Cuando la potencia mundial más grande del planeta decide conquistar una pequeña nación, el resultado suele ser predecible. En esta ocasión, los británicos esperaban una victoria rápida y sencilla, pero su adversario demostró ser inesperadamente eficaz. El conflicto estuvo al borde del desastre y Londres tuvo que recurrir a recursos extremos.
En 1877 Gran Bretaña anexó la República del Transvaal, territorio fundado por los boers, descendientes de colonos holandeses que se establecieron en el sur de África a finales del siglo XVII.
Con la nueva posesión, los británicos heredaron varios litigios fronterizos, el más grave con los zulúes, quienes en la década de 1820 habían creado un estado fuerte. La derrota zulú y la resolución de los conflictos fronterizos habrían asegurado la simpatía de los boers y permitido la consolidación de una colonia poderosa en Sudáfrica.
Aunque la guerra contra los zulúes parecía servir a los intereses británicos, el conflicto no surgió por iniciativa de Londres. En ese momento el Imperio estaba inmerso en la guerra de Afganistán, clave en la rivalidad con Rusia por el dominio de Asia Central. Además, el rey zulú, Cetshwayo, hacía todo lo posible por no dar a los británicos un pretexto para la guerra. Sabía que sólo había un posible desenlace.
El gobernador local, Sir Henry Bartle Frere, presionaba por un enfrentamiento, convencido de que sería corto y fácil. Anhelaba la fama que le trajera la victoria y el impulso a su carrera. Sus argumentos se reforzaban con los hallazgos preliminares de una comisión que, mayormente, favorecía a los zulúes, lo que inquietaba a los boers.
Frere recibió la orden de Londres de evitar la guerra, pero la distancia hacía que la capital tuviera escasa influencia sobre la administración local. Tres incidentes fronterizos sirvieron de pretexto. Tras las disculpas del rey y la indemnización, Frere emitió un ultimátum con condiciones inaceptables, entre ellas la disolución del ejército zulú. Al no obtener respuesta, los británicos iniciaron la invasión.
Un adversario subestimado
La campaña fue comandada por Lord Chelmsford, al frente de una columna de más de 4.000 hombres, incluidos 1.200 infantes regulares británicos, tropas de tribus locales y voluntarios boers. Chelmsford menospreciaba a los zulúes; en julio de 1878 escribió: "Si me llaman a combatir contra ellos, les demostraré lo mucho más débiles que son en fuerza de combate, aunque numéricamente sean superiores".
Ese desprecio se reflejó en sus decisiones. Al llegar a la colina de Isandlwana, donde se libraría la primera batalla, Chelmsford no ordenó fortificar el campamento con una empalizada de carros, argumentando que tomaría una semana. Tampoco realizó un reconocimiento adecuado y subestimó la fuerza zulú, creyendo que un pequeño grupo era el principal enemigo.
Los británicos fueron atraídos por una avanzada zulú destinada a dividir sus fuerzas. Mientras tanto, el ejército zulú, liderado por el hermano del rey, avanzaba con unos 15.000 guerreros hacia el campamento, que contaba apenas con 1.800 defensores, la mitad de ellos infantería regular, los famosos "red jackets".
El 22 de enero de 1879, los soldados en el campamento observaron cómo el enemigo rodeaba su posición y comprendieron que estaban rodeados. Sin embargo, confiaban en que los zulúes no atacarían a plena luz del día.
"A eso de las 11 a.m. se creía que el enemigo no avanzaría durante el día, aunque se temía un ataque nocturno. Nadie tenía idea de la verdadera fuerza del ejército zulú".
Un mensaje solicitó refuerzos a Chelmsford, pero el comandante lo desestimó como poco creíble y devolvió a un oficial que intentó apoyar al campamento por iniciativa propia.
Columna principal aniquilada
La situación se agravó por la falta de coordinación entre los mandos. El coronel Anthony Durnford, con caballería y una batería de artillería, salió en busca del ejército zulú, mientras la infantería, apoyada solo por dos cañones, permanecía en el campamento bajo el mando del teniente coronel Henry Pulleine, quien alegó una prohibición de abandonar la posición emitida por Chelmsford.
Pulleine, sin experiencia militar, dispuso sus tropas en dos largas filas en lugar de una formación compacta de alto fuego. Los zulúes, empleando su tradicional "táctica del búfalo", atacaron con el "cuerpo" atrayendo al enemigo y los "cuernos" flanqueando para cortar la retirada.
