Más de 9 millones de soldados muertos y otros 15 millones heridos o enfermos: esa es la cruda balanza de la Gran Guerra. A continuación, las batallas más sangrientas del conflicto que duró más de cuatro años.
\nMetralletas, rifles de francotirador, cañones de varios calibres, minas, granadas, bombas aéreas, lanzallamas, gases tóxicos, coches blindados, tanques y aviones que bombardearon o dirigieron el fuego de artillería. Hace un siglo, las armas modernas, usadas masivamente, provocaron una muerte impersonal y absoluta a una escala sin precedentes, escribe Ian Kershaw en To Hell and Back.
\nAunque la tecnología avanzó, no desaparecieron armas con siglos de historia: lanzas de caballería, sables, bayonetas e incluso mazas de asalto o dardos de acero lanzados desde aviones. Los soldados también enfrentaron enfermedades, infecciones y, en los frentes de montaña, frío extremo, nieve y avalanchas.
\nLas víctimas son irrelevantes: solo cuenta la victoria
\nPara emperadores, reyes y presidentes lo único que importaba era ganar. Como señala Kershaw, sus generales ya tenían en cuenta la enorme pérdida de vidas al planear ofensivas. Quizá por eso el villano Lord Farquaad, de la película “Shrek”, animaba a sus caballeros diciendo: “Muchos morirán, pero es un sacrificio que estoy dispuesto a aceptar”.
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\nPara los dirigentes de la Primera Guerra Mundial, la vida de los soldados era prescindible; solo importaba la victoria (Foto: Léon Gimpel, dominio público).
\nEntre 1914 y 1918, más de 20 millones de soldados fueron muertos, heridos o quedaron inválidos. Verdún, Somme, Ypres, Arras, Passchendaele, Gallípoli, Galicia o los Cárpatos son algunos de los escenarios donde se derramó sangre en abundancia, sin que la mayoría de esas muertes aportaran algún beneficio militar.
\nEl infierno de las trincheras
\nLas primeras pérdidas masivas se produjeron al inicio del conflicto: los alemanes sufrieron alrededor de 680 000 bajas y los Aliados (franceses, británicos y belgas) cerca de un millón. Ambas partes se atrincheraron en extensas redes que se prolongaban desde el Canal de la Mancha hasta Suiza.
\nLas trincheras ofrecían protección, pero estaban infestadas de pulgas, piojos y ratas, y plagadas de humedad, barro, lodo y el hedor de excrementos y cuerpos sin enterrar. Los bombardeos de artillería, los francotiradores y los asaltos nocturnos de pequeños grupos enemigos mantenían a los soldados en constante alerta.
\nSangrienta masacre en el Este
\nEn el frente oriental, aunque no se pudieron construir trincheras tan extensas como en el Oeste, la violencia fue igual de brutal. En el verano de 1914, cerca de Tannenberg y los lagos Masurios, y luego en el invierno, los rusos perdieron casi 300 000 soldados.
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\nLa propaganda alemana alardeó de una “revancha de Grunwald”. En Galicia, los rusos alcanzaron los Cárpatos y Cracovia; durante el crudo invierno carpaniano, la nieve alcanzó los 2,5 m y las temperaturas descendieron a –30 °C. Los heridos en tierra de nadie eran devorados por lobos.
\nEn la campaña de los Cárpatos, el soldado promedio combatió apenas 5‑6 semanas antes de morir, resultar herido, enfermar o quedar cautivo. Entre 1914 y 1915, Austria‑Hungría perdió 800 000 soldados en los Cárpatos y casi un millón en Galicia; los rusos sufrieron pérdidas similares.
\nLa batalla de Gorlice (2‑6 de mayo 1915) marcó la caída del Este: los rusos perdieron entre 100 000 y 150 000 hombres y, para octubre, casi 2 millones de soldados del Imperio ruso fueron obligados a retroceder unos 500 km.
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\nEn los primeros meses del conflicto, los rusos perdieron cerca de 300 000 soldados contra los alemanes. La imagen muestra una postal alemana conmemorando la victoria en Tannenberg (dominio público).
