Una conciencia resentida puede influir fuertemente en las acciones y decisiones de una persona. Y el comportamiento inusual despierta la curiosidad de los demás, lo que lleva a preguntas, análisis y nuevas conclusiones. Incluso cuestionando sentencias judiciales. Esto es lo que ocurrió en el caso de John Horwood, quien fue condenado por el asesinato de su amada.
John nació a principios del siglo XIX como el quinto hijo de nueve hijos de Thomas y Phoebe Horwood. La familia vivía en Hanham, cerca de Bristol. Llevó una vida relativamente tranquila. Sin embargo, todo cambió por el apasionado amor que John se enamoró de Eliza Balsom a los 16 años.
La pareja se conocía desde una edad temprana, lo cual no era inusual en una comunidad tan pequeña. Sin embargo, el sentimiento nacido de la amistad infantil resultó ser unilateral. Desafortunadamente, Eliza no sabía que al rechazar los avances del joven despertaría su lado oscuro. Pronto la fascinación de John se convirtió en una obsesión enfermiza. El niño comenzó a perseguir a su amada, provocándole un agresivo acoso verbal y físico, e incluso intentó echarle ácido sulfúrico. Tarde o temprano debió ocurrir una tragedia. En enero de 1821, John vio a Eliza caminando con otro joven y, en un ataque de locos celos, le arrojó una piedra que le golpeó la sien.
Al principio las heridas no parecían graves:sólo un ligero dolor de cabeza y un corte en la frente. Sin embargo, Eliza optó sabiamente por recibir tratamiento en Bristol Royal Infirmary, donde fue atendida por el Dr. Richard Smith. La herida aparentemente inofensiva le provocó fiebre a la niña. Sobre esta base, Smith empezó a sospechar de una infección y decidió realizar una trepanación del cráneo. Durante el procedimiento se encontró un absceso que finalmente sería el responsable de la muerte del paciente cuatro días después de la operación.
Crimen y castigo
El Dr. Smith preparó los primeros registros médicos sobre la causa de la muerte de Eliza. Según él, la razón era inequívoca:el trauma sufrido como consecuencia del ataque. En un esfuerzo por condenar rápidamente al culpable del crimen, el médico dio el nombre de Horwood a la policía, que inmediatamente fue a arrestarlo. Aterrado, John resistió, amenazando a los oficiales e intentando escapar . Desafortunadamente, esto, junto con su comportamiento anterior hacia Eliza, no lo puso en una posición favorable.
El juicio transcurrió con bastante fluidez y rapidez, y el propio Dr. Smith estuvo entre los que argumentaron contra Horwood. Fue su testimonio el que se consideró más condenatorio. John fue condenado a muerte en la horca.
El esqueleto de Horwood
Unos días después de que se pronunciara la sentencia, multitudes de personas se reunieron en New Gaol para ver los últimos momentos de la vida de Horwood. La ejecución fue tan popular que las autoridades locales colocaron carteles informando sobre la necesidad de tener cuidado entre la multitud, ya que las resbaladizas y empinadas orillas de un río cercano podrían provocar la muerte involuntaria de los espectadores absortos en el macabro espectáculo.
Tras la ejecución de la sentencia, el cuerpo del condenado debía ser entregado al Dr. Smith para una autopsia pública para estudiantes de medicina y otros. Era una práctica común en el siglo XIX. Se creía que los criminales condenados a muerte debían apoyar el desarrollo de la ciencia, y la mejor manera de contribuir a ello sería "prestando" sus cuerpos. Sin embargo, la historia de los restos de Horwood no terminó con su autopsia.
190 años en "cautiverio"
Los amigos de John no querían permitir la disección pública de él, por lo que decidieron robar el cuerpo del hombre y enterrarlo en Hanham. El Dr. Smith probablemente sospechaba que esto podría suceder, por lo que aceleró en secreto el transporte de los restos al lugar de la autopsia.
Retrato de Horwood tomado durante el juicio
Para mostrar mejor la anatomía de Horwood, se le quitó la piel, que luego fue bronceada a petición del médico, y luego se enmarcaron con ella los archivos que documentan el crimen de John, su juicio y su sentencia. Este volumen se conserva ahora en el Museo M Shed de Bristol, junto con la mesa en la que el Dr. Smith realizó la autopsia. El libro está decorado con un relieve en forma de horca y una calavera con tibias cruzadas y una inscripción en latín Cutis Vera Johannis Horwood (El cuero auténtico de John Horwood). Sin embargo, no fue el único resto del cuerpo del ahorcado.
Smith también "adoptó" el esqueleto de John, que guardó en su casa hasta su muerte. Posteriormente fue donado al hospital y luego a la Universidad de Bristol. Utilizado con fines de investigación, lamentablemente todavía estaba marcado por la sentencia de 1821. ¿Cómo? Su cuello estaba decorado con un lazo de cuerda.
La forma en que el médico trató el cuerpo del joven generó dudas. Con el tiempo, la trepanación del cráneo que le realizó a Eliza fue examinada nuevamente, y nuevos informes y análisis pusieron en duda la validez de los juicios de la época. Según los médicos, existía una alta probabilidad de que el propio Smith hubiera matado a la niña mediante un procedimiento incorrecto.
Los restos de Horwood finalmente obtuvieron un entierro digno. A pesar del paso del tiempo, la familia del fallecido no se olvidó de él. Mary Halliwell, pariente del hermano de John, enterró el esqueleto de su antepasado. El funeral tuvo lugar el 13 de abril de 2011 a las 13.30 horas. Exactamente 190 años después de su ejecución.
Bibliografía
- Brooke-Hitching, La biblioteca del loco , Editorial Rebis, 2020.
- Woźniak, Encuadernación. Libros en piel humana , Wybcza.pl, 11/03/2015.
- Ucińska, Lectura humana , focus.pl, 20 de junio de 2012.
- Halliwell, Un ahorcamiento injusto:la verdadera historia de John Halliwell , Editorial Memorias, 2012.