"Los zulúes rodearon el campamento, involucraron al ejército entero en combate cuerpo a cuerpo, destruyeron los cañones y provocaron una masacre general. Pasó aproximadamente una hora desde que la primera unidad salió del campamento hasta el final de la lucha".
La derrota británica fue rotunda: unos 1.300 soldados muertos y solo la caballería sobrevivió, quedando incapaz de continuar la ofensiva. Aprovechando la victoria, el hermano del rey, al mando del ejército zulú, cruzó al Transvaal y atacó la misión de Rocke’s Drift, defendida por unos 100 británicos.
Esta vez los zulúes subestimaron al defensor. Avisados por los refugiados de Isandlwana, los británicos reforzaron sus posiciones y resistieron durante horas. Ante la llegada de las fuerzas principales británicas, el general Chelmsford consolidó su campamento en Rocke’s Drift y esperó refuerzos.
Desastre tras desastre
Dos columnas adicionales sufrieron graves problemas en Zululandia. Una quedó rodeada por una abrumadora fuerza zulú al llegar a la misión de Eshowe; los nativos, aprendiendo de la derrota en Rocke’s Drift, optaron por bloquear en lugar de asaltar los puestos fortificados. El campamento británico quedó inmovilizado y, como si fuera poco, estalló una epidemia.
El 12 de marzo, en el río Intombe, ocurrió una masacre: alrededor de 80 de los 100 soldados británicos murieron. El episodio, aunque de escasa importancia táctica, tuvo un fuerte impacto psicológico, minando aún más la moral de las tropas de la Corona.
"Algunos soldados dormían en tiendas, otros bajo carros; antes de que pudieran tomar posición, los zulúes dispararon una salva, se lanzaron sobre los carros y hasta dentro del corral de ganado. Fue una embestida tan rápida que apenas hubo defensa; cada hombre luchaba por su vida. En minutos, fuimos masacrados".
La tercera columna británica tuvo un destino algo mejor. El 28 de marzo ocupó dos mesetas cerca de la aldea de Hlobane, intentando provocar un ataque zulú contra sus posiciones fortificadas. Cuando se dieron cuenta de la llegada de la fuerza principal zulú, no pudieron organizar una defensa eficaz. La falta de coordinación dejó a la caballería sin apoyo de infantería; se retiró por el llamado "Paso del Diablo", un terreno extremadamente difícil. Los zulúes, más ágiles a pie, los alcanzaron y causaron graves bajas: unos 100 británicos y el doble de tropas auxiliares murieron.
El artículo se basa, entre otras fuentes, en el libro de Przemysław Benken "Wojna zuluska 1879" (Inforteditions, 2012).
El Imperio contraataca
Las victorias zulúes fueron breves. El 29 de marzo de 1879 los zulúes atacaron el campamento británico de Kambula, estando diez veces superados en número; fueron repelidos y perdieron cerca de 1.000 guerreros, pese al uso de rifles modernos capturados en Isandlwana.
Mientras tanto, Chelmsford acudió al rescate de Eshowe. El 2 de abril, tras la victoria en la batalla de Gingindlov, rompió el asedio. A partir de entonces, la balanza se inclinó a favor de los británicos, que infligieron bajas mucho mayores a los defensores zulúes.
Los zulúes ya habían perdido más de 5.000 guerreros y probablemente el doble de heridos. Los curanderos africanos, expertos en heridas con armas tradicionales, resultaron impotentes ante las balas de rifle que causaban hemorragias internas.
El rey Cetshwayo había esperado que un golpe temprano y la demora obligaran a los británicos a reconsiderar el costo del conflicto y buscar la paz. En cambio, la humillación provocó que Londres enviara refuerzos masivos. A principios de junio de 1879 se lanzó una nueva invasión, nuevamente en tres columnas. Los zulúes intentaron negociar, pero los británicos no mostraron interés; el objetivo era quebrar el poder del pequeño estado.
Los zulúes tendieron numerosas emboscadas a los británicos en marcha. En una de ellas murió el hijo de Napoleón III, quien había huido con su padre a Inglaterra tras la caída del Segundo Imperio y se había alistado en el ejército británico. Sin embargo, esto no alteró el curso de la guerra. El 4 de julio, las tropas imperiales capturaron la capital zulú, Ulundi. Zululandia se dividió en 13 provincias y quedó totalmente dependiente de Gran Bretaña.
