Muchas hazañas sorprendentes ocurrieron durante la Segunda Guerra Mundial, pero pocas son tan insólitas como la de un destructor que atacó a un submarino enemigo con… papas. No sólo sucedió, sino que logró el objetivo esperado.
El USS O'Bannon (DD‑450) era un destructor de la clase Fletcher, de la Marina de los EE. UU. Se construyeron 175 unidades de esta clase, con un desplazamiento de 2 050 toneladas y una velocidad máxima de 35 nudos. Fue botado el 19 de febrero de 1942 y comisionado el 26 de junio, bajo el mando del teniente comandante Edwin R. Wilkinson. Llevaba el segundo nombre de la Armada estadounidense en honor al héroe de la Primera Guerra Beréber, el capitán Presley O'Bannon.
Tras ejercicios en el Caribe, el 29 de agosto fue enviado al Pacífico, justo cuando comenzaba la batalla de Guadalcanal. Llegó a Nueva Caledonia y se incorporó al 21.º Escuadrón de Destructores. Su primera misión consistió en escoltar al portaaviones de apoyo USS Copahee, que transportaba tropas y suministros a Guadalcanal.
Durante los intensos combates, los japoneses perdieron el valioso aeropuerto de las Islas Salomón, llamado Runga, que los estadounidenses rebautizaron como Henderson Airport. Ante la imposibilidad de recuperarlo, los japoneses decidieron destruirlo, pues era crucial para las operaciones aliadas en el Pacífico sur.
Primer enfrentamiento
El 7 de noviembre, O'Bannon se integró al Grupo de Apoyo del almirante Daniel J. Callaghan, protegiendo un convoy de infantería, alimentos, municiones y material de aviación. Durante la travesía, el destructor avistó un submarino en superficie y abrió fuego, manteniéndolo bajo el agua hasta que el convoy alcanzó una distancia segura.
El 12 de noviembre, el convoy fue atacado por 15 bombarderos torpederos. Un intenso fuego antiaéreo derribó a todas menos una de las aeronaves, y O'Bannon contribuyó a la destrucción de cuatro de ellas.
Los japoneses no se rindieron. Un grupo compuesto por dos acorazados, un crucero ligero y 14 destructores intentó detener el convoy y evitar que los suministros llegaran a los EE. UU. El Grupo de Apoyo, al que pertenecía O'Bannon, contaba con dos cruceros pesados, tres ligeros y ocho destructores.
En la madrugada del 13 de noviembre, O'Bannon se acercó al acorazado japonés Hiei. La proximidad impidió que la tripulación del Hiei pudiera bajar sus cañones lo suficiente para disparar, de modo que sus salvas pasaron por encima del convoy estadounidense.
El destructor y el resto del grupo bombardearon al Hiei, causándole graves daños. El acorazado quedó vulnerable y fue hundido al día siguiente por aviones del portaaviones USS Enterprise. En la batalla, los estadounidenses perdieron dos cruceros ligeros (uno con el almirante Callaghan a bordo) y cuatro destructores; los japoneses, dos destructores y el Hiei, pero lograron mantener el control del aeropuerto Henderson, que al día siguiente hundió 11 transportes de ejército japonés.
Papas… ¿en serio?
El submarino japonés RO‑34, de tipo Kaichū VI, era una unidad mediana equipada con cañón y ametralladora antiaérea. El 5 de abril de 1943, la vigía del O'Bannon lo avistó en la superficie.
El comandante estadounidense consideró inicialmente embestir al submarino, pero canceló la orden por temor a que fuera un minador. En el último segundo, maniobró el destructor para evitar la colisión, situándose a estribor del submarino.
Los japoneses, sorprendidos por la cercanía del destructor, abrieron sus cañones de cubierta. Necesitaban ganar tiempo para alejarse y poder disparar eficazmente. En la cubierta solo había un balde con papas. Sin pensarlo, la tripulación estadounidense arrojó las papas hacia el submarino.
Los proyectiles de papa golpearon el casco como si fueran granadas de mano, produciendo un ruido metálico que hizo creer a los japoneses que se avecinaban explosiones. Desconcertados, dejaron de disparar y tiraron las “granadas” al mar, mientras la oscuridad del crepúsculo ocultaba la maniobra.
El ataque con papas funcionó: dio a O'Bannon el tiempo necesario para alejarse y, antes de que el RO‑34 pudiera sumergirse, recibió impactos de los cañones de 20 mm y 40 mm y, posteriormente, una serie de bombas de profundidad que lo hundieron. Por la hazaña, la tripulación recibió una placa conmemorativa financiada por los productores de papas de Maine.
¿Verdad o mito?
La historia se difundió rápidamente en la prensa y cautivó al público, pero algunos historiadores la cuestionan. El comandante Donald John MacDonald, al mando del O'Bannon en 1943, nunca la mencionó y el cuaderno de bitácora registra únicamente que, al detectar al enemigo, el destructor abrió fuego con sus cañones y luego lanzó bombas de profundidad.
Sin embargo, los cuadernos de bitácora suelen limitarse a hechos concretos y rara vez incluyen relatos sensacionalistas. Además, el propio MacDonald comentó que, en el mejor de los casos, “un gusano de barco que estuviera a bordo podría lanzar una papa”, lo cual sugiere que la anécdota pudo haber sido exagerada.
En última instancia, es difícil determinar con certeza qué parte de la historia es real y cuál es leyenda. Lo que sí es indiscutible es que el submarino japonés fue hundido y que la curiosa historia de las papas sigue viva en la memoria popular.
