Un médico legendario y un secreto inesperado
James Barry alcanzó la fama como el primer cirujano que realizó con éxito una cesárea en África. Al fallecer, pidió ser enterrado con la ropa que llevaba al último aliento; sin embargo, esa última voluntad no se cumplió, desatando un escándalo que sacudió al Imperio Británico al revelarse que el doctor había vivido más de medio siglo bajo una identidad masculina, aunque en realidad era una mujer.
Infancia y origen
Probablemente nació en Cork, Irlanda, en 1789 bajo el nombre de Margaret Ann Bulky. Era la segunda hija de Jeremiah, un pequeño comerciante, y Mary‑Ann, hermana de un pintor y profesor de la Royal Academy de Londres. En su juventud sufrió una violación que la dejó embarazada; dio a luz a una hija, Juliana, a quien sus padres criaron como su propia hija.
Una época sin oportunidades para la mujer
En la transición del siglo XVIII al XIX, a las mujeres se les negaba la educación superior y la carrera profesional. Se esperaba que se casaran, tuvieran hijos y se dedicaran al hogar. Margaret, sin embargo, era ambiciosa e inteligente y deseaba romper con esas limitaciones.
El punto de inflexión: la muerte del tío
En 1806 falleció su tío, el pintor James Barry, dejando pocos bienes. Margaret y su madre viajaron a Londres para liquidar la herencia. Allí llamó la atención de los amigos de su tío —el general venezolano Francis de Miranda, el conde David Erskine Buchan y el doctor Edward Fryer—, quienes decidieron patrocinar su educación.
El disfraz masculino
Con la ayuda del Dr. Fryer, Margaret ingresó a la Universidad de Edimburgo para estudiar medicina, pero para ser aceptada tuvo que asumir una nueva identidad: James Barry, sobrino irlandés del pintor fallecido. El 30 de noviembre de 1809, Margaret dejó de existir y surgió James Barry, con la fecha de nacimiento modificada en varias ocasiones para que coincidiera con su apariencia juvenil.
El retrato muestra al pintor James Barry, del cual Margaret tomó nombre y apellido.
Una carrera médica brillante
Tras graduarse, a pesar de las dudas sobre su edad, James se incorporó al ejército como cirujano asistente, iniciando una carrera de casi 50 años que lo colocó entre los médicos más destacados del siglo XIX. Fue enviado a Ciudad del Cabo, donde pasó una década y se hizo famoso por realizar la primera cesárea exitosa en África, salvando a madre e hijo.
En Sudáfrica también luchó contra la falta de saneamiento, mejoró el suministro de agua y se ganó el apodo de “el médico del pueblo”, atendiendo tanto a ricos como a pobres.
Su aspecto delicado y juvenil complicaba el mantenimiento del disfraz.
Escándalos y relaciones
En Ciudad del Cabo conoció al gobernador Lord Charles Somerset, quien sospechó de su verdadera identidad y mantuvo una relación cercana con él. Los rumores sobre una posible homosexualidad culminaron en una comisión de investigación que finalmente los exoneró. La relación terminó con la muerte de Somerset en 1831.
Rutas alrededor del Imperio
Después de Sudáfrica, Barry sirvió en Jamaica, Mauricio, Santa Elena, Malta, las Indias Occidentales y Canadá. En cada puesto impulsó reformas sanitarias y mejoró la alimentación de soldados y poblaciones locales. Su carácter explosivo y su falta de paciencia le valieron tanto admiradores como enemigos, pero siempre contó con el respaldo de poderosos mecenas británicos.
Era vegetariano y abstemio, rasgos poco comunes en el siglo XIX, y no dudó en criticar a figuras como Florence Nightingale. Ascendió hasta alcanzar el rango de Inspector General de Hospitales, equivalente a un general de brigada, antes de retirarse el 19 de julio de 1859 por problemas de salud derivados de sus constantes viajes.
Los últimos días y el descubrimiento del secreto
James Barry pasó sus últimos años en Londres y murió el 25 de julio de 1865 de disentería. Su deseo de ser enterrado con la ropa que llevaba al morir no se respetó. La criada encargada de preparar el cuerpo descubrió que el cadáver era femenino y estaba embarazado, revelando el secreto que había protegido durante toda su vida.
El médico que firmó el certificado de defunción respondió a una consulta oficial con un simple “no es asunto mío”. Barry fue sepultado en el cementerio Kensal Green, donde su lápida lleva el nombre bajo el cual vivió y trabajó durante 56 años.
Bibliografía
- Pain, Histories: The military surgeon who hid his female history, www.newscientist.com, 05/03/2008. Consultado el 17/01/2021.
- Holland, The Extraordinary Life of Dr. James Barry, www.history.com, 24 de marzo de 2017. Consultado el 17/01/2021.
- Moore, Dr James Barry: A Woman Ahead of Her Time review – an exquisite story of scandalous subterfuge, The Guardian, 10/11/2016.
