Domó las fuerzas de la naturaleza y soñó con una tecnología que, a su modo, buscaba la paz.
Ingeniero estadounidense de origen serbio, con cientos de patentes a su nombre, Nikola Tesla es, sin duda, uno de los inventores más subestimados de la historia. ¿Por qué?
Infancia prodigiosa
Desde pequeño, Tesla se preguntaba cómo controlar las leyes de la naturaleza. A la edad de cinco años ya había construido un pequeño motor basado en una turbina impulsada por escarabajos. Sus memorias revelan una fascinación especial por las turbinas hidráulicas y la energía de las cataratas, que veía como una fuente natural y prácticamente ilimitada.
Visionario y excéntrico
En la última parte del siglo XIX, Tesla materializó su sueño infantil: desarrolló la primera red eléctrica de corriente alterna, una de las mayores invenciones del siglo pasado. Gracias a una memoria fotográfica que, según él, heredó de su madre, dominó varios idiomas (serbocroata, checo, francés, italiano, alemán, húngaro, inglés y latín). Para sobrevivir durante sus estudios en Graz, Austria, utilizó su ingenio en juegos de billar, convirtiéndose en el mejor de la sala y financiando sus propios experimentos.
Tesla comenzó a patentar ideas revolucionarias cuando aún era adolescente. Propuso, por ejemplo, un gigantesco anillo alrededor del ecuador que permitiría el transporte sin fricción, una visión que décadas después inspiró los satélites sincrónicos con la rotación terrestre.
Tesla vs. Edison: la guerra de la corriente
Al llegar a EE. UU. con 28 años, Tesla trabajó para la filial parisina de la Continental Edison Company. Allí aprendió que la ciencia no solo depende del genio, sino también del financiamiento, los patrocinadores y la legislación de patentes.
El conflicto con Edison surgió por la forma de suministrar electricidad a las ciudades: Edison defendía la corriente continua (CC), mientras que Tesla apostaba por la corriente alterna (CA), más adecuada para largas distancias. La disputa se tornó personal cuando Edison se negó a pagar a Tesla los 50 000 USD prometidos por mejoras en sus generadores, lo que llevó al serbio a abandonar la compañía.
En 1886 fundó la empresa Tesla Electric Light & Manufacturing, con el apoyo de Robert Lane y Benjamin Vale. Sin embargo, su verdadera alianza surgió con George Westinghouse, quien adquirió sus patentes y le permitió ganar la licitación para iluminar la Exposición Mundial de Chicago en 1893, marcando la victoria definitiva de la CA.
Si bien Marconi es frecuentemente acreditado con la invención de la radio, en 1943 la Corte Suprema de EE. UU. reconoció que su trabajo se basó en la patente de la bobina de alta tensión de Tesla.
Una visión adelantada a su tiempo
En 1926 Tesla predijo la aparición de dispositivos inalámbricos que no solo servirían para la comunicación, sino también para la transmisión de datos y el entretenimiento. Hoy, esa visión se materializa en los smartphones.
En 1895, con el respaldo de Westinghouse, construyó la primera central hidroeléctrica del mundo aprovechando la energía de las Cataratas del Niágara. La Gran Depresión de 1929 truncó sus proyectos, y Tesla renunció a sus honorarios, creyendo que su legado serviría a la humanidad más allá del lucro.
Legado cultural y científico
Tesla es recordado como el “Señor del Trueno”, creador del motor eléctrico, el transformador resonante, el autotransformador y pionero de la transmisión inalámbrica. Su personalidad excéntrica –amaba a las palomas más que a la gente– alimentó mitos sobre pactos con fuerzas sobrenaturales.
Entre sus proyectos más audaces estuvo el “Teleforce”, una especie de rayo de la muerte que, según él, serviría como disuasión para garantizar la paz. Aunque nunca se materializó, la idea inspiró a futuros ingenieros y a la cultura pop.
Empresarios contemporáneos, como Elon Musk, continúan explorando conceptos que Tesla imaginó hace más de un siglo, como los vehículos eléctricos de la empresa Tesla Inc.
Su figura ha trascendido la ciencia: aparece en la película "El gran truco" de Christopher Nolan, en la novela "Ice" de Jacek Dukaj, en cómics como "Three Tesla Ghosts" y en álbumes como "RAPP. Tesla’s Lost Journals". Los últimos años de su vida los pasó en reclusión, y su muerte sigue rodeada de misterios, incluido un supuesto cofre fuerte con planos encriptados.
Bibliografía
- Nikola Tesla, Mis invenciones. Autobiografía, Editorial Kucharski, 2017.
- Przemysław Słowiński y Krzysztof K. Słowiński, El Señor del Trueno, 2018.
- Ken Beauchamp, History of Telegraphy, Institution of Electrical Engineers, Londres, 2001.
- Margaret Cheney y Robert Uth, Tesla: Master of Lightning, Nueva York, 1999.
- J. J. Fahie, A History of Wireless Telegraphy, Edimburgo, 1901.
- Andrzej Kajetan Wróblewski, History of Physics. From the Earliest Times to the Present Day, PWN, Varsovia, 2006.
