Introducción
En cuanto cesaron los disparos y llegó la paz, los historiadores se enfrentaron al reto de contabilizar cuántas vidas se consumieron en el conflicto más devastador de la historia. Incluso setenta años después, la cifra exacta sigue sin estar clara.
Datos de los Aliados occidentales
En naciones como Reino Unido, Estados Unidos, Francia, Bélgica y los Países Bajos, donde las pérdidas militares y civiles fueron relativamente limitadas y bien documentadas, la magnitud del desastre se resumió rápidamente.
Según World War II: People, Politics, and Power (ed. William L. Hosch), EE. UU. registró 294 500 muertos y 39 700 en el Imperio Británico. En Estados Unidos se contabilizaron 6 000 civiles fallecidos, de los cuales 5 638 eran marineros mercantes; el resto de víctimas civiles fue de apenas 362 personas. Por contraste, en Gran Bretaña murieron alrededor de 70 000 civiles.
Europa del Este y la Unión Soviética
En Europa del Este (y en parte del sur de Europa) y en Asia, la escala de la guerra fue mucho mayor y el registro de víctimas, a menudo incompleto. En la URSS, el número de muertos también sirvió como herramienta de propaganda: debía ser suficientemente alto para impresionar al occidente, pero no tan elevado como para revelar la incompetencia del liderazgo soviético.
Durante años, la cifra oficial polaca de 6 028 000 muertos fue citada sin base científica; se trató de una invención del subsecretario de Estado Jakub Berman en 1946.
Estimaciones totales
Los historiadores occidentales sitúan el número total de fallecidos entre 35 y 60 millones. Por ejemplo, la obra citada anteriormente y la compilación de Alisha Bains coinciden en ese rango.
En la enciclopedia estadounidense World War II: The Encyclopedia of the War Years 1941‑1945 (Norman Polmar y Thomas B. Allen) se citan 22,06 millones de muertos y 34,4 millones de heridos, según datos presentados al Vaticano en 1946.
Otros estudios estadounidenses, como The Real History of World War II: A New Look at the Past de Alan Axelrod, estiman entre 30 y 50 millones de civiles fallecidos. El historiador británico Jeremy Black habla de 21 millones de soldados y más de 38 millones de civiles muertos.
Perspectiva europea
El reconocido historiador británico Ian Kershaw, en To Hell and Back. Europe 1914‑1949, afirma que “el número de víctimas en Europa supera los 40 millones, cuatro veces más que en la Primera Guerra Mundial”. Detalla: más de 25 millones murieron en la Unión Soviética, unos 7 millones en Alemania y 6 millones en Polonia.
Según Kershaw, los aliados occidentales acumularon poco más de 14 millones de muertos (excluyendo civiles). De ese total, Gran Bretaña representa alrededor del 5,5 %, Francia el 3 % y la URSS aproximadamente el 70 %.
Variaciones en las cifras
Norman Davies, en Europe is Fighting 1939‑1945, muestra estimaciones muy dispares: 62 millones (37 civiles + 25 militares), 38,2 millones (24 civiles + 14,2 militares) y 25,95 millones (16,6 civiles + 9,3 militares). Davies se inclina por 28,288 millones, desglosados en 2,96 millones registrados en Europa occidental y 25,32 millones estimados en Europa del Este y del Sur.
Investigaciones rusas recientes, como la de Boris Sokolov en Verdades y mitos de la Gran Patriótica, sugieren que las víctimas soviéticas podrían rondar los 43,3 millones, una cifra mucho mayor que la tradicionalmente aceptada.
El teatro del Pacífico
El conflicto en el Lejano Oriente comenzó en 1937 con la ofensiva japonesa contra China (algunos autores retroceden hasta 1931). La guerra allí fue extremadamente brutal, cobrando más de 2 millones de muertos japoneses y cerca de 22 millones del bando aliado.
Antony Beevor estima que más de 20 millones de chinos murieron y 15 millones resultaron heridos. Las últimas cifras sugieren que hasta 50 millones de chinos podrían haber fallecido, una cifra que sigue siendo objeto de debate.
¿Por qué las cifras varían tanto?
La magnitud del conflicto, su carácter multidimensional y los métodos de exterminio dificultaron el registro preciso de muertes. Muchas víctimas de bombardeos, masacres o campos de concentración nunca fueron contabilizadas; en algunos casos, los cuerpos desaparecieron por completo.
Además, la clasificación de los fallecidos plantea dilemas metodológicos: ¿se consideran los polacos de los territorios orientales como polacos, soviéticos o ucranianos? ¿Cómo se contabilizan los judíos asesinados en Europa?
Conclusión
En definitiva, los números son estimaciones. Como afirma el historiador ruso Borys Sokolov, mientras mayor sea la magnitud de la guerra, mayor será el margen de error de cualquier cálculo. Es probable que nunca conozcamos la cifra exacta de muertos en la Segunda Guerra Mundial.
