Los herbicidas arco iris fueron una forma para que el ejército estadounidense luchara contra el Vietcong. Como pronto resultó, los químicos destruyeron mucho más que sólo las hojas.
Las fuerzas estadounidenses se enfrentaron no sólo a una fuerte resistencia de la jungla del Vietcong en la jungla vietnamita, sino también a un entorno sorprendentemente formidable. Los soldados vietnamitas utilizaron la vegetación de manera muy eficaz en la lucha contra los invasores, la conocían mucho mejor y estaban adaptados al duro clima. Esto permitió emboscadas extremadamente efectivas, acercándose a los campamentos estadounidenses sin ser detectados y ocultando bases operativas. Por otro lado, los estadounidenses no podían utilizar equipo pesado y tenían que depender de la infantería, que estaba confundida y atrapada sin fin. Además, la logística del transporte era complicada y el apoyo aéreo menos preciso.
Helicóptero americano salpicando al "Agente Naranja"
Por eso el ejército estadounidense tuvo que utilizar todos los medios posibles. Las armas más efectivas y al mismo tiempo una de las más controvertidas del arsenal eran los defoliantes químicos, llamados defoliantes arcoíris debido a la denominación de cada herbicida. Su acción fue destruir la vegetación que perdió hojas después de la fumigación.
Cómo prevenir los bosques
Por primera vez y con gran éxito, estas medidas fueron utilizadas por el ejército británico durante la represión del Levantamiento Malayo, cuando las emboscadas a los convoyes suponían una gran amenaza debido a la vegetación favorable a los insurgentes. Las fuerzas de Vietnam del Sur pidieron a Estados Unidos que defoliara. El 30 de noviembre de 1961, el presidente John F. Kennedy autorizó el uso de herbicidas. La operación se llamó Ranch Hand y tenía dos objetivos principales:privar al enemigo de su escondite natural y cortarle su fuente de alimento destruyendo cultivos.
El 30 de noviembre de 1961, el presidente John F. Kennedy autorizó el uso de herbicidas
Después de pruebas exitosas, el 7 de enero de 1962, los primeros seis aviones de transporte Fairchild C-123 adaptados para la pulverización química aterrizaron en la base de Vietnam. Seis días después, comenzó la Operación Ranch Hand. Se utilizaron como bases operativas varias bases aéreas en la zona del conflicto. Por defecto, de 3 a 5 aviones en la formación partieron simultáneamente, cada uno rociando un área de aproximadamente 80 metros de ancho por 16 kilómetros de largo. Después del incidente en el Golfo de Tonkín, cuando Estados Unidos entró oficialmente en el conflicto, la intensidad de las fumigaciones aumentó significativamente. Sólo en 1968 se realizaron 57.000 vuelos, derramando más de 19 millones de litros, en una superficie de aproximadamente 20.000 kilómetros cuadrados.
El 95% de las misiones fueron realizadas por aviones Fairchild. Eran peligrosos:había que volar muy bajo, a unos 150 pies del suelo, y lentamente, a 130 millas por hora en línea recta. Es difícil no sólo desde el punto de vista del pilotaje. Los aviones que se mueven de esta manera son muy vulnerables al fuego antiaéreo. Las misiones más exigentes tuvieron lugar en la zona D, donde el espacio limitado y los objetivos pequeños obligaban a realizar maniobras en picado. Allí también se utilizaron helicópteros Bell UH-1 modificados. El suelo también fue rociado con camiones y pulverizadores manuales, especialmente cerca de las bases militares estadounidenses.
El color más fuerte
Hasta 1966 se utilizaban agentes verdes, rosas y violetas, que luego fueron reemplazados por otros más eficaces:el naranja y, en menor medida, el blanco. El Agente Naranja era esencialmente una mezcla de dos herbicidas:ácido 2,4,5-triclorofenoxiacético y ácido 2,4-diclorofenoxiacético. Ambos fueron probados durante la Segunda Guerra Mundial y se planeó utilizarlos contra Japón. La fumigación provocó que las hojas se secaran, que se cayeron después de 3 a 8 semanas y no volvieron a crecer durante otros 4 a 6 meses. Como el Agente Naranja es soluble en grasa, es difícil eliminarlo con agua después de su aplicación, por lo que las lluvias no lo eliminaron de la vegetación. Las misiones de defoliación de la selva utilizaron dosis entre 13 y 55 veces mayores que las de destrucción de cultivos.
