El mes pasado Cindy Quik recibió el Premio Hissink por su investigación sobre el antiguo cauce del Overijsselse Vecht, el mayor de los pequeños ríos holandeses. Además del reconocimiento, obtuvo una dotación económica y un certificado por su excelente tesis de maestría. Quik analizó mapas históricos y dató las arenas desplazadas que se acumulan en las orillas de los viejos meandros, descubriendo que estos sedimentos influyeron decisivamente en la evolución del cauce.
Quería entender por qué algunos meandros del Overijsselse Vecht presentan formas tan singulares. Los giros más pronunciados, con gran "amplitud", se encuentran entre Ommen y Hardenberg.
Como estudiante de maestría en geografía del suelo y dinámica superficial, seleccionó dos áreas de estudio en esa zona, conocidas en el holandés antiguo como Junner Koeland y Prathoek. Tras indagar en archivos y comparar mapas antiguos, constató que ambos meandros fueron adquiriendo mayor sinuosidad con el tiempo.
Monstruos de arena desplazada
Para profundizar, tomó muestras de núcleos del subsuelo. Los granos de arena de los sedimentos antiguos fueron analizados mediante datación por luminiscencia estimulada ópticamente (OSL), que determina con gran precisión la última exposición a la luz y, por tanto, el último transporte del grano. En el caso de las arenas desplazadas extraídas por Quik, la precisión alcanzó unos veinte años, un margen excelente para sedimentos medievales recientes. Este método permite una visión detallada del pasado.
Fechar tanto las arenas como la expansión de los meandros fue crucial para correlacionar cronológicamente ambas dinámicas. Quik formuló dos hipótesis. La primera sostiene que la arena desplazada obstruyó el cauce, obligando al agua a buscar una nueva ruta y modificando la forma del río.
La segunda hipótesis plantea un efecto más gradual: la arena se depositó en las riberas, desplazó la vegetación y, al morir las raíces, las orillas perdieron estabilidad y colapsaron. Si este proceso de erosión persiste, el patrón de oscilación del río cambia.
Hombre y naturaleza combinados
Los datos OSL mostraron que los últimos quinientos años fueron los más determinantes para la meandría del Overijsselse Vecht en la zona estudiada. Al combinar los resultados de los núcleos con los mapas históricos, quedó claro que la actividad de arena desplazada y el meandrado ocurrieron simultáneamente.
Los sondeos de campo revelaron una marcada separación entre los sedimentos fluviales y las arenas desplazadas, indicando que el canal del río erosionó riberas cubiertas por esa arena. Así, la segunda hipótesis resultó más plausible.
El origen de la actividad de arena desplazada sigue siendo objeto de debate: ¿fue provocada por el ser humano o por procesos naturales? Quik opina que fue una combinación de actividades antropogénicas (desbroce del pasto hasta quedar al desnudo) y las frecuentes tormentas de la Pequeña Edad de Hielo, periodo frío que se inició en el siglo XVI.
Paisaje fluvial
No es casualidad que Quik eligiera los antiguos meandros del Overijsselse Vecht para su tesis. Apasionada del paisaje fluvial holandés, buscaba un proyecto de maestría vinculado a los ríos. Los grandes giros aguas arriba de Ommen habían sido un enigma para los morfólogos del paisaje.
«Lo que más me atrajo de esta investigación fue la relación entre la arena desplazada y el meandrado. Con el tiempo, fui percibiendo la interacción entre el paisaje físico y la influencia humana», comenta Quik.
Restaurar los ríos holandeses
Quik celebró recibir el premio de la Asociación de Expertos en Suelos durante el simposio «Suelos y dinámica de dunas», celebrado el 11 de noviembre en los Amsterdamse Waterleidingduinen. El Premio Hissink, de 500 €, se otorga anualmente, alternando entre estudiantes universitarios y de educación profesional superior. Sus directores de tesis en Wageningen UR, Jakob Wallinga (especialista en OSL) y Bart Makaske (geomorfólogo), presentaron su trabajo al comité evaluador.
Los resultados de su investigación pueden aplicarse a la recuperación de ríos holandeses, incluido el Overijsselse Vecht. El Vechtdal, cerca de Junner Koeland, es una "pradera de valle fluvial" que alberga especies vegetales y animales especiales.
Desde 1990 el Vechtdal forma parte de la Red Ecológica Nacional, una malla de áreas protegidas en el país. El gobierno aspira a que el Overijsselse Vecht recupere su carácter de "río de llanura bajo seminatural". ¿Qué implica esto? Quik explica: «Consiste en permitir que el río recupere su libertad de movimiento, generando riberas totalmente distintas donde la erosión natural actúe sin restricciones».
Cindy Quik. "Historical morphodynamics of the Overijsselse Vecht: Extreme lateral migration of meander bends caused by drift‑sand activity?" Wageningen UR, junio 2016.
