Un presidente ruso que transformó Varsovia
Entre 1875 y 1892, el general retirado Sócrates Starynkiewicz gobernó la capital del Reino de Polonia y la condujo del siglo XVIII al XX. Su gestión dejó una infraestructura que aún hoy utilizan los varsoneses, como el sistema de alcantarillado construido bajo su mandato.
Una ciudad en decadencia
Al llegar a Varsovia, Starynkiewicz encontró una metrópoli que rezumaba atraso. Mientras en Berlín se instalaban tranvías eléctricos y farolas de luz eléctrica, en Varsovia los carruajes tiraban de caballos y la iluminación seguía siendo a gas. Las calles estaban empedradas con adoquines que resonaban al paso de los neumáticos de hierro, y el ruido obligaba a los peatones a cubrirse los oídos.
Problemas de agua y saneamiento
El abastecimiento de agua era precario: la filtración primitiva mezclaba el agua con arena durante las crecidas del Vístula y la mayoría de los edificios no contaba con agua corriente. Como señalaba Bolesław Prus, “nuestra gente rara vez se lava y casi nunca se baña”. La higiene cotidiana se limitaba a enjuagarse la cara y las manos; solo los más acomodados acudían a los baños públicos.
La ausencia de un sistema de alcantarillado era crítica. Ni los palacios con escaleras de mármol tenían retretes; los residentes de los bloques de viviendas tenían que usar letrinas externas situadas en el fondo de los patios. Los carros de recogida de residuos recorrían las calles desde el alba, contaminando el aire y provocando la muerte de aproximadamente 1 500 personas al mes en primavera y verano.
Los conductos de drenaje, construidos mayormente de madera, estaban en ruinas: se desmoronaban, se obstruían y no evacuaban ni el agua de lluvia ni la procedente del río, lo que generaba inundaciones y malos olores.
La solución de Starynkiewicz
Un año después de asumir el cargo, el presidente encargó al ingeniero británico William Lindley la elaboración de un proyecto de alcantarillado, el cual supervisó personalmente tras visitar el sistema de Frankfurt‑am‑Main. Para lograr el apoyo popular, se difundió la información de que el nuevo sistema reduciría el lodo en las calles, limpiaría los patios, purificaría el aire y disminuiría la mortalidad.
Aunque enfrentó la resistencia de los propietarios de edificios que no querían pagar por la instalación de tuberías, Starynkiewicz invirtió parte de sus ahorros y esperó pacientemente la devolución estatal. En siete años se construyeron 107 km de tuberías de agua y más de 40 km de túneles de alcantarillado subterráneo, sustituyendo los cañones de superficie.
Otros avances bajo su gestión
El presidente también impulsó la modernización urbana: plantó más de 5 000 árboles, renovó plazas descuidadas y acondicionó los jardines de las familias Saski y Krasiński. En 1882 llegaron los primeros teléfonos, y dos años después se iluminaron las avenidas con farolas eléctricas. Se inauguraron los parques Agrykola y Skaryszewski, el mercado de Mirów (que sigue en funcionamiento) y se establecieron inspecciones sanitarias en los mercados.
Starynkiewicz mostró respeto hacia la población católica, apoyando la construcción de la catedral de Santa Ana y la iglesia de Todos los Santos, uno de los templos católicos más grandes de la ciudad. Ante la escasez de cementerios, abrió el cementerio de Bródno en 1884.
Su integridad quedó demostrada cuando, tras una inversión fallida en una draga para el Vístula, cubrió los gastos con la dote de su hija. Cuando faltaban 17 000 rublos en la caja de la tesorería municipal, él mismo asumió la pérdida, reconociendo su falta de supervisión.
Legado y reconocimiento
Starynkiewicz dejó el cargo en 1892, pero siguió viviendo en Varsovia. Los habitantes lo consideraban “el presidente sin cargo” y acudían a su modesto apartamento en la calle Rysia para buscar consejo. Fue benefactor de obras benéficas y miembro de la Sociedad de Beneficencia de Varsovia.
Falleció a principios de agosto de 1902. Su funeral fue un luto colectivo: el edificio del Ayuntamiento se vistió de negro, las farolas fueron envueltas en cintas negras y miles de varsoneses acompañaron su carroza. En 1907 se erigió un busto financiado por aportes sociales. Tras la independencia de Polonia, la mayoría de los símbolos rusos fueron retirados, pero el retrato de Starynkiewicz permaneció. El busto fue destruido durante el Levantamiento de Varsovia, pero en 1996 fue reinstalado gracias a la empresa municipal de agua y saneamiento.
Bibliografía
- Paziewska, Warsaw and its Presidents, Vipart, 2009.
- Starynkiewicz, Diary 1887‑1897, Warsaw Library, 2005.
- Wiernicka, Russians in Poland. The time of partitions 1795‑1915, Bellona, 2015.
- Zaleski, The Warsaw Society. Letters to a friend by Baroness XYZ, PIW, 1971.
