Se suponía que sería una expedición que confirmaría el dominio británico en los océanos. La expedición ártica de los barcos Erebus y Terror fue seguida con gran expectación. Sin embargo, resultó que no habrá un final feliz. Dos barcos con más de cien marineros se perdieron en el hielo del Ártico. Una verdad cruel, que durante mucho tiempo se negó a aceptar, sólo se confirmó 140 años después. Los exploradores polares hambrientos y envenenados por plomo se comieron a sus compañeros para sobrevivir...
La expedición, cuyo objetivo era descubrir el Paso del Noroeste y así atravesar el archipiélago ártico al norte de Canadá desde el Atlántico hasta el Océano Pacífico, partió en 1845. La Armada británica envió al capitán John Franklin, un experimentado marinero y explorador polar. - grandes esperanzas.
Después de años de intentos fallidos de explorar el Ártico, finalmente iba a tener éxito, y Gran Bretaña sería la primera en "poner una mano" en una nueva ruta que garantizaría un viaje más corto a Asia y, por tanto, el éxito económico. Se tuvo cuidado de que la expedición estuviera bien preparada. Los barcos Erebus y Terror estaban equipados con las máquinas de vapor más modernas de los ferrocarriles británicos. Las unidades también tenían calefacción central de vapor e incluso algo para el espíritu. Para que los marineros no se aburrieran y no perdieran la fe, el Erebus tenía un piano, una biblioteca y una cámara daguerrotipo, un éxito indiscutible de la tecnología de la época.
Tumbas en la isla Beechey
También se llevaron una docena de toneladas de provisiones, que serían suficientes para algunos años. Dado que la auténtica pesadilla de los marineros de aquella época era el escorbuto, provocado por una deficiencia de vitamina C en la dieta de las personas que permanecían muchos meses en el mar, se cuidaba el zumo de lima utilizado por la marina británica en aquella época, que era proporcionar a los participantes de la expedición una sustancia esencial para la salud.
En el barco también se encontraban más de 8.000 latas de la carne envasada más modernamente, es decir, productos enlatados, que se consideraban una fuente de alimento saludable y no perecedero. Owen Beattie y John Geiger, autores del libro "Forever in Ice" sobre la expedición de Franklin, que es también un informe sobre una investigación posterior sobre las causas de la tragedia, escriben:
La innovación nutricional rápidamente obtuvo la aceptación del Almirantazgo, que estaba convencido de las poderosas propiedades antiescorbuto del nuevo invento. (...) Antes de que aparecieran las conservas metálicas con carne y verduras en 1810, todas las expediciones marítimas anteriores dependían de provisiones empaquetadas que se pueden conservar durante un largo periodo:carne de vacuno y de cerdo salada, bizcochos, pemmikan y harina. Pero estos alimentos no sólo no protegían contra el escorbuto, sino que además se deterioraban rápidamente, lo que se debía en gran parte a los insectos y ratas que contenían.
Después de más de un siglo, en 1986, un grupo de científicos de la Universidad de Alberta examinó nuevamente los cuerpos de las víctimas del Terror y del Erebus. Tomaron muestras de los cuerpos de los marineros que murieron en las primeras etapas de la expedición. El estudio encontró que los hombres jóvenes morían de neumonía y tuberculosis, pero todos estaban gravemente envenenados con plomo. La concentración de esta sustancia excedió los límites permitidos en varios miles por ciento.
También ha surgido una cruel verdad. Los científicos han confirmado los informes de los buscadores de la tripulación Franklin del siglo XIX, quienes supieron por los inuit locales que durante una dramática marcha hacia la frontera canadiense, los blancos se comieron unos a otros...
Locura en la oscuridad
La expedición partió la mañana del 19 de mayo de 1845 desde Greenhithe, Inglaterra, con 24 oficiales y 110 tripulantes. Aunque el Cap. Franklin y el comandante del Terror, el capitán Francis Crozier, eran exploradores polares experimentados; la mayoría de la tripulación estaba formada por novatos que se aventuraban en el reino del hielo por primera vez. Fue un gran error.
