Cuando la mayor potencia del mundo se propone conquistar un país pequeño, sólo puede haber un resultado. Esta vez, los británicos esperaban una victoria fácil y rápida. Su oponente, sin embargo, resultó ser inesperadamente eficaz. Estaba cerca y Londres tendría que recurrir al cáncer.
En 1877, Gran Bretaña anexó la República de Transvaal. Fue uno de los países fundados por los bóers, descendientes de los colonos holandeses que llegaron al sur de África a finales del siglo XVII.
Junto con el nuevo territorio, los británicos también se hicieron cargo de numerosas disputas fronterizas. El más grave fue el de los zulúes, que en la década de 1820 crearon un estado fuerte. El colapso de su poder militar y la solución exitosa de los conflictos fronterizos asegurarían la simpatía del pueblo bóer hacia las autoridades británicas. También crearía una colonia fuerte y consolidada en Sudáfrica.
Aunque parecería que la guerra con los zulúes redundaba en interés del gobierno británico, el conflicto no surgió por iniciativa suya. Londres tenía entonces preocupaciones mucho más serias. Desde hace un año está involucrado en el conflicto de Afganistán, clave para la rivalidad con Rusia por el dominio en Asia Central. También el rey zulú, Cetshwayo, hizo todo lo posible para no dar a los británicos un motivo para la guerra. Sabía que solo podía haber un resultado .
El gobernador local, Sir Henry Bartle Frere, estaba presionando para que se produjera un enfrentamiento. Pensó que sería una guerra rápida y fácil. Esperaba que la victoria le diera fama y le ayudara en su carrera futura. Le ayudaron las conclusiones preliminares de la comisión designada para resolver las disputas fronterizas. En su mayoría estaban de acuerdo con los zulúes, lo que planteaba un riesgo de malestar por parte de los bóers.
El reino zulú en el mapa de 1876.
Londres apeló a Frer para que evitara la guerra. Debido a la larga distancia, la capital no tuvo una influencia real en las actividades de la administración local. Tres incidentes fronterizos sirvieron de pretexto para provocar un conflicto. A pesar de las disculpas y los daños y perjuicios del rey, Frere emitió un ultimátum que contenía condiciones inaceptables. ¡Una de ellas fue la exigencia de disolver el ejército zulú! Cuando, como se predijo, el dictado quedó sin respuesta, los británicos lanzaron una invasión.
Un oponente subestimado
La operación estuvo al mando de Lord Chelmsford. Encabezó una columna de más de 4.000 soldados, incluidos 1.200 infantes británicos regulares, apoyados por tropas de tribus locales y voluntarios bóer. El general no tenía una alta opinión de los zulúes. Ya en julio de 1878, escribió:"Si me llaman para llevar a cabo operaciones contra ellos, intentaré mostrarles cuán irremediablemente más débiles que nosotros en términos de fuerza de combate aunque numéricamente más fuerte ".
El gobernador Henry Bartle Frere intentó enfrentarse a los zulúes.
La actitud irrespetuosa se tradujo en sus acciones. Cuando la tropa llegó a Isandlwana Hill, donde tuvo lugar la primera batalla entre las fuerzas británicas y zulúes, Chelmsford ni siquiera ordenó que se fortificara el campamento con un círculo de carros. " Tomaría una semana "- decidió. También descuidó un reconocimiento adecuado, lo que le llevó a considerar a un pequeño grupo de zulúes como la fuerza principal. La siguió con la mayor parte del ejército, sin saber que estaba cayendo directamente en una trampa que le habían preparado. .
Al final resultó que, los británicos se dejaron atraer por un destacamento subversivo que fue enviado para dividir sus fuerzas. En ese momento, el ejército de 15.000 hombres, encabezados por el hermano del rey, se acercaba al campamento. Sólo unas 1.800 personas lo defendieron. Sólo la mitad de ellos pertenecía a la infantería regular, conocida como "chaquetas rojas" por el color de sus uniformes.
