Los submarinos alemanes amenazaron la economía inglesa. Por eso en el Atlántico hubo una caza de "vacas lecheras", es decir, proveedoras de combustible y alimentos.
Los submarinos alemanes sacudieron la economía de Gran Bretaña durante la Segunda Guerra Mundial. Churchill no ocultó que lo único que realmente le criticó durante la guerra fue la amenaza de los submarinos. Por eso hubo una gran caza en el Atlántico. Se cazaron (y se ahogaron) "vacas lecheras", vehículos submarinos llenos hasta el corcho de combustible y, sobre todo, de alimentos.
Los submarinos eran la peor pesadilla para las tripulaciones de los barcos que abastecían a la combatiente Gran Bretaña. Los marineros que hacían guardia de observación tenían los ojos alrededor de la cabeza y el corazón en la garganta. La noche fue lo más terrible. Los alemanes atacaban con mayor frecuencia al amparo de la oscuridad, disparando torpedos a corta distancia a los costados de los barcos que se arrastraban a una velocidad de 7 nudos. En el Atlántico central, más alejado de la costa, se ha formado una "brecha de vuelo", conocida como el "paraíso de los submarinos" . Los aviones de reconocimiento no llegaron allí, por lo que los alemanes podían operar allí con relativa libertad.
El frente más importante de la Segunda Guerra Mundial
En los primeros años de la guerra, cuando los submarinos alemanes eran "cazadores", hundieron en el Atlántico cientos de barcos que transportaban suministros para la combatiente Inglaterra. En Londres se comprendió que las reservas podrían agotarse tanto que la población moriría de hambre. Y eso obligaría al Reino Unido a pedir la paz a los alemanes. Como explica Ballantyne, las entregas marítimas aseguraron la supervivencia de la gente de las islas porque:
Al estallar la guerra en septiembre de 1939, el Reino Unido importaba cada año 55 millones de toneladas de alimentos y materias primas. En el verano anterior al estallido de la guerra, Gran Bretaña consumía el 30 por ciento de la producción mundial de trigo , 25 por ciento de carne de res y 40 por ciento de té. (...) El azúcar, utilizado con el té entero importado, principalmente de Ceilán y la India, fue importado por los británicos de 27 países.
Durante los primeros años de la guerra, cuando los submarinos alemanes eran "cazadores", hundieron cientos de barcos que transportaban suministros para la combatiente Inglaterra en el Atlántico.
Por estas razones, según Churchill, el frente más importante de la Segunda Guerra Mundial se encontraba en el Atlántico. Allí se desarrolló una sangrienta batalla desde el primero hasta el último día de la guerra. Los submarinos cazaron a los transportes y los destructores cazaron a los submarinos. En el lado aliado, el método principal para detectar al enemigo era apuntar por radio utilizando receptores Huff-Duff. Cuando el barco hizo un informe, se localizó su posición, de forma similar a como lo hace hoy el GPS. Luego de localizar la señal hasta el lugar desde donde fue enviada, se enviaban barcos o aviones. Desafortunadamente, debido a las grandes distancias, los equipos de búsqueda a menudo solo encontraron una superficie del mar vacía. Muchos comandantes alemanes se dieron cuenta de que sus informes podían ser interceptados, por lo que rápidamente cambiaron su lugar de estancia.
Las "manadas de lobos" de Dönitz
Los británicos durante mucho tiempo no pudieron leer los mensajes alemanes cifrados con el "sea Enigma". Tenía un mayor nivel de complicación que los utilizados, por ejemplo, por la Wehrmacht o la Luftwaffe. A su vez la radiointeligencia alemana, B-Dienst, descifró los códigos de la marina británica en 1941. Como resultado, el comando U-Bootwaffe obtuvo datos precisos sobre fechas, rumbos, velocidad y composición de los convoyes que iban y venían de Inglaterra.
El comandante de la U-Boowaffe el almirante Karl Dönitz pudo así aplicar la táctica de las "manadas de lobos" ya ideadas durante la Primera Guerra Mundial y enviar submarinos al centro del Atlántico atacar el convoy en grupo en un momento y lugar convenientes. Los submarinos, como lobos, "mordieron" con torpedos a los barcos que navegaban en el convoy. Después de cada ataque, en la retaguardia se quemaban y hundían unidades de suministro con tanques, cañones, municiones y, por supuesto... té.
