Gracias a ellos sabemos que existen diferentes grupos sanguíneos y que las frutas y verduras contienen vitaminas. Les debemos las vacunas contra la polio y el tifus. Lamentablemente, como Leonardo DiCaprio antes de 2016, parecían destinados a ganar el máximo galardón en su campo, pero el Premio Nobel les pasó de largo.
1. Kazimierz Funk (1884–1967)
En esa época se buscaban las causas de enfermedades como el beriberi, el escorbuto o el raquitismo. La investigación de esas causas condujo al descubrimiento de las vitaminas – escribe Marek Borucki en el primer tomo de Grandes Olvidados. Polacos que cambiaron el mundo.
Funk aisló la primera vitamina a partir del salvado de arroz: la B1. Fue él quien acuñó la palabra "vitamina", combinando el latín vita (vida) y amine (compuesto que contiene un grupo amino).
En los años siguientes aisló otras vitaminas y fundó una nueva rama de la medicina. También participó en la investigación de la insulina, lo que convirtió a Polonia en el tercer productor mundial.
Świat Młodych (1962) escribió sobre el descubridor de las vitaminas, Kazimierz Funk. Foto y pie de foto extraídos del libro de Marek Borucki.
Fue nominado al Nobel en cuatro ocasiones (1914, 1925, 1926 y 1946), pero nunca lo obtuvo, pese a su enorme aporte a la medicina.
2. Kazimierz Fajans (1887–1975)
El fisicoquímico polaco descubrió la ley del desplazamiento radiactivo en 1912, que permite ubicar fácilmente todos los elementos radiactivos conocidos en la tabla periódica. El mismo descubrimiento fue realizado de forma independiente por Frederick Soddy, por lo que la regla lleva el nombre de Soddy‑Fajans.
Fajans también investigó cristales y partículas, y formuló un método para distinguir enlaces covalentes de iónicos, hoy conocido como la regla de Fajans.
Aunque sus méritos son indiscutibles, nunca recibió el Nobel – según algunos, una “pena” impuesta por la prensa sueca.
Se rumorea que casi ganó el Nobel de Química en 1924, pero la prensa sueca pidió una foto para ilustrar su artículo y, tras la publicación, el comité decidió no otorgar premios ese año, como una forma de castigar a los periodistas imprudentes. Las siguientes dos nominaciones tampoco le consiguieron el galardón.
3. Wojciech Świętosławski (1881–1968)
Químico polaco cuya tesis sobre la estructura de los compuestos diazo y oximas le valió el doctorado. Tras la independencia de Polonia en 1918, regresó del laboratorio de Moscú y trabajó en la Universidad Tecnológica de Varsovia, dedicándose a la calorimetría: la medición del calor generado por reacciones químicas y procesos físicos.
Construyó instrumentos que permitieron, entre otras cosas, determinar valores de calor previamente imposibles de medir, como la radiación del uranio, el calor de absorción de rayos penetrantes y el calor de hidratación del cemento.
Inventó el criometro, que mide con gran precisión puntos de fusión y congelación de soluciones y la pureza de sustancias, reduciendo el coste de estas investigaciones de unos 50 000 dólares a apenas 10.
El Comité Nobel nunca valoró sus logros, aunque fue muy reconocido en Polonia, llegando a ser ministro de Educación y de Asuntos Religiosos entre 1935 y 1939. Fue nominado 15 veces (1936, 1950, 1957, 1958, 1960 y 1962), pero el comité nunca lo seleccionó.
4. Rudolf Stefan Weigl (1883–1957)
Weigl, “polaco por elección”, estudió zoología en la Universidad de Lviv y trabajó como bacteriólogo militar en Viena durante la Primera Guerra Mundial. Más tarde se ofreció como voluntario en un hospital de enfermedades infecciosas donde se infectó de tifus.
Decidió combatir el tifus, que diezaba a la población mundial, y utilizó piojos como animales de laboratorio para producir una vacuna. El primer suero, que él mismo probó en sí mismo, provocó una enfermedad grave, pero finalmente la vacuna resultó eficaz y salvó innumerables vidas.
Weigl fue nominado al Nobel de Medicina nueve veces (1930‑1939). Tras la Segunda Guerra Mundial, el gobierno polaco retiró su apoyo por falsas acusaciones de colaboración con los nazis, a pesar de que el propio Weigl rechazó ofertas de ciudadanía y cátedra en Berlín.
