De los casi 1.200 tripulantes del USS Indianápolis, sólo 316 sobrevivieron. No todos los que murieron se ahogaron. Algunos murieron de agotamiento, de sed o... despedazados por tiburones hambrientos.
Nada presagiaba una catástrofe. El 30 de julio de 1945, el crucero USS Indianapolis regresaba de su misión ultrasecreta: a bordo transportaba los elementos clave de la bomba atómica Little Boy, que estaba a punto de caer sobre Hiroshima, decidir el resultado de la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, no es por eso que el barco, que tanto apreciaba el presidente Franklin Delano Roosevelt (realizó su primera visita oficial al extranjero en 1936), pasó a la historia. Sławomir Brzeziński informa:
El mar estaba en calma y el crucero hacía los zigzags de rigor (según otra versión, los zigzags cesaban al anochecer), con sólo cuatro calderos a vapor. Se puede ver que la posibilidad de un ataque enemigo no se tomó en serio. Mientras tanto, a las 0:14 del 30 de julio, dos torpedos impactaron en el lado de estribor del barco.
Fue simplemente un preludio del drama que se desarrollaría en las aguas del Pacífico durante los próximos cinco días.
¡Golpe, hundido!
La sombría ironía del destino es que fue una coincidencia que el hundimiento del barco favorito de Roosevelt fuera una cuestión de azar. Una serie de desafortunados acontecimientos dejaron al USS Indianapolis lejos de tierra, sin escolta ni sonar, y su trayectoria se cruzó con la "perdida" I-58 liderada por Machitsura Hashimoto.
El USS Indianápolis regresaba de su misión ultrasecreta:a bordo se transportaron elementos clave de la bomba nuclear Little Boy
Durante la noche del 29 al 30 de julio, el submarino japonés salió a la superficie, casi al lado del crucero estadounidense que se deslizaba en la oscuridad. Hashimoto, convencido de haber chocado contra un acorazado clase Idaho, ordenó el ataque. Los japoneses enviaron seis torpedos convencionales al enemigo. Unos minutos más tarde, las explosiones iluminaron el cielo. Andrzej Makowski comenta:
Nadie sabe exactamente dónde aterrizaron los torpedos del teniente comandante Hashimoto. Sólo se sabe que cada uno de ellos introdujo más de cuatrocientos kilogramos de explosivos en el interior del USS Indianápolis. La suerte de la desgracia fue que el torpedo impactó en la proa del barco y pasó por alto el camión cisterna de gasolina de aviación. Si una carga letal hubiera alcanzado este tanque, el crucero se habría abierto de inmediato. Incluso los doce minutos que habían salvado a varios cientos de miembros de la tripulación no existirían.
Pero ¿podrían realmente los supervivientes hablar de felicidad? Quienes saltaron por la borda no se dieron cuenta de que su destino era mucho peor que una muerte rápida a bordo...
Infierno en el agua grande
El 25 % de la tripulación (unas 300 personas) murió directamente como resultado del ataque . ¿Qué pasa con el resto? Los marineros no tuvieron mucho tiempo para evacuar:el barco se hundió en solo 12 minutos desde el primer impacto. Una vez en el agua, se apiñaron y flotaron juntos. Al principio creyeron que la ayuda llegaría pronto. Los oficiales los convencieron de esto, afirmando que antes del hundimiento se había enviado una señal de emergencia (hasta el día de hoy no se sabe si realmente se envió, pero ciertamente ninguna señal llegó a ninguna parte, porque las explosiones a bordo destruyeron todos los sistemas de comunicación).
Muchos miembros de la tripulación ya estaban heridos:quemados por las explosiones o envenenados por el petróleo que flotaba en la superficie del agua. Esto último era particularmente peligroso. Como describe Andrzej Makowski:
Sólo tres de los cuatro grupos de supervivientes tenían balsas salvavidas a su disposición . Esto fue lo que sucedió relativamente mejor. Pasaron el menor tiempo en agua cubierta de petróleo (...). El pus atacó bruscamente las membranas mucosas, llegó al estómago, irritó las fosas nasales y la laringe, sintió náuseas en la boca y el esófago y cegó los ojos con ojos inflamados. Los desgraciados, que no encontraban balsas saludables, eran ahogados por una tos incesante, debilitados por paroxismos de vómito, golpeados y sacudidos por las olas.
