Tras visitar Baelo Claudia, nos dirigimos a la provincia de Cádiz, concretamente al municipio interior de Medina Sidonia. Allí se conservan los restos de una de las construcciones romanas menos conocidas: el castellum de Medina Sidonia, que podría haber sido el antecedente de las posteriores fortalezas medievales.
Un poco de historia
No se conoce con exactitud la fecha de edificación del castellum de Medina Sidonia, pero todos los indicios apuntan a la tensa época posterior a la expulsión de los cartagineses de la península ibérica, alrededor del 206 a.C., tras la decisiva victoria romana en la cercana batalla de Ilipa. A pesar de la derrota cartaginesa en Zama (202 a.C.), Roma no acabó de aniquilar a su rival del Mediterráneo, lo que mantuvo viva la sospecha de un posible contraataque.
Por esa razón la colina de Medina Sidonia resultó un enclave idóneo para erigir un castellum; en un día despejado se llega a divisar el continente africano a unos 100 km. No se sabe cómo se llevó a cabo la construcción, pero es evidente que alguna guarnición romana controlaba la zona.
Media centuria después, Roma anuló definitivamente a Cartago, fundó la provincia de África y, con la seguridad de sus fronteras, el sur de la provincia romana de Ulterior se convirtió en una de las áreas más tranquilas del Imperio. En las décadas siguientes florecieron asentamientos cercanos: Gades, el poblado pesquero de Baelo Claudia, la poco conocida Asta Regia y Carteia, ciudad destinada a los legionarios veteranos. En ese contexto el castellum de Medina Sidonia perdió su función defensiva, aunque siguió bajo dominio romano.
Durante el Bajo Imperio volvió a ejercer una labor defensiva; la aparición de una catapulta tipo «Scorpio» en una campaña arqueológica indica su reutilización. Estas máquinas lanzaban proyectiles de 70‑90 cm capaces de perforar armaduras a unos 500 m. La crisis del siglo III y la presencia de piratas norteafricanos y germánicos podrían haber motivado esta reconversión.
Desde el siglo V d.C. el castillo fue testigo silencioso de los grandes acontecimientos del sur peninsular: la marcha de los vándalos hacia África, la ocupación bizantina, la llegada de los visigodos, que repararon los muros dañados, y, finalmente, la conquista musulmana, que asaltó la fortaleza para arrebatarla a los visigodos a comienzos del siglo VIII.
El castellum de Medina Sidonia
Pocos vestigios arqueológicos del castellum han sobrevivido, pues sobre sus cimientos se erigió más tarde una fortaleza islámica —posiblemente almohade— y, en el siglo XV, el castillo medieval de la Casa de Medina Sidonia, mucho más amplio y adaptado al cañón. Estas superposiciones impiden conocer la distribución interna original, aunque se presume que las estancias estaban construidas con materiales perecederos.
El castellum visto desde el aire
Según los restos hallados, la instalación cubría más de 10 000 m², rodeada por una muralla de hasta 4 m de altura y 1,30 m de grosor. Los bloques exteriores estaban perfectamente aserrados, mientras que el interior estaba rellenado con opus caementicium, una mezcla similar al hormigón actual. En el perímetro existían al menos dos torres huecas, que servían para acceder a la parte superior de la muralla, y se reforzaba con contrafuertes. Además, contaba con una fosa exterior excavada directamente en la roca, en algunos tramos superaba los 7 m de profundidad.
Esta construcción es prácticamente única en la Península Ibérica, aunque recientes noticias apuntan a otro ejemplo en la provincia de Alicante. En el mundo romano, la forma defensiva más habitual era el castrum, instalado en llanuras o pequeños promontorios y destinado a acampar legiones. La singularidad del castellum de Medina Sidonia plantea interrogantes sobre su origen y posible influencia de edificaciones prerromanas locales.
A continuación, algunas imágenes de mi última visita.
Batalla de Zama (202 a.C.)
El castellum de Medina Sidonia visto desde el aire
Muralla medieval, hoy una rampa de acceso al interior del castellum
Una de las torres medievales, construida sobre los restos de la muralla romana
Restos de la antigua fosa romana, reutilizada en la Edad Media como cisterna
Muros superpuestos: romanos y árabes
Vistas desde la colina de Medina Sidonia, punto clave para la defensa del sur peninsular
Bóveda del castillo medieval de Medina Sidonia
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