El 16 de junio de 1940, mientras los alemanes celebran la ocupación de París y el ejército francés se rinde, los británicos se recuperan de la evacuación de Dunkerque. Solo los polacos no se rinden. La 10ª Brigada de Caballería Blindada del general Stanisław Maczek reconquista Montbard en una breve pero decisiva batalla.
A finales de octubre de 1939, unidades de la 10ª Brigada de Caballería Motorizada polaca llegaron a Francia tras su internamiento en Hungría. Los aliados franceses mostraron reticencia a reactivar la unidad como división ligera mecanizada, pero en mayo de 1940, ante la grave situación del frente, aceptaron crear una fuerza blindada polaca.
Los tanques Renault R‑40 llegaron en mayor número al formar la nueva brigada después del ataque alemán a Francia (fuente: dominio público; colorización RK).
Tras la intervención del general Sikorski ante el general Weygand, se reunió un grupo de combate con los sub‑elementos restantes de la ya disuelta división blindada. La unidad pasó a llamarse 10ª Brigada de Caballería Blindada (10ª BKPanc) y quedó al mando del coronel Stanisław Maczek.
La brigada polaca incluía un batallón de tanques Renault R‑35, el Escuadrón 10.º de dragones, el Regimiento 24.º de uhlanes, el Regimiento 10.º de rifles montados, escuadrones de cañones antitanque de 25 mm y 47 mm, una batería antiaérea de 25 mm y una compañía de zapadores, sumando poco más de 1 700 soldados.
En el frente
El 10 de junio la brigada quedó bajo el mando del Ejército francés número 4, encargado de proteger el ala oeste de Champagne. Dos días después, al ordenarse la retirada, se integró al Cuerpo 7 del Ejército 6. El comandante francés pretendía emplear a los polacos en la zona de Lucy y Montmort para cubrir la retirada de sus divisiones.
Los tanques que recibió la 10ª Brigada de Caballería Blindada de Maczek (foto: Bukvoed, CC BY‑SA 3.0).
El 13 de junio la defensa polaca permitió que la 20ª División de Infantería francesa se retirara con orden. Los soldados polacos combatieron patrullas de reconocimiento alemanas y, en Champaubert, repelieron un ataque de infantería y tanques alemanes, aunque sufrieron sus primeras bajas.
Más tarde, cerca de Montigivroux, los Renault R‑35 polacos contraatacaron con la caballería motorizada a una unidad de reconocimiento alemana que intentaba cortar a la 20ª División. Este contraataque se realizó pese a los bombardeos de la Luftwaffe, incluidos los temibles Stuka.
Nuevas órdenes
El 15 de junio los polacos cubrieron la retirada de la 2ª División de Infantería francesa. A la mañana siguiente recibieron una orden crucial: abrir pasos a través del Canal de Borgoña en Montbard para permitir la retirada de la 42ª División de Infantería.
Los ataques de los Stuka no lograron romper la resistencia polaca (foto Bundesarchiv, Bild 183‑1987‑1210‑502 / Heinrich Hoffmann / CC‑BY‑SA).
El principal problema de Maczek era la falta de combustible. Montbard estaba a unos 60 km, y sin combustible la maniobra parecía imposible. La solución fue sacrificar parte del material: se quemaron algunos camiones y se transfirió el combustible a los tanques restantes.
Al final, solo una compañía de 17 tanques Renault R‑35 se desplazó hacia Montbard, acompañada de dos escuadrones de caballería motorizada, un pelotón de motociclistas, una compañía de zapadores, un escuadrón de cañones antitanque de 47 mm y una batería antiaérea.
¡Adelante! ¡Por Varsovia!
Al atardecer, la unidad tomó posición en los bosques que rodean Montbard. Maczek recordó a sus oficiales la injusticia que debían reparar contra los alemanes.
Los éxitos de la brigada en la campaña de 1940 presagiaron las victorias que lograría cuatro años después (foto: dominio público).