Estas personas experimentaron de primera mano lo peligrosa que es esta tierra árida, aunque particularmente hermosa, con enormes icebergs. En condiciones de frío extremo, oscuridad de la noche polar, hacinados en un espacio reducido, limitado además por toneladas de provisiones, sin posibilidad de higiene suficiente Entre la suciedad y las ratas, las tripulaciones hacinadas bajo la cubierta tuvieron que soportar los momentos más difíciles:los meses del invierno ártico, cuando los barcos atrapados en el hielo no podían navegar.
En una época en la que no había rompehielos, así era como conquistar el Ártico. Las expediciones posteriores esperaban que la glaciación del estrecho entre decenas de islas del archipiélago inmovilizara sus barcos durante muchos meses, lo que tendría que esperar bajo cubierta.
Sir John Franklin, comandante de la expedición
No ha sobrevivido ningún relato de la expedición de Franklin (aparte de dos breves notas), pero los marineros deben haber tenido la misma experiencia que los miembros de los equipos de búsqueda que partieron poco después de que Erebus y Terror no regresaran a casa. El médico del barco de la expedición de rescate de 1850 recordó las condiciones en el barco de la siguiente manera:
Treinta y tres hombres fuertemente vestidos están hacinados en un pequeño espacio más pequeño que la biblioteca del padre. Uno de ellos soy yo. Tres estufas, una estufa en una cocina, tres lámparas encendidas, arden grasa de oso todo el tiempo, como en el templo de Vesta. Pelaje húmedo, ropa de lana sucia, zapatos gastados, personas enfermas, comida, humo de tabaco, efectos digestivos, todos crean humos rodeándome e invadiéndome. Hora tras hora, día tras día, no hay literas donde descansar ni cortinas detrás de las cuales esconderse. Todo se suma a la realidad de mi hogar actual.
El Doctor añadió signos cada vez más visibles de agotamiento y aberraciones mentales en los tripulantes.
Ratas por todos lados
Owen Beattie y John Geiger escriben:
En este ambiente de depresión, en septiembre aparecieron los primeros síntomas del escorbuto. Cuando llega la Navidad, a muchas personas les falta el aire y los agentes notan un extraño fenómeno, también observado anteriormente por los exploradores polares británicos:el "hambre indefinida" de grasa animal.
Kane describe la "extraña palidez cerosa" e incluso los rostros "espeluznantes" de los miembros de la expedición. La gente dice que tiene sueños muy vívidos y extraños. Se dice, por ejemplo, que encontró "a Sir Franklin en una hermosa bahía bordeada de naranjos". Otro soñó que caminaba cerca de la orilla vacía y sin vida de la isla y "regresaba cargado de sandías".
Las ratas también eran la maldición de los marineros. Elisha Kent Kane, un oficial de la Marina de los EE. UU., tuvo que lidiar con roedores como comandante del barco Advance durante la expedición de búsqueda de Franklin en 1853-1855. En su cuaderno escribió:
Están por todas partes (...) debajo de la estufa, en los armarios, en las almohadas, corriendo por las literas. Si me hubieran preguntado cuáles son las tres peores plagas después de la oscuridad, el frío y el escorbuto que nos afectaron mientras estábamos en el Ártico, habría respondido sin dudarlo:RATAS, RATAS, RATAS. (...) Ya es imposible guardar nada bajo cubierta. Pieles, ropas de lana, zapatos, ejemplares recolectados de la naturaleza, todo lo que no querríamos perder, aunque tenga poco valor para ellos, ha sido comido y destruido.
Atrapado en el hielo
El primer invierno, los barcos esperaron helados en el hielo cerca de la isla Beechey. Aquí están enterrados tres miembros de la tripulación. El mayor tenía poco más de 30 años. Una investigación sobre los cadáveres de los años 80 demostró que todos estaban gravemente envenenados con plomo, escorbuto, neumonía y tuberculosis.
Después del primer invierno, cuando el hielo se había derretido un poco, el Erebus y el Terror continuaron su viaje hacia las profundidades del archipiélago ártico. En 1846, los barcos navegaron hacia el estrecho de Peel y la isla Rey Guillermo, y fue allí donde el Ártico reclamó a los temerarios que intentaron arrebatarle su secreto.
Erebus y Terror quedaron inmovilizados por el hielo que presionaba desde todas partes. Los barcos, especialmente reforzados antes de salir de Gran Bretaña (las cuadernas se reforzaron con vigas macizas y una cubierta de hierro, la cubierta de hierro debía proteger las hélices y los timones), resultaron indefensos en la lucha contra los elementos. El hielo se aplastó, rompió la estructura, mástiles, elementos de propulsión a vapor. Rápidamente resultó que las maravillas de la tecnología británica no eran aptas para una mayor navegación.
