La Guerra de Sucesión Española se prolongaba desde 1704, pero culminó con la última gran victoria francesa el 24 de julio de 1712 en la Batalla de Denain. Fue un enfrentamiento de cuatro a cinco horas, modelo de estrategia estudiado en academias militares, cuyas consecuencias fueron decisivas: permitió la firma del Tratado de Utrecht en abril de 1713 y definió la frontera norte de Francia, prácticamente como es hoy.
Contexto previo a la Batalla de Denain
La ascensión al trono español en 1701 del nieto de Luis XIV, Felipe de Anjou, desencadenó la Segunda Guerra de Sucesión Española. El aumento del poder francés en Europa y en las colonias españolas alteró el equilibrio establecido por la Paz de Ryswick (1697) y arrastró a Francia a la contienda contra el Sacro Imperio y Gran Bretaña. Los primeros años fueron desfavorables para Francia, enfrentándose a una coalición de Inglaterra, Provincias Unidas, Austria, Saboya, Prusia y el Imperio, bajo el mando de los destacados generales Príncipe Eugenio de Saboya y el duque de Marlborough, frente al mariscal Villars.
Sin embargo, Inglaterra, agobiada por los costes de la guerra, buscó la paz y aceptó una tregua con Luis XIV, retirándose el 17 de julio. Eugenio de Saboya, contrario a la negociación, decidió seguir la lucha y planificó una ofensiva decisiva en el norte de Francia: la Batalla de Denain.
Tras la captura de Lille, Douai y Le Quesnoy, el único punto que quedaba entre el ejército aliado y París era Landrecies. Eugenio contaba con 130.000 hombres bien equipados, frente a unos 70.000 franceses agotados, sin artillería ni municiones suficientes.
Despliegue de las tropas
En el mapa, Marchiennes se sitúa al norte, Landrecies al sur, Denain en medio, Le Quesnoy a la derecha y Valenciennes un poco más al noreste. El 17 de julio, Eugenio instaló sus fuerzas entre Marchiennes, donde tenía sus almacenes, y Landrecies, a 60 km de distancia, estableciendo un fuerte en Denain. Creó un camino de suministro llamado “le chemin de Paris”, cavó zanjas, erigió parapetos de piedra y empalizadas de ocho metros de altura para ocultar sus movimientos al campamento francés de Valenciennes, concentrando allí entre 30 y 40 batallones.
El mariscal de Villars recibió la orden de atacar. Tras varias dudas sobre el objetivo y la forma de acometerlo, descartó un asalto directo a Landrecies y optó por Denain. Planeó un ataque al alba del 24 de julio, con la intención de cortar la línea de suministro; sin embargo, sus tropas tendrían que recorrer 30 km de noche, cruzar el río y atacar el campamento enemigo.
Desarrollo de la Batalla de Denain
El 23 de julio, alrededor de las 17:00, la vanguardia francesa construyó puentes sobre el Scheldt. Al anochecer, los dragones crearon una distracción frente a Landrecies mientras las fuerzas principales avanzaban silenciosamente, colocando telas bajo los cascos y las ruedas para amortiguar el ruido.
A las 5 a.m. del 24, Villars se dio cuenta de que el avance no se había completado a tiempo y temía haber sido descubierto: ¡60.000 hombres en movimiento no pueden pasar desapercibidos! El mariscal Montesquieu le informó que no había señales de movimiento enemigo, por lo que continuaron la ofensiva.
A las 7 a.m. los puentes estaban listos y la vanguardia cruzó el río. En Denain se encontraba una guarnición de 20.000 soldados holandeses bajo el conde de Albemarle, reforzada por seis batallones cercanos.
A las 8 a.m. los franceses fueron avistados. El conde de Albemarle disparó seis cañonazos para alertar a la coalición, pero era demasiado tarde: la caballería del conde de Broglie cargó contra la retirada de Albemarle, avanzó por “el camino a París” y destruyó un batallón de suministros. Eugenio, subestimando la fuerza francesa, quedó sorprendido.
A las 10 a.m. Eugenio recibió la noticia del desorden y envió seis batallones de refuerzo a Denain. Villars no comprendía la tardía reacción del enemigo y temía una trampa. Ordenó a sus tropas que no cruzaran todavía y aseguraran la retaguardia; mientras tanto, Montesquieu impulsó el ataque y finalmente cruzaron el río en conjunto.
El paso creado por Eugenio era estrecho: ¿cómo mover a 30.000 hombres? Villars y Montesquieu lideraron el ala derecha, Vieux Pont y d'Albergotti el ala izquierda, y el marqués de Nangis junto al duque de Montemar el centro, con 14 columnas separadas 20 m entre sí.
A la 1:30 p.m. los franceses avanzaron como una masa compacta, cruzaron zanjas, escalaron empalizadas bajo fuego holandés y, en veinte minutos, hicieron huir a los holandeses. Persiguieron a los fugitivos por el puente de Denain, que colapsó bajo el peso de los carros y soldados, ahogando a muchos en el Scheldt.
Consecuencias de la batalla
Albemarle fue capturado y Denain recapturado por Francia. En la corte de Luis XIV se describió como "un desbordante júbilo", según Saint‑Simon.
Considerada una de las mayores hazañas militares francesas, el mariscal Villars afirmó que no era una de esas batallas generales que pusieran al reino en apuros.
Las bajas francesas fueron mínimas: 865 muertos y 1 075 heridos. Las pérdidas aliadas ascendieron a unos 2 500 ahogados, 2 500 muertos o heridos, 3 000 prisioneros y entre 10 000 y 15 000 incapaces de seguir luchando.
El moral enemigo quedó gravemente dañado: la comunicación entre Eugenio y los almacenes de Marchiennes se cortó, y sin alimentos resultó imposible continuar la guerra. Eugenio se vio obligado a levantar el sitio de Landrecies.
Villars aprovechó la ventaja para retomar Marchiennes el 31 de julio, Douai el 8 de septiembre y Le Quesnoy el 4 de octubre, devolviendo a Francia su esplendor. El Tratado de Utrecht, firmado en abril de 1713, permitió a Francia conservar la mayor parte de los territorios adquiridos bajo Luis XIV y garantizar la dinastía Borbónica en el trono español, un resultado que no habría sido posible sin la victoria de Denain.
Para profundizar
- Gérard Lesage, “Denain (1712), Luis XIV salva el día”. Economica, 1992.
- Wars & History Magazine n.º 9, octubre de 2012.