Sólo 316 tripulantes sobrevivieron a la catástrofe.
Sin embargo, como pronto se supo, el baño de aceite no fue lo peor para los marineros del USS Indianápolis. La larga espera de ayuda de hora en hora se hizo cada vez más difícil también debido al clima. Uno de los supervivientes, el artillero Woody Eugene James, recordó:
Pasó un día y llegó la noche. Hacía frío, mucho frío. Por la mañana salió el sol y nos calentó, pero rápidamente hizo mucho calor. Luego rezamos para que volviera la noche (...). Algunos argumentaron que el barco no se hundió. Que está justo debajo de la superficie. Dijeron que acababan de estar allí, bebieron agua y comieron helado. Algunos fueron persuadidos y se lanzaron al agua o se fueron, para no volver nunca más .
Las alucinaciones provocadas por una sed insoportable hicieron que algunos hombres, en contra del entrenamiento y el sentido común, comenzaran a beber agua salada.
Como resultado, su condición sólo empeoró y estaban muriendo en agonía. Pero esa no era la única amenaza que aguardaba a los supervivientes...
Océano de sangre
En la tarde del segundo día después del hundimiento del USS Indianápolis, la situación de los marinos se volvió aún más dramática. Las escenas que comenzaron a desarrollarse entonces eran nada menos que sacadas de la película de terror. Pues resultó que el barco, desgraciadamente, se hundió en el lugar de alimentación de los tiburones... "Había cientos de ellos. Todo estaba en silencio y en calma y de repente alguien empezó a gritar terriblemente. El tiburón lo consiguió”, dijo Woody Eugene James. Las aguas del Pacífico se tiñeron de rojo una y otra vez. Y la ayuda todavía no llegaba.
Después de cuatro días de deriva inerte a cientos de kilómetros de la tierra más cercana, la mayoría de los supervivientes ya estaban muertos. Sólo 316 personas exhaustas flotaban en el agua. Fue entonces cuando llegó el alivio, tan accidental como el ataque mismo.
Durante un vuelo de patrulla de rutina, el teniente Wilbur C. Gwinn del escuadrón de reconocimiento VPB-152 detectó una mancha de aceite en el océano, con cientos de marineros al borde del agotamiento. Al principio, sin embargo, no querían creer en sus revelaciones sobre el barco hundido (por razones desconocidas hasta el día de hoy, nadie se dio cuenta de que el USS Indianápolis no había llegado al puerto de Filipinas como estaba previsto). Finalmente, al cabo de unas horas, fue enviado el hidroavión Catalina, que pudo llevar a bordo... 9 supervivientes. Los barcos de rescate tardaron un par de horas más en llegar.
Marineros del USS Indianápolis rescatados en la isla de Guam
Al final, 316 miembros de la tripulación (incluido el capitán) sobrevivieron al accidente del crucero. Por errores en la evacuación y por no haber zigzagueado, el comandante del USS Indianápolis, Charles Butler McVay, compareció ante un tribunal militar e incluso fue condenado, pero más tarde fue indultado (aunque el caso tuvo un impacto en su psique:estaba atormentado por el remordimiento:se suicidó en 1968) . Décadas más tarde, el infame final del barco se convirtió en una inspiración para la cultura pop. Apareció en la icónica Tiburón Quinto cazador de tiburones, y en 2016 llegó a los cines la producción de La última misión del USS Indianápolis, protagonizada por Nicolas Cage como McVay. El interés por la tragedia de los marineros también reavivó brevemente en 2017, cuando se encontraron los restos del crucero.
El caso del USS Indianápolis ha suscitado mucha controversia, pero principalmente entre el mando de la Armada estadounidense y las familias de las víctimas. De hecho, tres días después de la retrasada operación de rescate, el mundo se olvidó del horror de los supervivientes. Todos los ojos se volvieron hacia Hiroshima, el 6 de agosto, el bombardero B-29 "Enola Gay" lanzó la primera bomba atómica de la historia.
