Se dice que la Operación Bernhard fue el mayor fraude financiero de la historia, concebido para inclinar la balanza de la Segunda Guerra Mundial a favor de Alemania. A finales del conflicto, los nazis intentaron imprimir libras esterlinas idénticas a las originales a gran escala, con la esperanza de hundir la economía británica. El avance del Ejército Rojo y la apertura de un nuevo frente occidental obligaron a abortar el plan.
Desde 1940 Alemania intentó reproducir la moneda británica. El origen de la falsificación lo dirigió Alfred Naujocks, conocido por la provocación de Gleiwitz, pretexto para la invasión de Polonia. Tras enterarse de que los británicos también utilizaban billetes falsos para lanzar estampillas de alimentos sobre ciudades alemanas, Naujocks propuso la idea a Reinhard Heydrich, jefe de la SS, y recibió el apoyo de Adolf Hitler.
Copiar con precisión los billetes del Banco de Inglaterra resultó extremadamente complejo. Los alemanes reclutaron a Salomon Smolianoff, un falsificador judío ucraniano, pero los resultados fueron insuficientes.
Los billetes falsos eran fácilmente distinguibles de los originales. El Banco de Inglaterra incorporaba 150 medidas de seguridad, además de un papel de textura, color y grosor específicos.
Tras varios intentos fallidos, Naujocks abandonó el proyecto y fue sustituido por Bernhard Krüger, oficial del Servicio de Seguridad (SD). Krüger, fascinado por la calidad de los pasaportes británicos, propuso replicar esa excelencia en la falsificación de moneda y el proyecto recibió su nombre en honor a él.
El plan “maná del cielo británico”
La idea era sencilla: lanzar desde aviones sobre el Reino Unido paquetes de billetes de 5, 10, 20 y 50 libras. Se contaba con la avaricia humana para que los “afortunados” los gastaran sin denunciar el origen. También se pretendía lavar la moneda en transacciones internacionales para obtener divisas reales.
Una avalancha de billetes falsos habría minado la confianza en la libra, provocando inflación y la pérdida de su posición como moneda de referencia.
El taller del diablo
Krüger reclutó a 142 prisioneros de los campos de concentración de Sachsenhausen y Auschwitz (Oświęcim). El equipo incluía impresores, diseñadores, grabadores, fotógrafos, tipógrafos, plateros, banqueros y hasta peluqueros por su destreza manual. Trabajaban 8 horas diarias, vestían batas blancas y recibían raciones normales, pero sabían que, tras el éxito o fracaso de la operación, serían ejecutados.
Adolf Burger, uno de los internos, describió a sus compañeros como “cuerpos muertos de vacaciones”. Los prisioneros fueron alojados en los barracones 18 y 19, aislados del resto del campo y desconocidos incluso para los guardias. Allí se instalaron laboratorios fotográficos y máquinas de impresión Victoria Tiegel 4.
Los “libras de trapo”
Los nazis pretendían producir 4.500 millones de libras, pero el mayor obstáculo era el papel. Creían que la moneda estaba hecha de lino, pero no lograban reproducir sus características de color, resistencia y sonido.
Después de un año de pruebas, descubrieron que el papel británico se elabora a partir de trapos de lino reciclados y lavados. Reprodujeron el proceso: cortaban lino en trapos, los ensuciaban deliberadamente, los lavaban y secaban. El resultado coincidía con el papel original.
Además, lograron falsificar 148 de los 150 elementos de seguridad, incluidas las marcas de agua y los números de serie, gracias a matemáticos que descifraron el algoritmo de cifrado. Curiosamente, la tinta utilizada era la misma que el Banco de Inglaterra había adquirido a un fabricante alemán.
En 1943 la producción alcanzó un millón de billetes falsos al mes. Los ejemplares de mayor calidad se ensuciaban y doblaban para simular el uso. Se diseñaron incluso “ganchos” que imitaban la forma en que los británicos sujetaban el dinero a sus pantalones.
Se estima que al finalizar la guerra los nazis habían impreso cerca de 9 millones de libras, equivalentes a unos 135 millones de billetes falsos.
El dinero que no circuló
El plan de lanzar billetes desde aviones fracasó por problemas técnicos, pero la falsificación siguió utilizándose para pagar compras de materias primas en Italia y en países neutrales. Incluso el famoso espía alemán “Cicero” (Elias Bazna) recibió sus honorarios en libras falsas.
Cuando los billetes comenzaron a circular en Gran Bretaña, la confianza en la libra se desplomó: se devaluó un 75 % y los bancos extranjeros dejaron de aceptarla. El Banco de Inglaterra retiró de la circulación todas las denominaciones altas para verificar su origen, quedando solo los billetes de 5 libras.
Sin embargo, la guerra impidió que la operación alcanzara su objetivo. A finales de 1944 los nazis intentaron falsificar dólares, pero el proyecto estaba en declive.
El final en el lago Toplitz
En mayo de 1945, los guardias desmantelaron apresuradamente la imprenta del campo. Se sellaron 73 millones de libras falsas en cajas impermeables que fueron arrojadas al lago austríaco Toplitz. En 1959 se recuperaron parte de ese tesoro.
Los prisioneros falsificadores, apodados “cuerpos muertos de vacaciones”, fueron trasladados a otros campos y, poco antes de la capitulación, llegaron al campo de Ebensee en Alta Austria. La mayoría sobrevivió; sólo unos pocos fueron ejecutados por órdenes de Krüger.
Bernhard Krüger, jefe del proyecto, fue juzgado después de la guerra, pero finalmente quedó libre y murió en 1989.