Comandante F.R.M. Crozier, capitán del HMS "Terror", más tarde líder de la expedición
En tales circunstancias, el Capitán Franklin, incluso antes de que quedaran más de cien personas, hizo un intento desesperado por salvar vidas. Se desconoce qué provocó la muerte del líder de la expedición. La noticia de la muerte de Franklin, que era tratado como una celebridad en la Inglaterra victoriana, sólo salió a la luz 13 años después de la expedición mientras la Isla Rey William estaba siendo buscada por otro equipo, enviado por iniciativa de los no ganadores de Lady Franklin, la esposa del Capitán Erebus.
La expedición dirigida por Francis MacClicktok encontró un montículo en la isla. En aquella época, los exploradores polares levantaban estructuras de este tipo para dejar un mensaje a otros equipos sobre su posición, el curso de la expedición, etc. Esta vez también fue así.
En el interior se encontraron dos noticias:buenas y malas. Hasta el verano de 1846, después del primer invierno ártico, la expedición transcurrió sin problemas. "Está bien", decía la nota. El segundo mensaje, sin embargo, fue mucho peor. El 25 de abril de 1848 se registró que el Erebus y el Terror habían estado atrapados en el hielo durante un año y medio y que la tripulación había abandonado los barcos el 22 de abril. . El capitán al mando Franklin había estado muerto durante mucho tiempo. Según la nota, murió el 11 de junio de 1847. Además de él, murieron 24 tripulantes y oficiales.
Almuerzo con un amigo
Más de cien marineros liderados por John Crozier hicieron un dramático intento por salvar vidas. Las personas exhaustas, gravemente enfermas y debilitadas, pusieron lo que necesitaban y tenían algún valor en un trineo y emprendieron una marcha de la muerte: el asentamiento de hombres blancos más cercano estaba a dos mil kilómetros de la isla Rey Guillermo. Las sucesivas expediciones en busca de marineros desaparecidos (y eran varias decenas), recogiendo pertenencias abandonadas y huesos de los muertos, revelaron la terrible verdad sobre el destino de los marineros. Fue transmitido a los buscadores por los inuit, es decir, los habitantes indígenas de estas tierras.
Mencionaron que al final de la marcha los blancos "se comieron unos a otros". Esta noticia, confirmada por hallazgos de huesos humanos aserrados y triturados, fue llevada a Gran Bretaña, entre otros, por John Rae, comandante de la expedición de 1855. Llegó a los inuit, quienes les contaron la muerte de más de 40 blancos cerca de la desembocadura del río Back.
Mapa de la última expedición de Franklin.
1. parada en la bahía de Disko, julio de 1845. 2. Invernada en la isla Beechey, 1845/46 3. Barcos atrapados en el hielo, de 1846 4. Restos del HMS Erebus, encontrado en 2014
5. HMS Terror naufragio, encontrado en 2016
Los informes posteriores sobre canibalismo provocaron resistencia e indignación entre los británicos. La sociedad no estaba preparada para la cruel verdad sobre los últimos momentos de aquellos en los que tantas esperanzas tenía. Los participantes de la expedición fueron defendidos por funcionarios y personas respetadas del mundo de la cultura, incl. Charles Dickens, quien atacó públicamente a los inuit en la prensa:
Argumentamos que la memoria de estos viajeros árticos perdidos, por mera razón y experiencia, ocupa un lugar mucho más alto que la calumnia difamatoria de conexiones permitidas al azar, y que el noble La conducta y el ejemplo de este pueblo y de su gran líder en similares circunstancias preexistentes contradicen, pesando más que el universo entero, la charla de un tosco puñado de hombres incivilizados que se alimentan de sangre y grasa de ballena.
