Un día de gloria y tragedia
El 20 de abril de 1918, Manfred von Richthofen, conocido como el Barón Rojo, logró sus victorias aéreas número 79 y 80, consolidándose como el mejor piloto de combate de la Primera Guerra Mundial. Un día después, una bala aliada le acabó la vida.
Infancia y primeros pasos
Manfred nació el 2 de mayo de 1892 en la finca Borek, hoy parte de Wrocław, y pasó su infancia en la cercana Świdnica, donde terminó sus estudios. Tras graduarse en 1911 ingresó al 1.º Regimiento de Caballería del Emperador Alejandro III, sirviendo inicialmente en Ostrów Wielkopolski.
Con el estallido de la guerra, fue destinado primero al Frente Oriental y luego al Occidental. En 1915, cansado de la guerra de trincheras, solicitó el traspaso a la aviación, como muchos oficiales de caballería.
Un aviador con fantasía de uhlan
Al inicio del conflicto, los pilotos eran considerados simples conductores: su misión era llevar al observador al punto designado y regresar. Por eso, los reclutamientos se enfocaban en suboficiales sin necesidad de conocimientos tácticos. El observador, en cambio, debía poseer conocimientos militares y de reconocimiento.
Los oficiales de caballería eran admitidos con facilidad en los escuadrones de reconocimiento, mientras que los de artillería se integraban a los que dirigían el fuego. Las normas eran tan restrictivas que, por ejemplo, el Oberleutnant Leon Sapieha, a pesar de estar certificado como piloto antes de la guerra, solo pudo servir como observador.
El Barón Rojo alcanzó sus 79 y 80 victorias el 20 de abril de 1918, convirtiéndose en el as más destacado del conflicto.
La naturaleza estática de la guerra de trincheras obligó a los altos mandos a buscar oficiales dispuestos a volar; así, cada vez más oficiales de caballería se convirtieron en pilotos, sobre todo en la aviación de combate.
Cazador de ases
Von Richthofen anotó su primer tiro como observador. Gracias a sus excelentes resultados, ingresó al curso de pilotos y, al terminar, volvió a su unidad original, donde instaló una ametralladora en el ala del avión y derribó un segundo enemigo el 26 de abril de 1916, aunque el avistamiento no fue reconocido oficialmente.
Su ingreso a la aviación de combate fue casi accidental. El 1 de septiembre de 1916, en el aeródromo, conoció al as Oswald Boelcke, quien estaba completando la plantilla del recién formado Jagdstaffel 2 (Jasta 2).
El 10 de octubre, Richthofen se convirtió en as al alcanzar su quinta victoria, derribando un F.E.2.
Comandante
En enero de 1917 recibió la máxima condecoración alemana, la Cruz de Pour le Mérite, apodada "Max celestial". Ese mismo mes fue nombrado comandante del Jasta 11.
El 23 de enero de 1917 anotó la primera victoria del Jasta 11. A partir de entonces, el escuadrón vivió una racha imparable, alcanzando su apogeo en el llamado "Abril sangriento" de 1917, cuando el Barón Rojo derribó 20 aviones aliados en un solo mes.
«Volábamos a lo largo de la línea de trincheras; mi hermano Lothar estaba justo detrás de mí… De pronto vi dos aviones enemigos dirigidos al fuego de artillería… Mi hermano abatió al primero y yo al segundo…»
Ese mismo día describió la rapidez de una victoria: «Un corto ráfaga bastó para que el avión enemigo se desintegrara. No recuerdo haber conseguido una victoria tan instantánea.»
Fue la 52ª victoria del Barón Rojo.
Maestro de los campeones
El 1 de septiembre de 1917 pilotó por primera vez el famoso Fokker triplano en combate, derribando a su 60.º adversario sobre Zonnebeeke a las 7:50 am.
«Junto a cuatro compañeros del Jasta 11 atacamos a un bomber inglés provocador. Me lancé a 50 m y disparé veinte tiros; el avión se incendió y cayó al suelo.»
El 27 de marzo de 1918 ya contaba con 70 bajas. El 20 de abril, lideró una patrulla que encontró un grupo de Sopwith Camels británicos; derribó uno a quemarropa (victoria 79) y, tras elevar el morro del Fokker, abatió otro (victoria 80) en la fangosa Picardía.
Tras la doble hazaña, la escuadrilla celebró con una larga fiesta regada de alcohol.
Último vuelo
La mañana del 21 de abril, Richthofen dirigió una patrulla sobre el paso de Morlancourt, en el Somme. Se enfrentó a los pilotos de Sopwith Camel del escuadrón RAF 209.
Al perseguir al novato piloto canadiense Wilfrid May, fue alcanzado por el fuego del capitán Arthur "Roy" Brown. Un disparo del sargento Snowy Evans, de la batería de artillería de campaña 53, lo impactó fatalmente mientras descendía sobre la trinchera.
La autopsia reveló que la bala perforó el fuselaje y atravesó el cuerpo del as, hiriéndole hígado, pulmones y corazón, deteniéndose apenas en su chaqueta.
Manfred von Richthofen fue sepultado con honores militares por los soldados del 3.º Escuadrón de la Real Fuerza Aérea Australiana.
Fuentes
- Manfred von Richthofen, Memorias del Barón Rojo, Wrocław 2011.
- Andre R. Zbiegniewski, Escuadrón de los perdedores, Lublin 2006.
- Karl Bodenschatz, Bajo los cielos de Flandes, Lublin 2007.