Como norma, de 3 a 5 aviones en formación partieron simultáneamente, cada uno rociando un área de aproximadamente 80 metros de ancho por 16 kilómetros de largo.
Sin embargo, lo más peligroso de la naranja era su subproducto:2,3,7,8-tetraclorodibenzodioxina, o TCDD para abreviar. Tóxico para los humanos, provoca en contacto directo trastornos de la producción de hemoglobina, pancreatitis, daño hepático, aumenta la susceptibilidad a las infecciones y también altera el trabajo de los sistemas nervioso y endocrino. Las personas expuestas a la sustancia tienen más probabilidades de desarrollar cáncer y sus descendientes tienen más probabilidades de sufrir deformaciones. Fue gracias a estas propiedades que finalmente se completó la Operación Ranch Hand. De gran importancia fue la investigación del Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU., que mostró el enorme impacto del Agente Naranja en la salud humana.
Soldado sano y salvo
Las protestas llevaron a la decisión final de poner fin a la operación. El último vuelo tuvo lugar el 7 de enero de 1971. En total, se transportaron aproximadamente 31.100 litros de agente verde, 465.380 litros de agente rosa, 549.550 litros de violeta, 8.211.630 litros de azul (utilizado para liquidación de cultivos), 20.200.140 litros de blanco y 44.391.740 litros. Se rociaron litros de naranja. La superficie fumigada es de aproximadamente 77.000 kilómetros cuadrados de bosques y tierras de cultivo (de los cuales aproximadamente el 60% con la medida naranja). Los militares valoraron muy positivamente los resultados de la operación:la visibilidad horizontal aumentó en promedio un 70% y la visibilidad vertical un 90%, lo que fue de gran importancia para la seguridad de los soldados estadounidenses y su eficacia. Pero en realidad los números siguen siendo sólo números. El Viet Cong siguió encontrando nuevos escondites y formas de acosar a los invasores, y la atmósfera de tensión eterna no desapareció de las bases militares.
Aunque la dioxina tiene una vida útil en el suelo de entre 3 y 5 años, las pérdidas para el ecosistema han sido enormes. No fue hasta mediados de la década de 1980 que el medio ambiente comenzó a recuperarse después de campañas sistemáticas de forestación.
Pero los efectos más trágicos del uso de TCDD en el Agente Naranja y otros agentes "arcoíris" han dejado su huella en los humanos, como lo documentan numerosos estudios. Según estudios vietnamitas, la exposición al agente naranja ha causado problemas de salud a alrededor de 3 millones de habitantes. De ellos, 400.000 murieron o quedaron permanentemente mutilados. Alrededor de 500.000 bebés nacidos inmediatamente después de la cirugía Ranch Hand sufrieron deformaciones. El período de descomposición del cuerpo humano es de unos 20 años y se cree que el Agente Naranja provocó daños genéticos en las poblaciones que habitaban las zonas más bombardeadas, cuyos efectos podrán verse durante muchos años más.
El mayor Tự Đức Phang estuvo expuesto al Agente Naranja contaminado con dioxinas.
Los veteranos estadounidenses y surcoreanos también sufrieron problemas de salud. A los soldados empleados en mezclar los ingredientes del fluido y rociarlo desde el nivel del suelo se les aseguró que no había efectos negativos para la salud. Pero después de regresar de la guerra, muchos experimentaron problemas de salud y tuvieron hijos deformes.
Bibliografía:
- Langer, H., Guerra de Vietnam. Una enciclopedia de citas . ABC-CILCO, 2005.
- Witkiewicz, Z., 1000 palabras sobre química y armas químicas:trabajo colectivo . Varsovia:Editorial del Ministerio de Defensa Nacional, 1987.
- El legado del Agente Naranja . Material de vídeo, News.bbc.co.uk, 2005.