La orden de ataque fue concisa: «Avanzar a Montbard; al recibir fuego, acelerar a fondo contra la ciudad, aplastando toda resistencia; objetivo: el puente del canal». Los tanques del teniente coronel Majewski liderarían la carga, seguidos por la segunda escuadra del teniente Niepokoyczycki.
Anochecer
Los polacos partieron bajo la oscuridad. Maczek y su estado mayor se instalaron en una colina a pocos cientos de metros de la ciudad. Alrededor de las 22:00, sus unidades se toparon con detectores alemanes que, sin disparar, huyeron.
Al llegar a los primeros edificios, un disparo certero de los Renault destruyó un coche blindado alemán. El fuego de ametralladoras de los tanques y de los rifles de caballería derribó también una pieza de artillería antiaérea de 88 mm, el temido “acht‑acht” alemán, que no llegó a disparar.
Los alemanes, sin embargo, despertaron y respondieron con ráfagas de ametralladora. Los tanques polacos avanzaron en formación amplia mientras la caballería los seguía con firmeza, disparando intensamente.
El famoso cañón antiaéreo de 88 mm, letal contra tanques (foto Bundesarchiv, Bild 101I‑443‑1574‑26 / Ernst A. Zwilling / CC‑BY‑SA).
Entre los pelotones de caballería se escuchaban órdenes como «¡Báñete con la arma! ¡Despliega las granadas!» El teniente Niepokoyczycki gritó: «¡Al asalto! ¡Hurra!» Cientos de voces respondieron con un largo y estruendoso ¡Hurra! Las granadas estallaron y los polacos se lanzaron a la ciudad como una ola, rompiendo la línea defensiva alemana y combatiendo cuerpo a cuerpo.
Llegada de refuerzos
Mientras los tanques luchaban en el centro, el primer escuadrón de caballería motorizada del capitán Ejsymont y los zapadores del mayor Zgorzelski acudieron al apoyo. Avanzaron por la ciudad limpiándola de puestos de resistencia alemanes, uno a uno.
Los alemanes no pudieron contener el ataque nocturno y se retiraron más allá del Canal de Borgoña. La unidad enemiga que se había enfrentado a los tanques era el regimiento 66 del 13.º División Motorizada, que quedó alerta y reforzó todos los cruces del canal.
Así luce hoy el Canal de Borgoña en Montbard (foto: Pline, CC BY‑SA 3.0).
Alrededor de la 1:30 a.m. la ciudad quedó en manos polacas. Se capturaron una docena de prisioneros. El teniente coronel Skibiński recordó que los soldados de la Wehrmacht estaban sorprendidos por el ataque nocturno con tanques: «Habían dejado de encontrar resistencia y no esperaban una ofensiva de este tipo».
La alegría de la victoria…
Los polacos incautaron tres cañones antitanque, un cañón antiaéreo, varias ametralladoras pesadas, varios automóviles y una docena de motocicletas. Aproximadamente 60 soldados alemanes yacían muertos. Las pérdidas polacas fueron 17 muertos, unos 30 heridos (entre ellos el capitán Ejsymont) y tres tanques. El puente objetivo fue demolido por los alemanes antes de su retirada.
Maczek sabía que la posición era insostenible a largo plazo y temía un contraataque. Además, la 42ª División francesa cambió su ruta y evitó Montbard, lo que hacía que el sacrificio polaco pareciera en vano.
… y la amargura de la derrota
La 10ª BKPanc abandonó Montbard alrededor de las 2:00 a.m. El 17 de junio llegó al área de Is‑sur‑Tille, cerca de Dijon. El cerco alemán se estrechó y, el 18 de junio, la brigada dejó de existir como fuerza de combate compacta.
Siguiendo las órdenes de Maczek, se destruyeron los vehículos y armas pesadas restantes. Los últimos 500 soldados, divididos en pequeños grupos, se dirigieron al sur hacia puertos franceses; la mayoría logró evacuar a Gran Bretaña. En agosto de 1944 regresaron a Francia como parte de la 1ª División Blindada y, finalmente, disfrutaron de la victoria que tanto anhelaban.
