Clarence Smoyer, soldado de la 3ª División Blindada "Spearhead" de EE. UU., era un chico tranquilo de Pensilvania. Desde que llegó a Europa en 1944, su tripulación de Sherman combatió en la Línea del Oeste y en las Ardenas, viendo a los estadounidenses morir frente a los tanques alemanes.
2 de septiembre de 1944. Bélgica ocupada. Mientras los últimos destellos de colores desaparecían en el cielo, las tripulaciones de Sherman reabastecían combustible y munición con rapidez y discreción. El cabo Clarence Smoyer, agachado detrás de la torreta del primer tanque a la izquierda, entregaba los proyectiles de 75 mm al cargador que lo esperaba. Un sonido mínimo de metal contra metal podía delatar su posición al enemigo.
Tras la línea enemiga
El pelotón completo estaba allí. A la derecha de Clarence había cuatro tanques gris‑oliva formando una media luna a unos veinte metros de distancia. Más al norte, fuera de su campo de visión, se encontraba Mons. A la izquierda, paralela a los tanques, una carretera de tierra atravesaba los campos que se oscurecían, conduciendo a una cresta boscosas donde el sol poniente se ocultaba tras los árboles.
Sabían que había alemanes, pero desconocían cuántos ni cuándo aparecerían. Tres meses después del desembarco en Normandía, Clarence y el resto de la 3ª División Panzer estaban detrás de las líneas enemigas.
Los cañones del pelotón apuntaban al oeste. Con una capacidad total de 390 vehículos, la división colocó todos sus tanques operativos entre el enemigo y Mons, bloqueando cada cruce que podían alcanzar. Su supervivencia esa noche dependería del trabajo en equipo.
"La División Szpica"
El cuartel de compañía asignó al Segundo Pelotón de Clarence una misión simple pero crucial: vigilar ese camino y no permitir que nadie lo cruzara. Esa noche nadie podía abandonar el tanque; incluso buscar refugio era demasiado arriesgado. Las municiones se usarían como último recurso.
El interior del tanque estaba cubierto de esmalte y iluminado por tres lámparas. En la parte delantera, el conductor y el artillero asistente se recostaban en sus asientos para descansar tras el día de marcha. Al otro lado del cerrojo del cañón, el cargador extendía su saco de dormir sobre el suelo de la torreta. El ambiente olía a combustible, pólvora y al sudor de los hombres.
El texto es un fragmento del libro de Adam Makos "Szpica: del Muro del Oeste al Ruhr. Un tanque estadounidense y un duelo blindado extraordinario", publicado recientemente por la editorial Rebis. Compra ahora.
Desde su desembarco en la costa tres semanas después del D‑Day, este M4A1 Sherman de la "Easy Company" del 32.º Regimiento Panzer de la 3ª División Panzer se había convertido en su hogar.
La noche se avecinaba rápidamente. Los hombres estaban exhaustos. La 3ª Panzer había avanzado al frente del 1.º Ejército de EE. UU. durante dieciocho días, liderando a dos divisiones más hasta abrir una brecha en la defensa alemana. Habían atravesado el norte de Francia, liberado París y perseguido a los alemanes por la misma ruta que habían tomado en 1940.
En ese momento, la 3ª Panzer recibía el apodo de "División de la Púa" (Spearhead).
Emboscada
Los unidades de reconocimiento se toparon con tropas alemanas de la 5ª y 15ª Armadas Panzer que retrocedían de Francia al norte hacia Bélgica, intentando cruzar varios puentes alrededor de Mons. Por ello, la 3ª División Panzer giró bruscamente hacia el norte, recorriendo 171 km en dos días para llegar justo a tiempo y tender una emboscada.
En medio de la guardia de Clarence, la oscuridad se llenó de un gruñido mecánico. La luna estaba oculta tras las nubes; no podía ver, pero escuchaba el convoy avanzar por la cresta arbolada. "Adelante y detente. Adelante y detente".
Solo se escuchaba el zumbido de los altavoces en la torre. No hubo destellos de bengalas. Según estimaciones posteriores de la 3ª Panzer, alrededor de 30 000 soldados enemigos se dirigían allí, mayormente del ejército terrestre, aunque también había miembros de la Luftwaffe y la Kriegsmarine.
Sin embargo, a los estadounidenses no se les ordenó atacar ni perseguir al enemigo. El objetivo era dejar que los restos agotados del ejército alemán quemaran combustible mientras buscaban una ruta segura entre los bloqueos; la división Szpica los dejaba vagar.
