En 1918 se aceptaba casi como una verdad indiscutible que Alemania era la única responsable de la Primera Guerra Mundial. Durante más de noventa años los historiadores han debatido si esa visión es justa. ¿Acaso Francia no tuvo también su parte? ¿O Inglaterra? A continuación, un repaso de las teorías más fascinantes sobre el origen de una guerra casi olvidada en los Países Bajos, pero que cobró la vida de diez millones de soldados. Este año se cumple el centenario del estallido de la “madre de todas las guerras”.
Todo comenzó el 28 de junio de 1914, cuando el archiduque austrohúngaro Franz Ferdinand visitaba Sarajevo. Fue asesinado por el nacionalista serbio Gavrilo Princip. A partir de ese momento, los acontecimientos se sucedieron con rapidez: Austria‑Hungría declaró la guerra a Serbia; Rusia prometió apoyar a los “hermanos eslavos” y movilizó sus tropas; Alemania, aliada de Austria‑Hungría, exigió a Rusia que detuviera la movilización y, al no hacerlo, le declaró la guerra.
Pronto quedó claro que Alemania también tenía planes para atacar Francia a través de la Bélgica neutral. Francia movilizó su ejército y Alemania le declaró la guerra. Inglaterra, por su parte, exigió que Alemania respetara la neutralidad belga; al no ser así, también declaró la guerra a Alemania. Así, el 4 de agosto de 1914, Europa estaba sumida en un conflicto que había empezado como una disputa local.
¿Cómo pudo un conflicto local convertirse en una guerra continental en tan solo un mes? ¿Quién es realmente culpable?
Juegos diplomáticos turbios
“Los gobiernos aliados declaran, y Alemania reconoce, que es responsable de todas las pérdidas y daños sufridos por los gobiernos aliados y sus súbditos como consecuencia de la guerra impuesta por la agresión alemana.”
El artículo 231 del Tratado de Versalles dejó muy claro quién cargaba con la culpa: Alemania. No había espacio para negociaciones; los ejércitos alemanes estaban derrotados y la delegación firmó bajo presión.
Aunque Alemania vivió una revolución violenta entre 1918 y 1920, fueron principalmente historiadores británicos los que intentaron matizar la culpa unilateral alemana. En la década de 1920 surgió la idea de que no era un solo país, sino el “sistema diplomático internacional”, el responsable del estallido. Las alianzas secretas y los compromisos militares obligaban a los Estados a intervenir sin que sus parlamentos pudieran influir.
Durante esos años, Alemania, Austria, la naciente Unión Soviética e Inglaterra pusieron a disposición enormes volúmenes de correspondencia diplomática. Historiadores como el británico Lowes Dickinson, autor de The International Anarchy 1900‑1914 (1926), coincidieron en que la diplomacia había fracasado. Fue la primera vez que los archivos europeos se abrían de forma tan masiva.
Investigar la diplomacia prebélica se convirtió en uno de los campos más prestigiosos de la historiografía, pues se consideraba la única vía para descubrir la causa profunda del conflicto.
Lucha por la supremacía mundial
Después de la Segunda Guerra Mundial, el debate tomó un matiz diferente: ¿en qué medida el Tratado de Versalles y la deuda de guerra alemana alimentaron el ascenso de Adolf Hitler?
¿Podría ser que los objetivos alemanes de 1914 no fueran tan distintos de los de 1939? Algunos historiadores hablan de continuidad entre ambas guerras. Tras 1945, los historiadores alemanes tuvieron que reconocer la responsabilidad de Alemania en la Segunda Guerra Mundial, pero la culpa por la Primera Guerra Mundial siguió siendo un tema delicado.
El historiador de Hamburgo Fritz Fischer, con su obra Griff nach dem Weltmacht (1961), sostuvo que en 1914 y 1939 Alemania buscaba lo mismo: expandir su territorio en Europa. Según Fischer, el emperador Guillermo II provocó deliberadamente la guerra de 1914, sin gran diferencia respecto a Hitler en 1939.
En Krieg der Illusionen (1969) Fischer introdujo la tesis de que la política exterior alemana estaba subordinada a presiones internas —grupos de interés, problemas económicos y la política interior— más que a una amenaza externa.
¿Una guerra inevitable?
En 1984, el británico James Joll publicó The Origins of the First World War, ofreciendo un enfoque sistemático que consideraba todos los factores de la crisis de julio de 1914: actores políticos, militares y diplomáticos, carrera armamentista y las ideas predominantes de la época.
Joll concluyó que el margen de maniobra política era muy limitado; las circunstancias nacionales e internacionales habían hecho que una gran guerra fuera casi inevitable. No señaló a un culpable único, adoptando una postura académica e imparcial que no fue aceptada por todos sus colegas.
La agresión británica
En 1998, el historiador escocés Niall Ferguson, una especie de “celebridad” entre historiadores anglosajones, argumentó que la guerra no era inevitable y que el principal responsable no era Alemania, sino Inglaterra.
Ferguson señaló que, antes de 1914, Inglaterra y Alemania habían estado cerca de una alianza; la única razón por la que no se concretó fue que Alemania, a diferencia de Francia o Rusia, no representaba una amenaza para el Imperio británico. Alemania estaba atrasada económicamente y militarmente, y actuó por desesperación más que por orgullo.
Además, desmanteló el mito de que Gran Bretaña entró en guerra para defender la neutralidad belga, argumentando que Bélgica era simplemente un obstáculo a la política exterior británica. Si Alemania no hubiera violado esa neutralidad, Inglaterra habría buscado otra excusa para entrar en conflicto.
Este año se cumple un siglo desde el inicio de la contienda y el debate sigue encendido, con historiadores que adoptan posturas totalmente opuestas.
¿Una acusación justa?
En 2004, Mark Hewitson, experto en la Gran Guerra, concluyó, tras un amplio estudio, que los líderes alemanes creían poder derrotar simultáneamente a Rusia y a Francia, y que el alto mando y el Kaiser Guillermo II buscaron deliberadamente la guerra. Así, la cuestión de la culpa vuelve a centrarse, después de noventa años, en Alemania.
La Primera Guerra Mundial marcó el siglo XX, incluso porque la Segunda Guerra Mundial surgió casi directamente de la humillación alemana en Versalles. Sin embargo, nunca sabremos con certeza si las acusaciones contra Alemania en 1918 estaban plenamente justificadas.
