El HMS Venturer marcó historia al ser el único submarino británico que logró hundir a dos submarinos enemigos en una sola misión.
El Venturer era un submarino de la clase V; se construyeron 22 unidades. Fue botado el 19 de agosto de 1943. Alcanzaba 13 nudos en superficie y 9 bajo el agua. Su armamento incluía un cañón de 3 pulgadas, tres ametralladoras antiaéreas y cuatro tubos de torpedos en proa, con capacidad para ocho torpedos. No disponía de tubo en popa.
Su comandante era el teniente Jimmy Launders. Un tripulante, Watson, recordaba: «Confiábamos en él; era un comandante excepcional. Lo seguiríamos hasta el fin del mundo».
El submarino fue destinado a la zona entre Alemania y el sur de Noruega para hostigar a la flota enemiga. Durante su servicio el Venturer hundió trece buques alemanes; dos de ellos destacan por su importancia.
¿Cómo destruyó el submarino a un avión?
El U‑771 era un submarino tipo VIIC, puesto en servicio en noviembre de 1943 bajo el mando del teniente Helmut Block y basado en Bergen, Noruega. En junio y julio de 1944, la zona había sufrido graves pérdidas de U‑boats a causa de la aviación aliada.
El 2 de agosto, un Mosquito del escuadrón 333 avistó al U‑771 y, a 1:30 p.m., lanzó un ataque a 900 m. El piloto acertó varios disparos cerca de la torreta, pero el submarino respondió rápidamente. El avión se acercó por popa y soltó dos cargas de profundidad a sólo 15 m de altura; explotaron en cinco segundos, inundando la cubierta y obligando al U‑771 a cesar el fuego.
El piloto, concentrado en el submarino, no se dio cuenta de que volaba demasiado bajo; su ala chocó contra el mástil de escolta y el avión se estrelló en el agua. Así, la destrucción del Mosquito quedó registrada como parte del combate del U‑771.
El teniente Jimmy Launders, comandante del Venturer.
El 15 de septiembre el U‑771 fue trasladado a patrullas árticas, donde debía atacar convoyes en la ruta Gran Bretaña‑Rusia. El 11 de noviembre de 1944, a 55 millas al suroeste de Lofoten, el Venturer apareció simultáneamente.
Con la luz solar invernal casi inexistente, la tripulación británica dependía de las estrellas para orientarse. A las 7:35 a.m. el oficial de guardia avistó al enemigo a dos millas de distancia.
Duel of the underwater giants
En el enfrentamiento de submarinos, la regla básica era: quien detecte al otro primero, gana. Los británicos fueron los primeros. Sin perder tiempo, el comandante ordenó una corrección de rumbo y lanzó una ráfaga de cuatro torpedos a una profundidad de 5,5 m, a 1.820 m del objetivo.
Solo 19 segundos después del último lanzamiento se produjo una gran explosión seguida de intensos incendios. Dos minutos después se escuchó otra detonación, probablemente de las baterías del U‑boat. El objetivo desapareció bajo el agua; en total transcurrieron apenas 6 minutos desde el avistamiento hasta el hundimiento. El U‑771 se hundió con sus 51 tripulantes, tras dos patrullas sin éxito.
Poco después, el Venturer detectó otro contacto: el submarino británico Storm, que volvía del norte. El Venturer simuló un ataque antes de revelar su presencia.
Operación César
El U‑864, un crucero submarino tipo IXD2, estaba al mando del capitán Ralf‑Reimer Wolfram. El 5 de febrero partió de Bergen con una misión codificada como "César": transportar material de guerra a Japón.
Entre la carga había planos del interceptor cohete Me‑163 Komet, del jet Me‑262, documentos de licencias para fabricar submarinos y radares, y 1.857 contenedores de mercurio. A bordo también viajaban ingenieros aeronáuticos alemanes y japoneses.
El primer intento de travesía fracasó; la nave fue atacada por la aviación aliada y sufrió graves daños en el motor, que comenzó a emitir un ruido rítmico que los cazadores de submarinos podían oír. El U‑864 tuvo que regresar a Bergen para reparaciones.
Los alemanes todavía desconocían que los códigos Enigma habían sido descifrados. Los Aliados, al interceptar los mensajes, conocían la Operación César y temían que el valioso cargamento prolongara la guerra en el Pacífico. Por ello, ordenaron al Venturer interceptar y destruir al U‑864 cerca de la isla Fedje.
Una obra maestra de mando
Launders, un comandante sobresaliente, tomó una decisión arriesgada: apagó su Asdic (sonar activo) para evitar ser detectado, confiando únicamente en el sonar pasivo. Esta medida reducía la probabilidad de ser localizado, pero también dificultaba la localización del enemigo.
El U‑864 había salido del área designada por la Marina Real, pero el ruido de su motor lo acercó a la zona de Fedje, bajo la vigilancia del Venturer. El equipo de sonar escuchó ruidos extraños que inicialmente se atribuyeron a un barco pesquero, pero Launders decidió investigarlos.
A los 11:15 h, el periscopio del U‑864 asomó por la superficie. Launders anotó en su bitácora: "El objetivo produce ruidos mecánicos muy fuertes, parecidos a compresores de aire, definitivamente no es zumbido". Dos minutos después el submarino cambió de rumbo y se dirigió hacia babor británico.
Tras cinco minutos, el periscopio volvió a aparecer. El objetivo se dirigía hacia Bergen; Launders ajustó el curso y, a las 11:51 h, estimó que la distancia era de unos 1.800 m, mientras el Venturer navegaba a 3,5 nudos.
Para las 12:12 h el objetivo seguía zigzagueando a estribor. Launders, usando el sonar pasivo y cálculos previos, decidió atacar. Disparó, a intervalos de ocho segundos, una ráfaga de cuatro torpedos a una profundidad de 12 m, lanzándolos desde la posición sumergida.
Dos minutos después se oyó una explosión seguida del crujido de una mampara. Unas decenas de segundos más tarde, otras dos detonaciones indicaron el contacto de torpedos con la nave. Launders concluyó que al menos uno de los torpedos había alcanzado el objetivo; el hidrofonó quedó en silencio.
A las 12:40 h, al observar con el periscopio, vio gaviotas reunidas a estribor y, al acercarse, notó un cambio de color del agua y la presencia de un objeto flotante, probablemente un torpedo o un tanque de repuesto. Estos indicios confirmaron la hundición del U‑864, que se fue al fondo con su tripulación y su valiosa carga, a 35 millas de Bergen.
Dos récords en uno
Al regresar a base, Launders recibió la Orden del Servicio Distinguido (DSO). Fue el único comandante de submarino de la Royal Navy que logró destruir dos U‑boats y, hasta la fecha, el único que hundió otro submarino mientras estaba sumergido. Logró ambas proezas en apenas tres meses.
¿Qué pasó con el Venturer? Sobrevivió hasta el final de la guerra y, en 1946, fue vendido a la Marina Noruega, donde pasó a llamarse Utstein.