\nMatanza sin precedentes en el Oeste
\nEn abril de 1915, los alemanes emplearon gases venenosos en Langemarck, cerca de Ypres. “Cientos de soldados cayeron en un coma de muerte”, recuerda un oficial británico, añadiendo que la muerte era lenta e inevitable.
\nEl intento aliado de derrotar al Imperio otomano en Gallípoli también fracasó: tras un desembarco inicialmente exitoso, errores de mando transformaron la operación en una guerra de trincheras que costó 270 000 muertos y 220 000 heridos.
\nEn febrero de 1916, los alemanes atacaron la fortificada Verdún con la intención de convertirla en un “matadero”. El asalto duró hasta diciembre, provocando la muerte de 377 000 franceses y 337 000 alemanes, sin lograr cambios significativos en la línea del frente.
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\nEn julio, los británicos lanzaron la ofensiva del Somme. Tras una semana de bombardeo, la infantería atacó sin que la artillería destruyera las defensas alemanas ni el alambre de púas. En el primer día se perdieron casi 57 500 soldados, estableciendo un récord de bajas diarias.
\nUn soldado británico relató: “Al regresar, no hubo pase de lista; de los ocho cientos que éramos, solo quedamos veinticinco”. La campaña concluyó en noviembre con 625 000 bajas aliadas y 465 000 alemanas por apenas 10 km de avance.
\nDos millones en el Este. Sin cambios en el Oeste
\nEn junio, en Volinia, los rusos lanzaron una ofensiva que avanzó 90 km pero costó un millón de vidas. Los alemanes y austrohúngaros sufrieron pérdidas similares.
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\nLa toma de Passchendaele cobró la vida de 400 000 británicos y 236 000 alemanes.
\nEn 1917, los combates siguieron siendo sangrientos. En Arras, los Aliados avanzaron unos pocos kilómetros a costa de 150 000 soldados, mientras que los alemanes perdieron 100 000. En Passchendaele, tras tres meses de ofensiva en barro profundo, los británicos pagaron 400 000 bajas frente a 236 000 alemanas.
\nEn noviembre, la batalla de Cambrai permitió a los Aliados avanzar siete kilómetros, con más de 85 000 muertos y heridos en ambos bandos.
\nTras la Revolución Bolchevique y el armisticio con Rusia, Alemania trasladó tropas al Oeste y, en marzo de 1918, lanzó la ofensiva de la primavera. El primer día, ambas partes perdieron alrededor de 40 000 hombres.
\n\nFue el día más sangriento de la guerra, con un récord de bajas conjuntas. Al finalizar, los Aliados habían perdido casi 340 000 soldados, mientras que los alemanes avanzaron 65 km a costa de casi 240 000 hombres.
\nUn mar de sangre
\nEn el frente italiano, en combates marítimos y aéreos, la sangre también fluyó abundantemente. Los buques explotaban y se hundían con tripulaciones completas, y los aviadores combatían en cabinas sin blindaje, con aviones a menudo defectuosos y sin paracaídas.
\nEl conflicto no terminó hasta el armisticio del 11 de noviembre de 1918, a las 11 h. En ese momento, más de 9 millones de soldados habían muerto o sucumbido a enfermedades y heridas – uno de cada seis franceses, uno de cada siete alemanes, uno de cada ocho británicos y uno de cada nueve rusos. Otros 15 millones resultaron heridos o enfermos, y varios millones quedaron con discapacidades físicas o mentales.
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\nEl 11 de noviembre de 1918 se firmó el Armisticio de Compiègne, poniendo fin a los horrores de la Gran Guerra.
\nIncluso los “salvajes” de Oceanía, según el antropólogo polaco Bronisław Malinowski, quedaron consternados: “¿Podrían los europeos comer tanta carne humana? No, no comen a sus enemigos muertos… ¿Somos tan bárbaros como para matar sin sentido?”
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\nLa mayoría de las cifras citadas provienen del libro de Ian Kershaw, To Hell and Back. Europe 1914‑1949.