No fue hasta 1943 que el Almirantazgo concluyó que los cifrados británicos estaban "penetrando". Entonces se introdujo un nuevo código marítimo y la inteligencia radiofónica alemana perdió su fuente de información más valiosa. A mediados de este año, los aliados recuperaron la iniciativa en el mar. Pasaron a la ofensiva, dirigida principalmente contra los submarinos. De "cazadores" se han convertido en "juegos". En aquella época, la mayor amenaza eran los submarinos, porque las grandes unidades de la Kriegsmarine ya estaban en el fondo (Graff Spee, Blucher, Bismarck) o escondidas en los puertos (Prinz Eugen, Gneisenau, Tirpitz).
Al mando del U-Bootwaffe, el almirante Karl Dönitz
En la lucha contra los submarinos, los aliados aprendieron a utilizar los avances tecnológicos más modernos. Se introdujo ampliamente el radar, se montaron receptores Huff-Duff en los barcos y se perfeccionó el amenazador sonar Asdic para detectar barcos sumergidos. También se modernizaron las bombas de profundidad y sus lanzadores. Sin embargo, todas estas novedades no siempre fueron suficientes. Los submarinos han realizado repetidas acciones brillantes, que consistían en nadar entre las columnas de convoyes y lanzar torpedos una vez hacia la izquierda y otra hacia la derecha. . Después de cada ataque de este tipo, los planificadores en Londres buscaron entre lágrimas en los manifiestos de los barcos que contenían información sobre la carga de los barcos hundidos. Churchill agarró el auricular y llamó a sus comandantes, exigiendo: ¡Hagan algo al respecto!
A la caza de "vacas lecheras"
Al final lo hicieron. En primer lugar, atacaron el sistema logístico de los submarinos. Desde hacía algún tiempo sabían por el descifrado de Enigma que los submarinos de "combate" son abastecidos en el mar por barcos de "abastecimiento" llamados Milchkühe (vaca lechera) . Se trataba de submarinos de gran tamaño tipo XIV, construidos a partir de 1941 con la intención de utilizarlos como transportadores. Medían 75 metros de largo, 9 metros de alto y tenían un desplazamiento considerable:1695 toneladas. Podrían permanecer en el mar hasta 10 meses. Su tripulación estaba formada por hasta 53 marineros, mientras que en los submarinos ordinarios sólo 48 personas servían.
Las vacas lecheras no tenían tubos lanzatorpedos, pero sí llevaban cuatro torpedos de repuesto. Se los pasaron en el mar a los submarinos que "salieron disparados". También tenían combustible para 4 o 5 submarinos, lubricantes, aceites, repuestos, municiones para cañones de cubierta, alimentos, medicamentos y correo. Por lo general, también había un médico a bordo que podía realizar procedimientos quirúrgicos sencillos, como reconstruir un brazo roto o extraer una astilla. "Las vacas lecheras" también tenían una panadería en el barco y un taller en el que se añadían piezas extra inusuales. En el Tercer Reich sólo había 10 de estos barcos (se planeaba construir 20), mientras que más de 850 fueron construidos para submarinos "convencionales". Las deficiencias se subsanaron adaptando los mineros submarinos XB al papel de transportadores.
Los submarinos de "combate" eran abastecidos en el mar por barcos de "abastecimiento" llamados Milchkühe (vaca lechera).
El papel del "Milchkühe" en el mantenimiento de la preparación para el combate de los submarinos era incuestionable, porque el encuentro con la "furgoneta de reparto" en medio del Atlántico permitió al barco recuperar su capacidad de combate durante hasta dos meses. Tampoco hubo necesidad de devolver el submarino al puerto, lo que llevó varios días. A mediados de 1943, gracias al descifrado de Enigma, el mando de la Royal Navy era muy consciente del papel de las "vacas lecheras". Se decidió atacarlos con la ayuda de fuertes grupos de búsqueda de la Marina de los EE. UU. Una novedad fue el uso de pequeños aviones de escolta contra los submarinos. Gracias a ellos el famoso "agujero negro" en medio del Atlántico ya no era tan negro.
