Los devoradores de personas de Tsavo. Se suponía que matarían a más de 100 personas indefensas.

Aparecían de noche, cruzaban vallas, evitaban las alambradas, no tenían miedo al fuego. Irrumpieron en tiendas de campaña y arrastraron a sus víctimas afuera para perforarles el cuerpo con colmillos afilados, desgarrar y devorar trozos de carne. A finales del siglo XIX, los británicos que construían un ferrocarril en África Oriental vivieron un auténtico infierno. Dos leones devoradores de hombres mataron a más de 100 trabajadores.

Los hechos en cuestión tuvieron lugar en 1898, cuando la Compañía Británica de África Oriental, que estaba construyendo el "ferrocarril loco a ninguna parte", como se llamaba el ferrocarril Mombasa-Uganda, llegó a la orilla del río Tsavo, en lo que hoy es Kenia. Para cruzar la corriente fue necesario construir un puente sobre el río por el que circularían los trenes. Por este motivo, la inversión se detuvo durante unos buenos meses.

Uno de los "huelguistas" perseguidos por Patterson

Sobre Tsavo se creó un campo del tamaño de una ciudad, ya que los británicos trajeron decenas de miles de trabajadores al lugar, el llamado backstage, principalmente de la India. Este gran grupo de personas estaba supervisado por un ingeniero, el teniente coronel John Henry Patterson. No pensó que se enfrentaría no sólo a la pereza, el vagabundeo, los robos, las peleas y conflictos entre trabajadores, los desastres en la construcción, la epidemia de malaria, las condiciones naturales y climáticas extremadamente difíciles. Resultó que, para empeorar las cosas, también se veía obstaculizado por animales enojados y agresivos, dispuestos a cazar a las personas como si fueran animales de caza.

Bestias sin melena

Poco después de que se organizara el campamento de Tsavo, señales inquietantes comenzaron a llegar al comandante de la expedición, Patterson. En los arbustos cercanos se encontraron cadáveres masacrados de trabajadores. El cadáver fue parcialmente comido. Había miembros amputados en el suelo, intestinos desgarrados, cabezas arrancadas a mordiscos, costillas y piernas despojadas. Los líderes de la expedición recibieron información impactante:hay bestias acechando a las personas. ¡Leones! De las historias de los indios asustados se desprende que, al amparo de la noche, dos machos, sin melena, se escabullían en el campamento y se cazaban entre sí.

Patterson enfrentó un gran problema. Personas extremadamente temerosas se negaron a seguir trabajando. Sobre la inversión se cernía el fantasma de una huelga, lo que retrasaría aún más los trabajos ya atrasados. Entonces el jefe de la expedición tomó medidas. Ordenó que rodearan el campamento con una alta cerca de arbustos espinosos. Además, ordenó hacer fogatas por la noche.

Los Leones de Tsavo en el Museo Field de Chicago

Parecía suficiente para ahuyentar a los animales. Sin embargo, pronto resultó que las esperanzas eran en vano. Los ataques al pueblo no cesaron, al contrario, se volvieron más violentos. Los leones habían aprendido a atravesar el alambre de púas y simplemente evitaban los incendios. Las bestias sedientas de sangre pudieron arrastrar a su víctima directamente fuera de la tienda para acabar con su vida en el tormento. Es más:comenzaron a atacar no sólo de noche, sino también de día.

La venganza de los fantasmas

La situación se volvió calamitosa. Un miedo pálido paralizó el campamento. Patterson intentó tender una emboscada a las bestias; con un grupo de personas equipadas con armas, acechaba a los leones cerca del cebo, que era una cabra atada a un poste. En vano. Filas de tiendas de campaña hindúes detrás del escenario se extendían por kilómetros. Los leones podrían atacar en cualquier lugar. De vez en cuando, desde otra parte del campo, se escuchaban por la noche los gritos aterradores de las víctimas.

Mientras tanto, la psicosis del miedo crecía. Los indios, solos, rodearon sus casas con cercas de púas, algunos intentaron dormir en los árboles, otros se construyeron refugios. A los animales sedientos de sangre, sin embargo, no les importaban esas tonterías. Pudieron romper los enredos, sacar al culpable de un árbol más bajo o cavar un hoyo en el suelo.