Era la mañana del 22 de enero de 1879. Los soldados que se encontraban en el campamento, al ver a las tropas enemigas dando vueltas, finalmente se dieron cuenta de que estaban rodeados. Aún así, contaban con que los zulúes no se atrevieran a atacar abiertamente.
Así describió el estado de ánimo de los defensores uno de los agentes que participaron en el enfrentamiento:
A esa hora, alrededor de las 11 de la mañana, se creía que el enemigo no iba a avanzar durante el día, pero se podía esperar un ataque durante la noche. Nadie tenía idea de la posible fuerza del ejército enemigo.
Aunque había dudas sobre el ataque, se envió un mensaje a Chelmsford pidiendo refuerzos. Éste, sin embargo, los ignoró por considerarlos increíbles. Incluso devolvió a un oficial que quería apoyar al campamento de Isaldwana por iniciativa propia.
Columna principal destruida
La situación de los británicos se vio agravada por una disputa entre los comandantes. El coronel Anthony Durnford tomó una caballería y una batería de misiles y partió en busca del ejército zulú. Mientras tanto, la infantería, apoyada sólo por dos cañones, permaneció en el lugar. El teniente coronel Henry Pulleine, justificando su decisión, se refirió a la prohibición de salir del campo, supuestamente dictada por el propio Chelmsford.
Batalla de Isandlwan en el cuadro de Charles Edwin Fripp.
Pulleine, sobre quien recayó la peor parte del ataque sorpresa, no tenía experiencia militar. En lugar de concentrar a las tropas en una formación apretada con gran potencia de fuego, las estiró en una larga línea de sólo dos líneas. Los británicos también estaban bastante lejos del campo, lo que dificultaba la entrega de municiones. Los zulúes, por otro lado, utilizaron sus tradicionales "tácticas de búfalo". Mientras la "cabeza" ataba al oponente con una pelea, los "cuernos" lo flanqueaban, cortándole la ruta de escape . Así describió uno de los agentes la pelea:
Los zulúes rodearon el campamento, entablaron un combate cuerpo a cuerpo con todo el ejército, destruyeron las armas y comenzaron una masacre general. Desde el momento en que la primera unidad de infantería abandonó el campamento hasta el final del combate pasó aproximadamente una hora.
La derrota de los británicos fue completa. Se perdieron unos 1.300 soldados. Sólo sobrevivió la caballería. Esto prácticamente les impidió seguir actuando. No sólo eso:aprovechando su victoria, el hermano del rey, al mando del ejército zulú, se trasladó al territorio del Transvaal. De este modo, rompió la prohibición impuesta por Cetshwayo. Con una fuerza de 4 a 5.000 hombres, atacó una pequeña misión en Rocke's Drift que estaba defendida por unos 100 británicos.
El rey zulú Cetshwayo fotografiado alrededor de 1875.
Esta vez, sin embargo, fueron los zulúes quienes calcularon mal. Los defensores, advertidos por los refugiados de Isandlwana, reforzaron sus posiciones y repelieron el ataque durante muchas horas. Los zulúes tuvieron que retirarse, especialmente porque habían llegado noticias de que se acercaban las principales fuerzas británicas. A su llegada, el general Chelmsford decidió fortificarse en Rocke's Drift y esperar refuerzos.
Desastre tras desastre
Otras dos columnas británicas también encontraron serias dificultades en el territorio de Zululandia. Uno fue rodeado por abrumadoras fuerzas zulúes al llegar a la misión de Eshowe. Los nativos, aprendiendo de la experiencia del Rocke's Drift, esta vez no intentaron atacar las posiciones fortificadas de los invasores. Se limitaron a bloquearlos eficazmente. Los británicos no podían moverse y pronto, como si eso fuera poco, estalló una plaga en su campamento.
