¿Qué pensaban realmente los británicos sobre los pilotos de combate polacos?

Cuando los pilotos polacos llegaron a Gran Bretaña, pocos esperaban mucho del "bando de salvajes". La opinión británica sobre los polacos cambió poco a poco. ¿Cuál era realmente su percepción?

Tras la derrota de septiembre, la aviación militar polaca comenzó a reorganizarse en Francia. El excedente de aviadores fue enviado a Gran Bretaña, pero quedó inactivo durante un tiempo por la ausencia de normativa legal adecuada. Mientras la aviación se estructuraba sobre el Sena, las autoridades británicas no veían problema.

La situación cambió tras la caída de Francia, cuando casi 6.500 soldados de la fuerza aérea polaca se encontraban en Reino Unido. El acto que regulaba la presencia de fuerzas armadas extranjeras fue redactado apresuradamente y, el 11 de junio de 1940, se firmó un acuerdo bilateral en el que los británicos aceptaron crear dos escuadrones de bombarderos y un centro de entrenamiento.

Con el tiempo, el número de aviadores polacos creció, al igual que los escuadrones y centros previstos. El 5 de agosto se firmó otro convenio que preveía la creación de 4 escuadrones de bombarderos, 2 de cazas, 1 de cooperación con el ejército y, si era necesario, tres escuadrones de caza adicionales.

El "126 Adolf" derribado por el Escuadrón 303 durante la Batalla de Bretaña. Este enfrentamiento le valió al escuadrón uno de los primeros puestos entre los grupos de caza.

Con base en los acuerdos, se formaron los escuadrones de bombarderos 300 y 301 y los de caza 302 y 303. Al principio, por diferencias tácticas y la barrera del idioma, los unidades tenían una doble cadena de mando: polaca y británica. Los oficiales británicos asignados a los nuevos escuadrones no estaban precisamente encantados.

Comienzos difíciles

Johnny Kent, asignado al Escuadrón 303 como comandante del vuelo "A", se quejó en su libro Poles Are the Best. Memories of a Canadian from 303 Squadron (Bellona 2017):

Todo lo que sabía de la aviación polaca era que había sobrevivido tres días contra la Luftwaffe, y no tenía razones para pensar que, volando desde Inglaterra, mostrarían su mejor cara. Mi nuevo comandante, el mayor R.G. Kellett, estaba tan irritado como yo por haber recibido un escuadrón con dos comandantes de escuadrón, un oficial de inteligencia, un secretario de pelotón y tres suboficiales senior. No había polacos, ni soldados, ni aviones de combate.

Los primeros pilotos polacos llegaron pronto, pero la opinión británica no mejoró; al contrario. Kent señaló que sus temores estaban justificados:

Algunos pilotos nunca habían volado aviones con tren de aterrizaje retráctil; en Polonia y Francia acostumbraban a accionar el acelerador tirando de la palanca hacia atrás, no empujándola hacia adelante. Es fácil imaginar los malentendidos: tuvimos varios aterrizajes con el tren ya retraído.

Los estrechos contactos con los franceses también generaron problemas lingüísticos. Pocos polacos hablaban inglés, lo que se convirtió en el mayor obstáculo del entrenamiento.

Entre los polacos sólo dos sabían un poco de inglés: uno, un oficial técnico que había visitado Inglaterra años atrás; el otro solo podía decir "Come on, guys!". Todos hablaban francés. Ronald Kellett también hablaba buen francés y Athol Forbes era totalmente bilingüe, lo que nos ayudó mucho. Yo, sin embargo, sabía muy poco de francés y tuve que aprender algo de polaco.

Bombarderos Heinkel He 111 sobre Londres durante la Batalla de Bretaña. El comandante del Escuadrón 303, entonces, era el británico Ronald Gustave Kellett.

Cuanto más los británicos conocían a los polacos, mejor era su opinión sobre ellos como soldados, aunque el proceso no fue fácil ni agradable. Los polacos criticaban la forma de entrenamiento, alegando que ya habían combatido en los cielos de Polonia y Francia. Los británicos, por su parte, denunciaban la falta de respeto a los procedimientos y los casos frecuentes de insubordinación.

Sin embargo, esa aparente falta de disciplina resultó ventajosa. Durante un vuelo de entrenamiento, Ludwik Paszkiewicz se separó del grupo y derribó el primer avión enemigo acreditado al escuadrón. Al día siguiente, el mando declaró al escuadrón plenamente operativo.

En combate

El 1 de septiembre el Escuadrón 303 estaba operativo y varios pilotos polacos ya volaban en escuadrones británicos. Los primeros, a principios de agosto de 1940, fueron Franciszek Gruszka y Władysław Szulkowski en el Escuadrón 65. Tras la puesta en marcha de los escuadrones 302 y 303, los polacos se hicieron más visibles en el aire, también gracias a su estilo poco convencional.

Franciszek Gruszka, teniente y participante de la Batalla de Bretaña, fue también uno de los primeros pilotos en volar Spitfire. Está sepultado en el cementerio de Northolt.