Entre los trabajadores crecía la creencia de que estos leones extraños, sin melena y extremadamente agresivos no son animales, sino ... demonios encarnados enviados por hechiceros de las tribus circundantes, por cuyas tierras discurría la línea del ferrocarril. En este contexto, estallaron conflictos adicionales entre indios y negros. También existía una creencia cada vez mayor de que ningún poder humano podría detener a las bestias asesinas. Las huelgas se multiplicaron, se exigió dinero adicional, hubo paros laborales y, finalmente, deserciones. La gente se tendió en las vías para detener los trenes de carga y abrirse paso hacia los vagones, sólo para alejarse del aterrador lugar.

Patterson se dio cuenta de que tenía que enfrentarse a los leones cara a cara. Tuvo que matarlos para salvar a toda la expedición. De todos modos, tenía experiencia. Era un ávido cazador. En la India, de donde vino a África, ha participado en numerosas cacerías de tigres.

El teniente coronel ordenó organizar un puesto de tiro, desde donde personalmente buscaba depredadores. Durante mucho tiempo no tuvo ningún efecto. Se solicitaron refuerzos para ayudar a la expedición. El comandante de la policía británica de África Oriental llegó al campo con un destacamento de Sipajs, soldados hindúes al servicio del Imperio Británico. Los Sipaj fueron desplegados en los campamentos detrás del escenario. Incluso hay jaulas con cebo para leones disfrazadas de tiendas de campaña para trabajadores.

Una noche, una de las bestias cayó en una trampa. Entró en la tienda donde la esperaban soldados armados. La enorme puerta de la jaula se desplomó. Al menos uno de los atacantes parecía domesticado. Nada de eso. Aterrorizados por la visión de la bestia, los Sipaj no lograron matarla. Apuntaron y fallaron. Uno de los misiles dañó el pestillo de la puerta de la jaula. El furioso animal cargó con furia y huyó hacia la oscuridad.

La siguiente oportunidad llegó el 9 de diciembre de 1898. Un grupo emocionado de trabajadores corrió hacia la tienda de Patterson. Se gritaban unos a otros y gesticulaban vigorosamente. Los británicos entendieron por los fragmentos de frases que el león había atacado de nuevo y ahora estaba devorando a su presa cerca del campamento. Esta vez la bestia quedó satisfecha con el burro. Patterson no dudó ni un momento. Agarró el rifle y se dirigió hacia donde el depredador estaba a punto de darse un festín.

¡Mabarak!

Pronto vio el color arena de la piel del león. Se escuchó un crujido de huesos aplastados. La cicatriz del animal, roja de sangre, se sumergió en las entrañas de la víctima, arrancando más trozos de carne. Patterson se arrastró lo más silenciosamente que pudo, pero el depredador resultó estar extremadamente atento. Cuando uno de los trabajadores pisó una rama que se quebró bajo su bota, se escabulló entre los arbustos. Rápidamente se organizó una cacería. Los hindúes, equipados con ollas, las golpeaban sin piedad para ahuyentar al león. Patterson incluso le disparó y pensó que le había dado, pero finalmente la bestia logró escapar.

Sin embargo, apareció una luz en el túnel. El león no tuvo tiempo de consumir su comida. El cuerpo de la mula acaba de ser roído. Patterson decidió aprovechar esto. Ordenó a los trabajadores que inmovilizaran el cadáver para que el león no pudiera arrastrarlo y luego construyeran un soporte junto a un árbol cercano. Calculó que el depredador volvería en busca de su presa. Esta vez tenía razón. Después del anochecer, una figura esbelta pero poderosa de un animal emergió de entre los arbustos.

Los cráneos de leones de Tsavo

Patterson esperaba que el león estuviera interesado en el cuerpo de la mula, pero se horrorizó al verlo concentrado en el andamio de la plataforma en la que estaba sentado el cazador. El animal comenzó a mover sus patas y a saltar sobre la estructura tambaleante. Afortunadamente, Patterson mantuvo la compostura. Logró probárselo con precisión. El león rugió de dolor. El cazador volvió a apuntar a él. El depredador herido escapó hacia la espesura, mientras los hindúes rodeaban la torre de vigilancia. Algunos golpeaban ollas tratando de ahuyentar a la bestia, otros gritaban elogios a Patterson. - ¡Mabarak! (o libertador) - gritó el agradecido kulis.