La verdadera masacre tuvo lugar el 12 de marzo en el río Intombe. Hasta 80 personas murieron a causa de las aproximadamente cien unidades británicas . Este encuentro no fue de gran importancia militar, pero tuvo un fuerte efecto psicológico, debilitando aún más la moral de los soldados de la Corona.
Choque en el río Intombe en gráficos de época.
Así describió la batalla el mayor Tucker, que acudió al rescate de los restos que escapaban:
Algunos soldados durmieron en tiendas de campaña, otros bajo carros, pero antes de tomar posiciones los zulúes dispararon una andanada, luego dejaron caer sus escopetas... y casi inmediatamente estuvieron alrededor los carros, hacia ellos, e incluso dentro del corral del ganado. Llegaron tan rápido que nuestros soldados apenas pudieron defenderse, cada uno luchando por su propia vida. Todo terminó en minutos y los nuestros simplemente fueron masacrados.
La tercera columna de invasión corrió un destino mucho mejor. El 28 de marzo ocupó dos mesetas cerca del pueblo de Hlobane. Los británicos querían obligar a los zulúes a atacar sus posiciones fortificadas. Sin embargo, cuando notaron que las principales fuerzas zulúes se acercaban a su campamento, no pudieron organizar una defensa eficaz. Una vez más el caos reinó en las filas producto de la falta de coordinación entre los mandos.
La caballería quedó atrás sin apoyo de infantería. Sólo pudo retirarse a través del llamado Paso del Diablo. Era un terreno extremadamente difícil para los corredores. Los peatones zulúes se movían más rápido, por lo que los alcanzaron fácilmente y les infligieron grandes pérdidas. Murieron alrededor de 100 británicos y el doble de tropas auxiliares.
El artículo se basa, entre otros, en el libro de Przemysław Benken titulado "Wojna zuluska 1879" (Inforteditions 2012).
El imperio contraataca
Sin embargo, las victorias del ejército de Cetshwayo no duraron mucho. Al día siguiente, 29 de marzo de 1879, los zulúes atacaron el campamento británico cerca de Kambula. Fueron superados en número diez veces... pero aún así fueron derrotados. Fueron expulsados y perdieron a unas 1.000 personas. Incluso el uso de rifles modernos capturados en Isandlwana no ayudó a los guerreros.
Mientras tanto, Chelmsford acudió al rescate de Eshowe. El 2 de abril, tras la victoriosa batalla de Gingindlov, logró romper el asedio. La balanza de la victoria empezó a inclinarse a favor de los británicos. Desde el principio, las pérdidas para los defensores de Zululandia fueron mucho mayores.
Los zulúes ya han perdido más de 5.000 guerreros. Probablemente el doble de heridos. Los chamanes africanos con experiencia en el tratamiento de heridas infligidas con armas tradicionales estaban indefensos ante las balas de rifle que apuñalaban profundamente el cuerpo y provocaban hemorragias internas.
La batalla de Kambula en un dibujo de Melton Prior.
El rey Cetshwayo esperaba que un golpe al enemigo en la fase inicial y retrasar el ataque hiciera que los británicos consideraran demasiado alto el coste de la guerra. Esperaba que los invasores iniciaran negociaciones de paz. Sin embargo, sucedió todo lo contrario. La humillación hizo que Londres enviara refuerzos masivos . A principios de junio de 1879 se inició otra invasión, también en tres columnas. Los zulúes intentaron negociar, pero los británicos no estaban interesados en ellos. El objetivo de la guerra era acabar con el poder de un pequeño estado.
Los zulúes prepararon numerosas emboscadas contra los británicos en marcha. En uno de ellos murió incluso el hijo de Napoleón III, que tras la caída del Imperio huyó con su padre a Inglaterra y se unió allí al ejército. Sin embargo, esto no pudo cambiar el destino de la guerra. El 4 de julio, las tropas imperiales capturaron la capital zulú, Ulundia. Zululandia se dividió en 13 partes y pasó a depender totalmente de Gran Bretaña.