Cyril "Bam" Bamberger, que sirvió en los escuadrones 610 y 41, recordó:

El piloto normal no decía una palabra desde el despegue hasta el aterrizaje, salvo por problemas de motor o avistamiento del enemigo. No había lugar para charlar en el aire. A veces los polacos hablaban entre ellos y bloqueaban toda comunicación. Como hablaban polaco, nadie los entendía. El comandante gritó: "¡Silencio!", pero en medio de tantas conversaciones nadie le escuchó.

Por un lado, los polacos generaban problemas educativos; por otro, los británicos valoraban su habilidad y valentía. Joe Roddis, mecánico de la 234ª Escuadrón, describió a dos aviadores:

Dos pilotos a los que respetábamos mucho eran los ex sargentos polacos Klein y Szlagowski. Querían volar aun cuando nadie más lo hacía. Un día una densa niebla cubrió Middle Wallop. De pronto un avión alemán sobrevoló el aeródromo y esos dos polacos ya estaban en sus cockpits, gritando al comandante que los dejara volar. "¡No!", respondió el comandante y volvió al edificio. Pero ellos empezaron a rodar. El comandante se enfureció. De repente escuchamos el zumbido de un avión alemán seguido de dos Spitfire disparando. Dispararon al alemán, lo derribaron y, al aterrizar, se metieron en problemas. Pero por eso los apreciábamos: hacían su trabajo sin que nada los detuviera.

Los combates de cazas sobre Inglaterra fueron encarnizados. No solo importaban las máquinas, sino también la habilidad del piloto, la estrategia y la confianza.

Muchos relatos coinciden: los británicos admiraban la destreza de pilotaje, la autoconfianza extraordinaria y la imaginación de los polacos. Sin embargo, les desconcertaba la obstinación polaca por eliminar al enemigo por completo. Peter Matthews, del 1.º Escuadrón, opinó:

Los polacos eran realmente excelentes, pero querían matar a los alemanes. Y lo hacían. Vi a pilotos de Hurricane lanzar paracaídas a los alemanes. Eran chicos del Escuadrón 303 – polacos. Creían firmemente que "un buen alemán es un alemán muerto".

John A. Kent obtuvo su licencia de piloto a los 17 años. En 1940 comandó un escuadrón en la Batalla de Bretaña. En la foto aparece entre otros asaltantes.

Kent compartió una opinión similar en sus memorias:

Los polacos se enfadaron conmigo cuando admití que no podía disparar a un piloto que llevaba paracaídas. Me recordaron que ese mes nos dijeron que cazas alemanes habían abatido a pilotos del 1.º Escuadrón que estaban descendiendo en paracaídas. Entonces me preguntaron: "¿Podemos nosotros también?" No había duda de que los polacos tomaban este juego más en serio que nosotros.

En tierra

Mientras los polacos ganaban respeto en el aire, la convivencia en tierra no siempre era fácil. Los soldados polacos rápidamente adquirieron una mala reputación entre los residentes mayores y tranquilos de los suburbios y pueblos cercanos a Londres. La situación no era mucho mejor entre el personal femenino de apoyo.

La distinguida Sra. Marian Orley, de la Women's Auxiliary Air Force (WAAF), comentó:

Los polacos eran simpáticos, pero muy revoltosos. Les gustaba bailar codo a codo. Recuerdo una vez que, al volver a mi habitación, uno de ellos se arrodilló, me abrazó las piernas y dijo: "¡Te quiero!" Yo le respondí: "¡Tienes una prometida en Polonia, piénsalo!" Cuando llegaban nuevos polacos a la base, les decía a todas las mujeres de la WAAF que sólo necesitaban saber una palabra en polaco: "No". Y en esa base, ninguna mujer quedó embarazada.

Las mujeres más jóvenes no tenían tantas reservas. Pat Pleasants, también de la WAAF, recordó:

Los pilotos eran de varios países – franceses, estadounidenses, checos, polacos. No recuerdo cuántos ingleses había. Nos relajábamos, bebíamos y, cuando se quedaban sin palabras, les traducíamos. No hablaban mucho inglés. Yo tuve muchos novios. Fue genial.

En la foto aparecen Mirosław Ferić, Bogdan Grzeszczak, Jan Zumbach, Zdzisław Henneberg y John Kent del Escuadrón 303.

Muchos pilotos describieron que seguir el ritmo de bebida de los polacos era una forma de honrarlos. En todos los escuadrones se celebraba una despedida con abundante alcohol, sobre todo cuando la partida coincidía con una promoción o una condecoración. Kent escribió:

Antes de irme, el escuadrón organizó la mejor fiesta de casino en Leconfield. Fue absolutamente fantástica; a las tres de la mañana sólo quedábamos en pie Johnny Zumbach, mi segundo al mando, y yo. Yo acompañé a Zumbach a su cama. Ese episodio influyó mucho en mi reputación entre los polacos.

En general, la opinión sobre los polacos que servían en la RAF era muy positiva. Eran considerados excelentes pilotos con habilidades extraordinarias. También se hablaba mucho de sus hazañas fuera del aire: bebían más que otras nacionalidades y, al mismo tiempo, conquistaban a las mujeres con su galantería. A pesar de los temores iniciales y la desconfianza mutua, ambos bandos acabaron por respetarse y admirarse.