No dejen pasar a nadie
El adversario intentaba desesperadamente alcanzar la seguridad detrás de la Línea del Oeste, también conocida como la Línea Siegfried, una fortificación de más de 18 000 defensas que bordeaba la frontera alemana.
Si esos 30 000 soldados se atrincheraban tras la Línea del Oeste, podrían bloquear el avance estadounidense hacia el Tercer Reich y prolongar la guerra. Se planificó mantenerlos en Mons, pero la ejecución tendría que esperar al amanecer.
Alrededor de las dos de la madrugada, el crujido de las orugas de los tanques se distinguía entre los retumbos lejanos. Clarence localizó la fuente: vehículos avanzaban por la carretera. Conocía la orden de no dejar pasar a nadie, pero sus dudas crecían.
Los Shermans, alimentados con gasolina, se incendiaban con facilidad; la tripulación los llamaba "Ronson" por la marca de encendedores.
Uno a uno, tres tanques cruzaron la zona donde los Shermans estaban ocultos. Clarence volvió a respirar. Entonces, uno de los tanques se ralentizó, chirriando como si sus orugas carecieran de lubricante. El sonido era inconfundible: solo los orugas metálicas de los tanques alemanes producían ese ruido; los Shermans tenían cubiertas de goma.
"Chuleta de cerdo con hueso"
Clarence se puso el casco y ajustó la correa bajo la barbilla. Murmuró: "Tanque alemán". El cargador, Paul, lo tocó en el hombro derecho, indicando que girara la torreta hacia la derecha.
Con el cañón alineado a la derecha, Paul detuvo la rotación. Clarence puso los ojos al periscopio; todo bajo el horizonte estaba en total oscuridad. Informó al comandante que no veía nada y sugirió llamar a la infantería mecanizada con bazookas para destruir el tanque enemigo.
Pero Paul no quería arriesgar a un soldado inexperto disparando al objetivo equivocado. Tomó el micrófono de mano —apelado "chuleta de cerdo con hueso" por su forma— y sintonizó la frecuencia del pelotón, alertando a los demás de lo que ya sospechaban: había un tanque alemán dentro de su media luna.
El tripulante alemán probablemente ya había comprendido el grave error. De repente, apagaron el motor; el chorro de vapor se apagó y el silencio volvió.
"El orgullo de la Wehrmacht"
Frente a un tanque alemán, necesitaban todo su ingenio, sobre todo si se trataba de un Panther, el "orgullo de la Wehrmacht". Rumores decían que un Panther podía perforar un Sherman y alcanzar otro con la misma bala; su blindaje frontal era supuestamente impenetrable.
En julio de 1944, el ejército estadounidense probó varios Panthers capturados en Normandía, disparándoles con el mismo cañón de 75 mm que llevaba el Sherman de Clarence. Los Panthers resultaron vulnerables a impactos laterales y traseros, pero ningún disparo frontal los penetró.
Clarence miró la fluorescencia de su reloj, sabiendo que los alemanes también estaban contando los segundos. El conteo regresivo había comenzado; alguien moriría.
Misión cumplida
Clarence observó a través del periscopio. Al este, un tenue tono púrpura tiñó el horizonte. Manteniendo la vista en la mira, una gran figura apareció a menos de cincuenta metros. "Lo veo", susurró.
Giró el dial para un disparo preciso mientras Paul lo animaba. Ahora que podían ver al enemigo, el enemigo también los veía a ellos.
Colocó la mira del visor de modo que sus líneas se cruzaran con la "roca" que se alzaba en la "colina" frente a ellos y anunció que estaban listos para disparar. Su pie colgaba sobre el gatillo del cañón.
- Fuego - gritó Paul. El pie de Clarence presionó firmemente. El cañón del Sherman destelló intensamente, iluminando brevemente ambos tanques: el estadounidense gris‑oliva y el alemán pintado de amarillo arena. Chispas brotaron de la oscuridad y un trueno resonó como un martillo contra un yunque. Paul reportó al pelotón: misión cumplida.
El PzKpfw IV Ausf. H fue el modelo más producido del PzKpfw IV. Entró en servicio en 1938 y, aunque para 1944 ya había sido eclipsado por los Panthers, seguía siendo un arma letal. Su cañón de 75 mm penetraba un 25 % más que el del Sherman.
Fuente
Extracto del libro de Adam Makos "Szpica: del Muro del Oeste al Ruhr. Un tanque estadounidense y un duelo blindado extraordinario", publicado por Rebis.
