Una brutalidad sin precedentes
Durante la guerra contra China y, después, en el teatro del Pacífico, el ejército japonés mostró una crueldad extrema hacia sus prisioneros, especialmente los aviadores aliados. Los combates con China fueron precedidos por asesinatos arbitrarios; esa misma falta de piedad se trasladó a la lucha contra los aliados.
Política de exterminio
Japón consideraba el conflicto con China como una simple incidencia, no como una guerra. Por ello negaba a los prisioneros cualquier derecho reconocido por la Convención de Ginebra. Los combatientes chinos eran catalogados como bandoleros. Tras la captura de Nankín, el 13 de diciembre de 1937, el general Kenkichi Ueda, comandante de la 9ª División de Infantería, ordenó:
«Hay indicios de que los soldados derrotados ahora son civiles; debemos arrestar a cualquier sospechoso y encarcelarlo. Cualquier hombre adulto, incluso de mediana edad, será tratado como soldado encubierto o desertor y detenido.»
Ese mismo día, el general Kesago Nakajima anotó en su diario que "nuestra política no era tomar prisioneros, sino liquidarlos inmediatamente después de su captura".
Sin cuartel para los aviadores
Los japoneses a menudo no esperaban la rendición del enemigo. Un ejemplo ocurrió el 19 de septiembre de 1937, cuando atacaron Nankín con 17 bombarderos Aichi D1A2, 17 cazas Nakajima A4N y 15 Mitsubishi A5M. La escuadrilla de cazas del Grupo de Caza 3 respondió con 16 aviones biplanos Hawk, cinco Boeing P‑26 y dos Fiat CR‑32.
Los chinos sufrieron una derrota devastadora: perdieron tres Hawks, dos Boeings y ambos Fiats; seis aviones resultaron dañados y dos aviadores cayeron, entre ellos el teniente Liu Lanqing. Tras ser derribado, Liu abrió su paracaídas, pero los japoneses lo alcanzaron en el aire y lo abatieron con fuego de ametralladora.
Los pilotos que lograban abrir el paracaídas no estaban a salvo. Los soldados japoneses los atacaban desde el suelo o desde el aire, destruyéndolos con disparos y misiles.
Los campos de tiro humanos
Los aviadores capturados, sobre todo tripulaciones de bombarderos, eran a menudo ejecutados al pie de la letra: decapitados, apuñalados o fusilados. En ocasiones, los propios pilotos japoneses utilizaban a los prisioneros como blancos para entrenar su puntería.
Un caso peculiar ocurrió el 18 de julio de 1938, cuando el voluntario soviético Valentin Dudonov chocó en el aire contra un A5M pilotado por Nangō Mochifumi. Dudonov sobrevivió, pero al abrir su paracaídas fue atacado por otro avión japonés que intentó derribarlo repetidamente. Solo cuando se quedó sin combustible pudo escapar.
El teniente Paul J. Greene, de los Flying Tigers, también sobrevivió a un ataque japonés mientras descendía en paracaídas el 23 de diciembre de 1941, aunque su paracaídas quedó tan perforado que describió: «¿Quiere ver mi paracaídas? Tiene más agujeros que la boquilla de una regadera».
Venganza sangrienta
Los prisioneros británicos, australianos, neerlandeses y estadounidenses fueron tratados de forma desigual, dependiendo del humor del comandante de la unidad. En diciembre de 1941, durante la batalla de Wake, los japoneses lanzaron un asalto masivo con tres cruceros, seis destructores, dos patrulleros y dos transportes que llevaban 450 soldados.
Tras intensos bombardeos y bombardeos de artillería, los defensores de Wake Island fueron aniquilados; ninguno sobrevivió en los puestos de defensa. Los japoneses perdieron 820 muertos y 333 heridos, pero capturaron a varios marines, entre ellos el teniente Henry Elrod, quien fue ejecutado a sangre fría a bordo del barco Nitta Maru.
Choque cultural
La conducta japonesa sorprendió y horrorizó a europeos y estadounidenses. Durante la campaña de Malasia en 1942, los pilotos japoneses atacaban a los paracaidistas aliados. El teniente Herbert Plenty, de la RAAF, recordó cómo dos cazas japoneses se lanzaron sobre un piloto holandés que descendía en paracaídas, disparándole sin piedad.
Según Plenty, «antes existía un código de honor entre pilotos británicos y alemanes que prohibía atacar a quienes habían saltado en paracaídas. Los japoneses no respetaban tal código».
Captividad mortal
La película de Hollywood "Midway" (2019) muestra al mecánico Bruno Gaido, abatido en febrero de 1942 y arrojado al mar con un ancla atada a los pies. En la realidad, los japoneses ataban jarras de agua a sus piernas antes de lanzarlos.
El piloto estadounidense Wesley Osmus, derribado en un TBD‑1 Devastator, fue rescatado por su paracaídas y una balsa inflable, pero la tripulación del destructor japonés Arashi lo capturó, lo torturó y lo decapitó con un hacha.
En julio de 1944, en la isla de Dublon, los japoneses asesinaron brutalmente a prisioneros aliados, golpeándolos y lanzándoles dinamita. Testigos describieron cómo el teniente Shinji Sakagami ejecutó personalmente a decenas de aviadores.
Otros episodios incluyen la quema viva de tres tripulantes de un B‑25 en Hankou (diciembre 1944) y la decapitación de cuatro sargentos de la RAF sobre Birmania (febrero 1945). En mayo de 1945, 62 aviadores de bombarderos que atacaban Japón fueron quemados vivos.
Canibalismo
El caso más escalofriante es el canibalismo practicado por algunas unidades japonesas. En diciembre de 1944, el general Hatazo Adachi prohibió a sus tropas comer carne de sus propios compatriotas, pero no impuso restricción alguna al consumo de cuerpos de prisioneros aliados.
En la isla de Wewak, los soldados japoneses capturaron y cocinaron a la tripulación de un Bristol Beaufighter australiano. En Manokwari, los guardias trataron a 200 prisioneros como una fuente de alimento, matando a algunos periódicamente.
El caso más documentado ocurrió en Chichi‑Jima, donde al menos siete aviadores estadounidenses fueron canibalizados. El vicealmirante Kumizo Mori, comandante de la guarnición naval, ordenó incluso la preparación del hígado de un aviador abatido.
Se estima que alrededor de un tercio de los 320.000 prisioneros de guerra aliados en los campos japoneses fueron asesinados, muchos de ellos desaparecidos bajo circunstancias nunca esclarecidas.
