“Hubo una pausa entre las bombas lanzadas por los aviones que lideraban y los que los seguían. Me levanté para mirar por la ventana. El tren estaba detenido en las vías, yendo al norte… Los pilotos estadounidenses acababan de llegar en una misión para destruir el puente de Allerona cuando pasábamos por su objetivo”, recordó el sargento Richard Morris, uno de los pocos estadounidenses que sobrevivió al bombardeo aliado.
Los supervivientes del 28 de enero de 1944 describieron aquel día con una mezcla de alivio y horror. Con la retirada de Italia, muchos prisioneros aliados esperaban recuperar la libertad pronto y reencontrarse con sus compañeros. Lo que no podían prever era que esa esperanza se vería truncada por un error fatal.
Un puente de más
El cruce ferroviario cerca de la ciudad italiana de Allerona se convirtió en escenario de uno de los mayores desastres de fuego amigo cometidos por la aviación aliada. Un tren sin marcación, que transportaba cerca de mil prisioneros de guerra británicos, estadounidenses y sudafricanos, cruzaba la vía al norte de Roma justo cuando una escuadrilla de 27 bombarderos estadounidenses B‑26 llegó al área.
Su misión era rutinaria: destruir un enlace ferroviario estratégico sobre el río Paglia, considerada segura por la debilidad de la Luftwaffe. Cuando la primera ola de bombas empezó a caer en el valle, los guardias detuvieron el tren en medio del cruce y abandonaron los vagones, dejando a los prisioneros encerrados en sus compartimentos.
Los aviones de los siguientes grupos, sin saber que su objetivo eran sus propios compañeros, observaron a los alemanes huir y atacaron con mayor determinación. En minutos, cientos de toneladas de bombas cayeron sobre el puente y los vagones, destruyendo dos tramos del puente y diez vagones de carga, además de dañar decenas más.
Los prisioneros, encerrados en vagones con una pequeña ventana en la parte superior cubierta de alambre de púas, describieron la escena como "un infierno en la tierra". Las explosiones no siempre fueron mortales; las ondas de choque rompieron techos y puertas, lo que permitió a algunos escapar y correr bajo la lluvia de bombas para liberar a los que quedaban.
Sin embargo, el bombardeo aliado, sumado al fuego de los guardias alemanes, causó la muerte de aproximadamente 400 prisioneros y dejó a muchos más heridos. Solo unos pocos lograron esconderse hasta la llegada de las fuerzas aliadas.
Un piloto estadounidense escribió en su diario: «Nuestros hombres derribaron un tren alemán detenido en el puente y lanzaron bombas entre los soldados que huían, solo para descubrir después que entre los pasajeros había prisioneros nuestros. Enero fue un periodo trágico y triste para todos nosotros; nos rompió el corazón».
Sin testigos
El desastre de Allerona quedó eclipsado por la masacre de fuego amigo en la Bahía de Lübeck a principios de mayo de 1945, cuando el Reich milenario estaba al borde del colapso y Hitler ya había muerto.
En los últimos días de la guerra, los nazis intentaron eliminar toda evidencia de sus crímenes. Heinrich Himmler ordenó que "ningún prisionero de campo de concentración pudiera caer en manos enemigas con vida". Como parte de esa política, se planificó hundir barcos cargados de prisioneros en la Bahía de Lübeck.
Uno de los buques involucrados fue el SS Cap Arcona, un lujoso transatlántico construido en 1927 que había realizado más de 90 travesías entre Europa y Sudamérica antes de la guerra. En 1942 fue incluso contratado para el papel principal de la película de propaganda nazi "Titanic".
En mayo de 1945, el Cap Arcona ya no era una nave de lujo, sino un barco sobrecargado con más de 4 500 prisioneros de Auschwitz, Stutthof y otros campos. La embarcación estaba tan llena que los pasillos estaban atestados, el aire impregnado de un hedor insoportable y la capacidad de carga superaba con creces la diseñada.
Junto a ella, los buques más pequeños Thielbeck y Athen transportaban otros 5 000 prisioneros en condiciones igualmente inhumanas.
Último crucero
El 2 de mayo, la inteligencia británica detectó que los alemanes estaban formando grandes convoyes en la bahía con la intención de trasladar tropas a Dinamarca y Noruega. Aunque hoy se sabe que esa transferencia masiva era imposible, los Aliados, temiendo una posible fuga, decidieron neutralizar los convoyes.
Ese mismo día, la Cruz Roja Internacional informó a los británicos sobre el verdadero propósito de los barcos anclados en Neustadt, pero el mensaje no llegó al alto mando, quizá por temor a que los alemanes escaparan.
El ultimátum aliado decía: «Llamamos a todas las embarcaciones que naveguen bajo la bandera del Tercer Reich a presentarse en puerto de inmediato. Todos los buques alemanes avistados serán bombardeados a las 14:00 del 3 de mayo».
El capitán del SS Athen, desafiando la orden nazi, izó una bandera blanca y atracó en Neustadt, salvando a unos 2 000 prisioneros en sus bodegas.
Sin embargo, los demás barcos quedaron expuestos. Los aviones británicos lanzaron una verdadera avalancha de bombas y cohetes sobre los “campos de concentración flotantes”. El Thielbeck se hundió rápidamente, arrastrando a casi 3 000 personas. El Cap Arcona resistió un poco más, pero también fue derribado; una hora después del inicio del ataque, la nave quedó semienterrada en el fondo de la bahía.
Los guardias SS aseguraron los botes salvavidas para sí mismos y dispararon contra los prisioneros que intentaban escapar. Los pilotos aliados, creyendo que atacaban a alemanes, también dispararon contra los supervivientes. Los pocos que lograron nadar a la orilla fueron, en su mayoría, ejecutados por la Guardia Nacional, la Juventud Hitlerista y el Volkssturm.
Al final, de los más de 4 500 prisioneros a bordo del Cap Arcona, solo 350 sobrevivieron y fueron recogidos por las tropas aliadas que ocuparon Neustadt horas después. Las autoridades británicas prohibieron hablar del bombardeo del 3 de mayo de 1945, pero los restos del barco y los cuerpos arrastrados a la orilla mantuvieron viva la memoria del horror.
Bibliografía
- Kaczmarek R.M., Tragedia en la Bahía de Neustadt, "Mar, Barcos y Buques", ed. especial 3/2015.
- Piętka B., El último crimen del Tercer Reich cometido por los Aliados, Wprost.pl [acceso: 28/05/2021].
- Galewski T.M., Crímenes de guerra en el mar durante la Segunda Guerra Mundial, Gdańsk 1976.
- Sergiusz J., Los barcos de la muerte. Los últimos días de Neuengamme, en Five minutes to midnight, ed. A. Kozłowski, Varsovia 1966.
- Cooper S., La tragedia del SS Cap Arcona – El Titanic de la Segunda Guerra Mundial, WarHistoryOnline.com [acceso: 27/05/2021].