5. Mieczysław Wolf‑ke (1883–1947)
Físico polaco que obtuvo su doctorado en 1913 bajo la supervisión de Albert Einstein. A los diecisiete años patentó el prototipo de la televisión, a la que llamó “electroscopio inalámbrico”.
Sus amplios intereses incluyeron la holografía, una técnica entonces desconocida para crear imágenes tridimensionales en placas fotográficas mediante interferencia. Publicó sus hallazgos en la revista Physikalische Zeitschrift, pero pronto se desvió a otras investigaciones y abandonó el tema.
Si Wolfke hubiese continuado con la holografía, probablemente habría recibido el Nobel antes que Dennis Gabor, quien finalmente obtuvo el premio en 1971 por ese mismo descubrimiento.
6. Ludwik Hirszfeld (1884–1954)
Medico, bacteriólogo e inmunólogo polaco, creador de la seroantropología, disciplina que estudia la distribución de los grupos sanguíneos entre distintas poblaciones. Hirszfeld es recordado por dar nombre a los grupos sanguíneos (A, B, AB, O).
Gracias a sus estudios, las transfusiones dejaron de ser un juego de azar y se estableció la compatibilidad sanguínea necesaria para que el paciente sobreviva.
El 9 de enero de 1950 fue nominado al Nobel de Fisiología o Medicina por el inmunólogo estadounidense Ernest Witebsky, pero no obtuvo el premio.
7. Rafał Lemkin (1900–1959)
Abogado penal polaco que, en la Conferencia de Madrid de 1933, propuso la creación de una convención de la Sociedad de Naciones para perseguir los crímenes contra la humanidad. Fue él quien acuñó el término "genocidio".
Estudió la masacre de los armenios, la Gran Hambruna en Ucrania y el Holocausto. A pesar de que muchos de sus familiares fueron asesinados por los nazis, Lemkin siguió trabajando en la defensa de los derechos humanos.
Fue nominado al Premio Nobel de la Paz en diez ocasiones a lo largo de los años 1950‑1959, pero nunca lo recibió, aunque su concepto de genocidio se utilizó por primera vez en los Juicios de Núremberg.
8. Hilary Koprowski (1916–2013)
Conocido como el "Pasteur del Vístula", Koprowski combinó su pasión por la biología y el piano. Tras emigrar a EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial, desarrolló una vacuna oral contra la poliomielitis.
En 1949 obtuvo una vacuna eficaz; al año siguiente se administró al primer niño. Muchos científicos consideraron su omisión del Nobel como un gran escándalo, sobre todo porque en 1954 el premio fue otorgado al microbiólogo estadounidense John Franklin Enders, también por investigaciones sobre la polio.
Estos ocho científicos polacos representan a genios que estuvieron «casi» laureados con el Nobel. No son los únicos; en 2012 se esperó mucho por Aleksander Wolszczan, descubridor de los primeros exoplanetas, y por el químico Krzysztof Matyjaszewski, uno de los más citados del mundo, así como por el genetista Wacław Szybalski. Todos siguen vivos y sus posibilidades de recibir el galardón más prestigioso de la ciencia aún no se agotan.
Bibliografía
- Borucki, Marek. Grandes Olvidados. Polacos que cambiaron el mundo. Muza, Varsovia, 2015.
- —. Grandes Olvidados. Polacos que cambiaron el mundo parte 2. Muza, Varsovia, 2016.
- Cieśliński, Piotr. ¿Obtendrá Aleksander Wolszczan el Nobel de Física? Gazeta Wyborcza, 7 oct 2012.
- Chojnacka, Justyna. Kazimierz Fajans y la investigación de reacciones nucleares. “Nature – Toruń notebooks”, nº 1.
- Fuksa, Janusz. Recuerdos de Kiev. Wojciech Świętosławski. Wrocław, 2010.
- Lissowska, Małgorzata. Kazimierz Funk – creador de las vitaminas “polacas”, candidato al Nobel. More Maiorum, 21 feb 2016.
- Sitio oficial del Premio Nobel (consultado el 11 may 2016).
- Sitio web de la Fundación Prof. Wacław Szybalski (consultado el 11 may 2016).
