrmacht, sirvió a algunos para tacharlo de colaborador. Así, por segunda vez, su candidatura fue saboteada.
No se tuvo en cuenta que, gracias al Instituto Weigl, miles de personas, entre científicos y artistas de Lviv, sobrevivieron a la ocupación. Tampoco se reconoció que los colaboradores del profesor entregaban la vacuna en secreto a la población polaca y la introducían en el gueto.
Un rumor difundido en 1946 por colegas celosos –acusar a Weigl de colaboración con los nazis– destruyó definitivamente sus esperanzas de Nobel y empañó su brillante carrera. Mariusz Urbanek, en su biografía publicada el año pasado, escribe: «Todo empezó con una disputa sobre quién produciría la vacuna contra el tifus en la República Popular de Polonia. Weigl creía que él, pero el nuevo gobierno tenía otros planes».
Los funcionarios comunistas nombraron a Stefan Kryński, antiguo colaborador de Weigl, y a Zdzisław Przybyłkiewicz, joven doctor en biología de la Universidad Jagellónica. Fue la tesis de habilitación de este último la que desencadenó la polémica; Weigl, como evaluador, la rechazó. El investigador de Cracovia nunca lo perdonó.
Aunque salvó millones, Weigl nunca recibió el Nobel.
En los archivos alemanes encontró una foto que el profesor había entregado a Hermann Eyer, destacado microbiólogo del Tercer Reich, con la dedicatoria «a un querido amigo». Curiosamente, fue Przybyłkiewicz quien colaboró con Eyer y co‑publicó un artículo sobre enfermedades infecciosas.
Esa imagen dijo más que mil palabras. La dudosa “prueba” de colaboración fue rápidamente utilizada por científicos envidiosos para difamar al creador de la vacuna. Nunca se le acusó formalmente ni se abrió una investigación, pero bastó para condenar a uno de los mayores talentos polacos al olvido.
Bibliografía
- Arthur Allen, Dr. Weigl’s Fantastic Lab. Lviv Scholars, Typhus and the Fight Against Germany, Wydawnictwo Czarne, 2016.
- Sławomir Koper, Piekiełko nad Wisłą. Escenas de la vida de la élite polaca bajo ocupación, Bellona, 2019.
- Mariusz Urbanek, El profesor Weigl y los alimentadores de piojos, Editorial Iskry, 2018.
- Ryszard Wójcik, La caprichosa estrella de Rudolf Weigl, Editorial Universidad de Gdańsk, 2015.
