El castillo de Gaillard y su origen
Hace unos días, en Walking through History relatamos la Tercera Cruzada, que culminó con el duelo entre dos de los caballeros más emblemáticos de la Edad Media: Saladino y Ricardo Corazón de León. El artículo que sigue puede considerarse una continuación de esa historia. Tras la fallida reconquista de Jerusalén, Ricardo I abandonó Oriente y, de regreso a Europa, tuvo que enfrentarse a los problemas provocados por su principal rival, el rey de Francia Felipe II.
El regreso a Inglaterra le tomó dos años. En su paso por Austria, el duque Leopoldo V ordenó su arresto bajo el pretexto de la muerte de su primo, Conrado de Montferrato. Sólo gracias a la insistencia de su madre, la gran Leonor de Aquitania, y al pago de una cuantiosa fianza, logró salir de prisión. En primavera de 1194 volvió a Inglaterra y centró su mirada en su antiguo adversario.
Construcción del Château de Gaillard
Para comprender la complejidad política de la Francia del siglo XII, basta observar el mosaico de condados y ducados que la componían. El único territorio bajo control directo de la dinastía capeta era el área azul que rodeaba París. Lo que nos interesa es el Ducado de Normandía, cuya posesión también ostentaba Ricardo como rey de Inglaterra y conde de Normandía, un territorio que no estaba dispuesto a perder.
La posición estratégica de Normandía era un auténtico dulce para Felipe II, pues le permitiría acceder al mar y ampliar sus dominios a través del Sena. Fue precisamente en la ribera del Sena, junto al pequeño pueblo pesquero de Les Andelys, donde Ricardo mandó edificar el castillo de Gaillard, con el objetivo de frenar la expansión francesa.
El castillo se levantó en apenas dos años, entre 1195 y 1197. Según cálculos, la corona inglesa gastó alrededor de 20 000 libras, una cifra considerable para la época. Al no existir documentación oficial, se especula que la obra estuvo bajo la supervisión directa de Ricardo, quien se inspiró en los castillos cruzados que había visitado en Siria, incluido el famoso Crac de los Caballeros.
El diseño seguía el modelo de los castillos de defensa concentrándose en tres anillos defensivos. En el corazón se erigía la torre principal, destinada a la residencia real. Alrededor, se encontraban los edificios de apoyo: cuarteles, establos, talleres y almacenes, pensados para resistir asedios prolongados. La muralla exterior, de forma pentagonal y con cinco torres, incorporaba por primera vez en la región europea las machicolaciones, una innovación procedente de Siria que permitía lanzar proyectiles verticalmente contra los atacantes.
El castillo controlaba la navegación del Sena; al otro lado del meandro existía una fortificación menor y, entre ambos, una cadena de acero que podía izarse para bloquear el paso de barcos.
Muerte de Ricardo I y pérdida del castillo
Ricardo no disfrutó mucho de su fortaleza. En primavera de 1199, impulsado por su carácter belicoso, se dirigió al castillo de Châlus‑Chabrol para sofocar la rebelión del vizconde de Limousin, Aimar V. Durante el asedio, el monarca abandonó su armadura para inspeccionar los trabajos y recibió una flecha en el hombro sin protección. La herida se infectó y el rey murió pocos días después.
La sucesión de Ricardo desencadenó una crisis en Inglaterra. Aunque él había designado a Arturo I como heredero, la poderosa Leonor apoyó a su otro hijo, Juan Sin Tierra, quien fue coronado rey. Juan, apodado “Sin Tierra”, pronto demostraría la valía de su sobrenombre. Tras la muerte de Ricardo, los franceses, liderados por el rey Enrique II, recuperaron Normandía. En verano de 1204, tras un largo asedio y la incapacidad de Juan para defender Gaillard, el castillo cayó en manos de la dinastía capeta.
Ocho siglos después
En comparación con el Crac de los Caballeros, cuyo estado de conservación se perdió tras los conflictos en Siria, Gaillard ha sobrevivido a mil años de guerras y transformaciones. Fue testigo de la Guerra de los Cien Años, cambiando de manos entre franceses e ingleses en múltiples ocasiones, lo que provocó su deterioro constante. En 1599, el rey Enrique IV ordenó su demolición por el elevado coste de las reparaciones, aunque la orden nunca se ejecutó por completo.
Desde 1862 el sitio está catalogado como monumento histórico de Francia. La torre central está abierta al público durante los meses de verano y el resto de la colina ofrece rutas de senderismo con vistas espectaculares al Sena y a la magnitud que alcanzó el castillo cruzado de Ricardo.
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