El día que cambió la historia
El 16 de julio de 1945, un destello cegador iluminó el desierto cerca de Alamogordo, Nuevo México. A 300 km de distancia, los cristales temblaron y las ventanas vibraron. La explosión liberó la energía equivalente a 21.000 toneladas de TNT. Ante la magnitud del suceso, Oppenheimer citó el Bhagavad Gita: «Ahora me he convertido en la muerte, el destructor de mundos».
Esa misma bomba, apodada «Fat Man» y basada en plutonio enriquecido, devastó la ciudad japonesa de Nagasaki menos de un mes después. Tres días antes, el proyectil de uranio «Little Boy» había aniquilado Hiroshima, dejando entre 70.000 y 90.000 víctimas en cuestión de minutos.
Estados Unidos se convirtió en el único poseedor del arma más peligrosa de la historia, gracias al trabajo del llamado Proyecto Manhattan. Su director científico, Robert Oppenheimer, fue bautizado por la prensa como "el padre de la bomba atómica". ¿Quién era este hombre cuya invención transformó el mundo para siempre?
Orígenes y formación
Oppenheimer nació en una familia judía estadounidense y mostró, desde pequeño, una fascinación desbordante por la ciencia. En lugar de pasar el tiempo con amigos, se sumergía en los libros y pronto ganó la reputación de prodigio introvertido.
En Harvard estudió física, pero también se interesó por la arquitectura griega, el arte y la literatura, aprendiendo por su cuenta lenguas antiguas. Un punto de inflexión fue su estancia en Europa, donde conoció a los padres de la física moderna: Niels Bohr, Werner Heisenberg, Enrico Fermi y Paul Dirac, entre otros. A los 22 años obtuvo su doctorado y, al regresar a EE. UU., se consolidó como uno de los físicos más respetados del país.
En los inicios de la década de 1940, ante el programa nuclear nazi, el general Leslie Groves buscó a Oppenheimer para dirigir la investigación americana. El científico aceptó, aunque pronto el FBI comenzó a investigarlo por sus simpatías izquierdistas.
El FBI descubrió que Oppenheimer había apoyado causas comunistas, donado a la resistencia española y escrito panfletos anti‑fascistas. Además, mantuvo una relación sentimental con la doctora Jean Tatlock, miembro del Partido Comunista de EE. UU., lo que alimentó sospechas de espionaje soviético.
Los años en Los Alamos
El laboratorio del Proyecto Manhattan se instaló cerca de la pequeña localidad de Los Alamos, en una zona montañosa y desértica de Nuevo México. Allí convivían 4.000 civiles y 2.000 militares bajo una estricta vigilancia: la zona estaba cercada, la entrada controlada por la policía militar y toda correspondencia era censurada.
Los residentes, entre los que se encontraba el brillante físico Richard Feynman, a menudo burlaban las rigurosas medidas de seguridad. Feynman se divertía abriendo cajas fuertes oficiales y dejando notas provocativas dentro de ellas.
Oppenheimer, siempre con su inseparable cigarrillo (fumaba hasta seis paquetes al día), recorría en jeep los distintos puestos, supervisaba los experimentos y motivaba a su equipo. Gracias a su liderazgo, los científicos estadounidenses lograron crear el arma capaz de destruir a millones.
La prueba Trinity
El proyecto, llamado Trinity, se preparó con prisa para que el presidente Harry Truman pudiera exhibir la nueva arma a Stalin en la Conferencia de Potsdam. El 16 de julio de 1945, a las 5:21 a.m., el prototipo de plutonio «Fat Man» fue detonado desde una torre de 30 m en el desierto.
Los testigos describieron una luz cegadora seguida de un rugido atronador. Oppenheimer recitó nuevamente del Bhagavad Gita. El químico Georg Kistiakowsky, sorprendido, comentó que parecía "como si Dios apareciera en medio nuestro".
La nube en forma de hongo alcanzó los 12 km de altura; el cráter dejado por la bomba medía 300 m de diámetro y 3 m de profundidad. A 30 km de distancia se sentía el calor en la piel y, a 300 km, los cristales temblaban. La prensa, bajo la presión del proyecto, informó que se trató simplemente de una explosión en un almacén de municiones.
Consecuencias y legado
Mientras los científicos aún estaban en Los Alamos, los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki se consumaban. En medio de la euforia bélica, Oppenheimer empezó a distanciarse moralmente del uso del arma, llegando a decir al presidente Truman: "Señor Presidente, tengo sangre en mis manos".
Tras la guerra, la comunidad científica comprendió que la bomba atómica era solo el preludio de una amenaza mayor: la bomba de hidrógeno. Oppenheimer se opuso firmemente a su desarrollo, pero sus advertencias fueron ignoradas. En 1952 EE. UU. detonó la primera bomba termonuclear en el atolón de Enewetak, con una potencia de 10,4 MT, mientras la Unión Soviética alcanzó los 58 MT con su «Car‑Bomb».
En la década de 1950, Oppenheimer perdió su autorización de seguridad tras ser acusado de ser un posible agente soviético. El FBI lo vigiló, lo interrogó y finalmente le revocó su clearance. Pasó sus últimos años como profesor en Princeton y murió de cáncer de laringe en 1967. A pesar de la controversia, su figura sigue siendo emblemática: el genio que dio vida a la energía nuclear y, al mismo tiempo, al dilema moral que la acompañó.
Bibliografía
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- Bird K., Sherwin M.J., American Prometheus: el triunfo y la tragedia de Robert Oppenheimer, Editorial "Tu Estilo" 2007.
- Braithwaite R., Armagedón y paranoia. Confrontación nuclear de la Guerra Fría, Horizon 2019.
- Hoffmann K., J. Robert Oppenheimer – inventor de la primera bomba atómica, WNT 1999.
- Jungk R., Más brillante que mil soles. El destino de los investigadores del átomo, PIW 1967.
- Lipiński J., La Segunda Guerra Mundial en el mar, Editorial Marítima 1976.
- Rhodes R., Cómo surgió la bomba atómica, Prószyński & S-ka 2000.
- Urbanek M., Brillante. La escuela de matemáticas de Lviv, Editorial "Iskry" 2014.