Sin embargo, en expediciones posteriores fue imposible negar la macabra verdad a largo plazo. Los autores del libro Forever in Ice. Tras las huellas de la trágica expedición de John Franklin” escriben:
Quince años después, Rae obtuvo la confirmación de su información de Charles Francis Hall, quien también había escuchado informes de canibalismo de los inuit y los presentó con mucho más detalle. Incluso hoy estas relaciones son aterradoras. Los inuit informaron que encontraron zapatos "que les llegaban hasta las rodillas, y en algunos de ellos carne humana cocida". Hall escribió: Algunos huesos fueron cortados; Se hicieron agujeros en algunos de los cráneos” . En otros cadáveres encontrados cerca del campo, todos los tejidos estaban cuidadosamente separados de los huesos, "como si alguien los hubiera cortado para comérselo".
Los hallazgos de los exploradores del siglo XIX fueron finalmente confirmados en los años 1980. El equipo de investigación que exhumó los cuerpos de los marineros que murieron en la primera parte de la expedición también examinó los restos de huesos humanos dispersos en la isla Rey Guillermo. Fueron rotos, cortados y aserrados. Quedaron como una huella silenciosa del drama de las personas que, para salvar vidas, rompieron el tabú y cometieron acciones más allá de los márgenes de la humanidad.
Muerte por comida enlatada
Ya en el siglo XIX, los participantes en expediciones a la región ártica mencionaron el progreso sorprendentemente rápido de la enfermedad "marina", es decir, el escorbuto, a pesar de que se tomaron medidas preventivas para evitar la drástica deficiencia de vitamina C en estos frutos. .
Sin embargo, los marineros en el Ártico estaban perdiendo fuerzas muy rápidamente, se volvían apagados, terriblemente pálidos y también padecían un completo trastorno mental. Los participantes de las expediciones caían en cambios de humor, estados neuróticos y paranoicos. La posibilidad de una evaluación racional de la situación, así como las capacidades intelectuales en tal situación, disminuyeron drásticamente. Hoy sabemos que no se trataba de escorbuto, similar en síntomas, sino de intoxicación por plomo.
Pero, ¿de dónde procede el plomo en los organismos de los marinos? A finales del siglo XIX, el almirantazgo británico se dio cuenta de que podía proceder de un método moderno y hermético de envasado de carne, es decir... alimentos enlatados. En aquella época, las conservas se soldaban tanto por dentro como por fuera con una gruesa capa de plomo. Esto en sí mismo era peligroso y, a veces, la soldadura, si no se aplicaba correctamente, penetraba en la carne.
Artefactos de expedición perdidos encontrados por McClintock
No fue hasta la década de 1880, después de la trágica expedición de George Washington de Long al Ártico, que la desafortunada comida enlatada se vinculó con el destino miserable de los marinos. El comandante de la expedición llevaba regularmente un diario, que se encontró después de su muerte y la de todos los demás participantes de la expedición. En él anotó:
1 de junio [1881] miércoles. - ¿Qué sigue? El médico me informa esta mañana que cree que varios miembros de la tripulación que está tratando han sufrido intoxicación por plomo. (…) Al principio sospechamos del agua (...). Luego revisé minuciosamente todos los recipientes en los que almacenamos o transportamos agua, o hacemos café o té, y desmantelé todos los recipientes donde estaba febrero y los reemplacé con recipientes de hierro esmaltado.
Sin embargo, cuando miramos nuestros tomates, vimos rastros de plomo presentes en mayor abundancia que en el agua, y el médico cree que es una molestia para la tripulación. La enfermedad, si así se le puede llamar, está provocada por un alto consumo de esta verdura. El ácido del tomate reacciona con la soldadura estañada y forma un compuesto peligroso , (...). Ahora nos dimos cuenta de que a la azafata, que se encuentra en peores condiciones, le gustan mucho los tomates y nunca los ha negado (...) .
Trampa de hielo
Es posible que el plomo también haya matado a los marineros del Erebus y del Terror. Un equipo de científicos que estudió el cadáver en los años 80 confirmó que la concentración de este elemento fue superada varias decenas de veces en los cuerpos de tres marineros enterrados en una fase temprana de la expedición.
El destino de los conquistadores del Ártico debe haber sido la encarnación de una pesadilla. Incapaces de reconciliarse con sus propios organismos, cada vez más débiles, incapaces de dormir en la oscuridad, se volvieron locos y estuvieron en el barco en una prisión de hielo durante gran parte del año . Con el fin de las conservas venenosas, decidieron abandonar los barcos y una marcha que no pudo tener éxito. En ese momento, sus instintos más oscuros habían despertado. Owen Beattie y John Geiger, autores de "Forever in Ice" escriben:
La historia de cómo la Royal Navy perdió la Batalla del Pasaje del Noroeste es en realidad la historia de cómo las fuerzas navales más grandes del mundo en ese momento fueron finalmente derrotadas por una enfermedad sencilla pero aterradora causada por una deficiencia de vitamina C junto con un riesgo para la salud del que nadie más tenía idea en ese momento:el plomo.