Maniobras peligrosas
Iain Ballantyne en "Killing Crafts" escribe:
En julio y agosto de 1943, los grupos de persecución y destructores de la Marina de los EE. UU., con una buena cantidad de destructores, hundieron 13 submarinos. Entre los submarinos destruidos se encontraban cuatro "vacas lecheras", tres de las cuales también podían colocar minas. (…) Las vacas lecheras tuvieron que realizar un lento traslado de suministros en la superficie, lo que inevitablemente las expuso al ataque enemigo. El comando U-Bootwaffe también tuvo que organizar sus reuniones con submarinos regulares por radio, lo que resultó en que los aliados interceptaran y descifraran mensajes sobre el tema.
La operación de traslado de suministros en el mar era muy compleja. En primer lugar, había que conectar los barcos con líneas de combustible; el suministro de combustible duró unas cuatro horas y el transporte del resto de los suministros en pontones unas dos horas. También era extremadamente complejo y peligroso transferir torpedos de un barco a otro, para lo cual se utilizaba un pontón especial, así como pequeñas grúas montadas en cubierta.
Según Churchill, el frente más importante de la Segunda Guerra Mundial estaba en el Atlántico.
Curiosamente, a los alemanes, famosos por sus ideas innovadoras, no se les ocurrió la idea de sumergir combustible de un barco a otro, aunque técnicamente ya era posible. Y la caza continuó, como lo demuestra la eficaz acción de los aviones Avenger y Wildcat del portaaviones de escolta USS "Card". ¡El 4 de octubre de 1943 sorprendieron al U-460 mientras transferían suministros al U-264, U-455 y U-422 en medio del océano! Los estadounidenses hundieron el "camión de reparto" con el torpedo acústico Fido lanzado desde el aire.
A su vez, los U-459, U-461, U-462, U-463 fueron hundidos por aviones británicos en el Golfo de Vizcaya cuando salían al mar con suministros. Hasta 1944 sólo sobrevivieron el U-488 y el U-490, pero la primera "vaca" fue cazada el 26 de abril de 1944 por los destructores USS "Barber", USS "Frost", USS "Huse" y USS "Snowden". El 12 de junio de 1944 se rastreó una transmisión de radio del U-490, tras lo cual el valioso submarino fue capturado y hundido por los destructores de escolta estadounidenses:USS "Frost", USS "Huse" y USS "Inch".
El secreto del enigma
“Esta matanza de las 'vacas lecheras' asestó un duro golpe a la capacidad de Alemania para librar una guerra de largo alcance. (...) Algunos submarinos de combate tuvieron que ser asignados a tareas de suministro para que los submarinos en patrulla pudieran regresar a los puertos franceses ", escribe Iain Ballantyne.
Winston Churchill estaba muy preocupado por la confidencialidad de su fuente de información más valiosa:el descifrado de "Enigma". Le preocupaba seriamente una eficacia sin precedentes en la lucha contra las "vacas lecheras", pero también que los aliados obtuvieran una ventaja visible en la guerra por el mar. .
La matanza de las "vacas lecheras" asestó un duro golpe a la capacidad de Alemania para librar una guerra a larga distancia.
Sin embargo, los alemanes estaban seguros de que Enigma garantizaba la seguridad de las comunicaciones, aunque Dönitz había encargado varias veces investigaciones para determinar el origen de las filtraciones. Los alemanes sospechaban que la información sobre los barcos que se hacían a la mar había sido proporcionada por los trabajadores de los astilleros o por la resistencia francesa. Sobre todo, explicaron las derrotas con la capacidad aliada de detectar transmisiones de radio. En este caso particular, tenían razón. En su libro, Iain Ballantyne evalúa:
A menudo se presenta la guerra contra los submarinos como si hubiera terminado con la retirada de los submarinos alemanes del Atlántico Norte y el fin de la amenaza de las manadas de lobos. De hecho, se convirtió en un tipo diferente de pelea. Mientras que durante los últimos grandes ataques a convoyes en abril y septiembre de 1943, los submarinos lucharon para asegurar la victoria de Alemania en la guerra , luego su objetivo fue posponer su derrota y desalentar la invasión aliada del suroeste de Europa.
No se puede negar que este último objetivo se logró, aunque a un precio sangriento. Al final de la guerra, los submarinos alemanes hundieron 2.800 barcos aliados y 175 buques de guerra. El U-Bootwaffe perdió 784 barcos de los 830 utilizados en combate.
Bibliografía:
- Ballantyne, Artesanía mortal. Historia de la guerra submarina , Ed. Rebis.
- Blair, La guerra de submarinos de Hitler , Ed. Botella doble.
- Werner, Ataúdes de hierro , Ed. Finlandés.