Los británicos les prohibieron buscar al animal de noche. Podría haber un segundo león en la zona. Por la mañana recibió la confirmación de que no había fallado. El enorme gato sin melena yacía muerto a unos cientos de metros del pueblo. Tenía dos impactos de bala en el cuerpo. Una bala atravesó el muslo y la otra el pecho. Hasta ocho trabajadores llevaron hasta el campo un cuerpo que pesaba varios cientos de kilogramos y tres metros de largo.

El éxito rompió el muro de la imposibilidad. Poco después, el segundo depredador murió en circunstancias similares. Patterson le tendió una trampa con un trozo de cebo no consumido. Fue el final de una horrible serie de asesinatos que casi detuvieron la construcción de ferrocarriles en África Oriental.

Se estima que los leones mataron al menos a 28 trabajadores, aunque el propio Patterson afirmó muchos años después que eran más de 100. Sin embargo, hasta el día de hoy no está claro por qué los animales desarrollaron tal gusto por la carne humana. En circunstancias normales, los leones tienden a evitar a los humanos y rara vez los atacan. ¿Por qué fue diferente esta vez?

Mal encarnado

Las investigaciones han demostrado que estos leones sólo viven en esta zona de Kenia. Se sospechaba que la falta de melena se debía a las condiciones climáticas o al aumento de los niveles de testosterona de los depredadores, lo que explicaría por qué no temían a los humanos y atacaban. Los leones machos "normales" no participan en la caza, las hembras se encargan de ella. Otra teoría es que los leones podrían no haber tenido melena debido a sus niveles más bajos de testosterona, lo que a su vez se debería a que no tenían que competir con otros machos de la manada. En las poblaciones de leones de Tsavo sólo había un macho, el resto eran leonas.

Tampoco estaba claro por qué desarrollaron tal gusto por la carne humana. Quizás sus hábitos alimenticios estuvieron influenciados por el hecho de que en el pasado, un rastro de esclavos pasaba por la zona donde merodeaban. Los que no pudieron soportar la marcha asesina quedaron abandonados en el desierto. Eran presa fácil. Además, los fallecidos fueron enterrados a poca profundidad o no fueron enterrados en absoluto. El acceso a cadáveres humanos podría haber influido en los "gustos culinarios" de los animales. La tendencia hacia la "humanidad" también podría deberse al hecho de que durante los períodos de sequía los leones de la zona carecían de antílopes y otros ungulados. Además, la peste bovina, una enfermedad del ganado altamente contagiosa que azotó África en la década de 1890, también se tradujo en una escasez de alimentos naturales.

También era inusual que dos machos cazaran "hombro con hombro". En condiciones normales, los reyes de los animales, aunque no tenían melena, no entraban en compañías, sino que se preocupaban por custodiar su dominio:el harén de hembras y el territorio. Entonces, ¿de dónde viene esta asombrosa cooperación?

Los análisis de esqueletos de animales han llevado a conclusiones interesantes. En uno de ellos mostraron una maloclusión que podría traducirse en dolor al cazar y cerrar las mandíbulas sobre el cuerpo de la víctima. Quizás aquí es donde el depredador "se decidió" por personas que son más fáciles de cazar. El otro león pudo haber sido un macho emparentado que estaba ayudando a un prójimo "discapacitado".

Independientemente de lo que impulsó a los depredadores a masacrar a los trabajadores, terminó como decoración interior para Patterson, quien recaudó 25.000 dólares. libras de recompensa por disparar a estos animales. Ordenó que les quitaran la piel a los leones. Le servían de alfombras en su salón, y guardaba los cráneos de la bestia como recuerdo a modo de trofeo. Probablemente se servía whisky encima en las largas tardes de otoño, a menudo recordaba los escalofriantes acontecimientos que corrían por sus venas y contemplaba las cuencas vacías de los ojos de la bestia.

El puente sobre el río Tsavo se completó en 1899. Patterson se hizo famoso disparando a los devoradores de hombres. En 1907 publicó un diario en el que describía los acontecimientos ocurridos años atrás. Al final resultó que no estaba ciegamente apegado a los souvenirs. Se deshizo de sus trofeos por la friolera de 5.000 libras esterlinas. El Museo de Historia Natural de Chicago se los compró a un británico. Las pieles se refrescaron y luego se rellenaron. Así llegaron los leones de Tsavo (con intestinos de paja) a la exposición del museo y siguen allí hasta el día de hoy.