La fuente de la derrota de los exploradores polares británicos no fue el mar, la gélida noche ártica que se extendió durante meses, un laberinto de estrechos y bahías o un aislamiento del mundo que mata el alma. Esta fuente estaba oculta en sus provisiones porque dependían (y morían) de la comida enlatada.
Curiosamente, las expediciones árticas del siglo XIX se mantuvieron vivas gracias a aquellos marineros que actuaban exactamente como los inuit locales y, por tanto, comían carne cruda de salmón, carbiu y otros animales árticos. Resultó que esta era la clave para satisfacer las necesidades del cuerpo y complementar las deficiencias de vitaminas.
Esto es lo que hizo John Ross, el primer explorador que localizó el polo norte magnético. Durante una expedición en 1830, ordenó a su pueblo comer lo que los nativos en lugar de comida enlatada llegando a la conclusión de que "el secreto para sobrevivir en estas tierras heladas es comer abundante aceite y grasa animal" . Los autores de "Forever in Ice" escriben:
De sus contactos con los nativos, concluyó que la carne fresca, que era el componente principal de su dieta, tenía propiedades contra el escorbuto, y señaló que "la población local la gente no puede vivir sin él mientras vive con una dieta menos abundante, se enferma y muere”. Incluso escribió en el diario del barco:"El primer salmón de este verano fue un medicamento que no puede ser reemplazado por ningún medicamento a bordo".>
Epílogo
Hoy en día, algunos científicos cuestionan la influencia dominante del plomo en la catástrofe del Erebus y el Terror. Estudios recientes indican malnutrición, en particular deficiencia de zinc en la dieta de la gente de mar, como resultado de la falta de carne fresca. ¿Es ésta la raíz de la tragedia en el hielo del Ártico o hay varios factores en juego?
El Consejo Ártico planifica la búsqueda de John Franklin en una pintura de 1851 de Stephen Pearce
En 2014, gracias a los últimos métodos de investigación, fue posible localizar los restos del Erebus. El barco se encuentra a 11 metros de profundidad en aguas heladas a la entrada del Estrecho Victoria. Dos años más tarde, los científicos canadienses localizaron los restos del Terror a una profundidad de 24 metros. Curiosamente, contrariamente a la hipótesis de que ambos barcos fueron completamente destruidos por el hielo, se conservaron en buenas condiciones, junto con el equipo que se encontraba en su interior. Adrian Schimnowski, director de la Fundación de Investigación del Ártico, en un correo electrónico enviado a la prensa por la junta directiva de la unidad de investigación "Martin Bergmann" escribió:
dos botellas de vino, mesas, estantes vacíos y un escritorio con cajones abiertos. En uno de ellos hay un elemento indefinido. Exploraciones similares dan una respuesta parcial a la pregunta de cómo era la vida en un barco hace 170 años.
Los investigadores descubrieron que el Terror iba lentamente hacia el fondo. El barco, aunque los daños eran visibles (mástiles rotos), al mismo tiempo daba la impresión de estar preparado para el invierno. “Todas las escotillas están bien cerradas y todo tipo de equipos están en su lugar. ¡Tres de las cuatro ventanas de popa también sobreviven y están intactas en su lugar! Me atrevo a decir que si se levantaran los restos y se bombeara el agua, el barco flotaría "- añadió Schimnowski.
Logramos explorar el desorden, el armario de comida y la habitación donde se guardaban los platos. Las coberturas de las naves indican que sus momentos finales, así como sus posiciones, fueron diferentes a lo previsto originalmente. Una cosa es segura:a pesar del descubrimiento del Erebus y del Terror, la trágica expedición de hace 176 años todavía guarda muchos secretos.
Fuente:
Este artículo está basado en el libro de Owen Beattie y John Geiger, "Forever in the Ice. Tras las huellas de la trágica expedición de John Franklin", Jagiellonian University Publishing House 2021.
