Contrario a lo que Hollywood nos hace creer, los piratas no son solo el Caribe y barriles de ron en playas blancas. No muy lejos, en nuestro patio trasero europeo y norteafricano, se libraron sangrientas batallas navales encabezadas por… monjes armados hasta los dientes.
El mar Mediterráneo, rodeado por tierras de tres continentes, ha sido durante siglos el cruce de influencias de grandes imperios que disputaban el control de las rutas comerciales marítimas. Tras la caída del Reino de Jerusalén en 1291, la Orden Hospitalaria de San Juan, conocida como los Caballeros Hospitalarios, se estableció primero en Chipre, luego en Rodas y finalmente en Malta, encontrándose en medio de una feroz lucha que se desbordó al mar.
Los orígenes de la flota monástica fueron modestos. Mientras aún estaban en Palestina, los Hospitalarios disponían de pequeñas unidades que escoltaban a peregrinos franceses, según relata Bertrand Galimard Flavigny en su obra Joannici. Historia de la Orden de Malta. Tras trasladar su sede al extranjero, la Orden empezó a ampliar su armada con el objetivo de reconquistar Jerusalén. En 1300 se creó el cargo de gran almirante y, en 1306, el Papa autorizó a los caballeros a armar sus barcos.
Los caballeros cambian caballos por barcos
Flavigny señala que la construcción de una flota fuerte y autónoma fue un proceso largo. Cada gran maestre añadió piezas clave: fortalezas, astilleros y nuevas unidades navales. Al mismo tiempo, el papado presionaba a los Hospitalarios para que combatieran a los corsarios que asaltaban las islas mediterráneas y secuestraban cristianos. Es importante notar que esos corsarios no eran simples bandas de maleantes; estaban dirigidos por admirantes experimentados que contaban con flotillas y bases en islas o costas.
Una flota de Hospitalarios ondeando las distintivas banderas de los hábitos monásticos.
En su estudio sobre la piratería mediterránea, Molly Green explica que la actividad pirata estaba extendida por todo el mar y que las rivalidades se intensificaban por diferencias religiosas, que los jugadores más astutos sabían explotar. Los Joannes, como orden surgida de las cruzadas, se encontraron en el punto de mira: al principio dirigían sus barcos contra los musulmanes.
«… a menudo regresaban con botín considerable de corsarios incrédulos que cruzaban esas aguas para secuestrar peregrinos. Ese botín aumentaba notablemente el armería de la Orden. Desde entonces, la bandera de la Orden pasó a ser respetada, reforzando el valor de los caballeros y formando a los jóvenes en la guerra y la navegación». (B.G. Flavigny, Joannici. Historia de la Orden de Malta)
Corsarios que desfilaban con cruces
Sin embargo, la gloriosa lucha contra los herejes no bastaba para cubrir las necesidades financieras de la Orden. Con el tiempo, los propios Hospitalarios se convirtieron en piratas despiadados. John Reeve Carpenter, en Piratas. Azote de los mares, escribe:
«La Orden de Malta lanzó incursiones piratas contra asentamientos bereberes costeros y hostigó barcos mercantes musulmanes. También asaltó buques venecianos (provocando la ira del Papa) porque Venecia mantenía la paz con el Imperio otomano. Todo lo que lograban saquear, lo llevaban a la sede de la Orden. A finales de la década de 1650 ya se les veía como poco diferentes de los piratas, y la Iglesia los despreciaba. Un funcionario veneciano los llamó “corsarios que desfilan con cruces”.»
Los defensores de la Orden suelen omitir cómo los caballeros, ataviados con capas escarlatas y cruces blancas, combatían en alta mar. Primero intentaban capturar el barco enemigo entero para convertirlo en botín; una vez a bordo, ejecutaban a la tripulación de forma rápida y sangrienta. Jörg‑Dieter Brandes, en Los corsarios de Cristo, señala que los supervivientes eran forzados a remar como esclavos, sustituyendo a los remadores cristianos liberados de los barcos de los infieles. Si entre la tripulación había cristianos convertidos al Islam, los monjes los colgaban en los mástiles.
Los musulmanes intentaron en varias ocasiones aniquilar a los Caballeros, pero estos lograron defender su posición. Sólo el asedio de cuatro meses a Malta en 1565 marcó el final de la época dorada de la piratería monástica. Gracias a refuerzos españoles se salvó la sede, pero los Hospitalarios nunca recuperaron su antiguo esplendor.
Como indica Carpenter, la Orden siguió operando en el Mediterráneo durante aproximadamente 200 años más, hasta que Napoleón conquistó Malta en 1798. El emperador francés disolvió la Orden y saqueó sus bienes para financiar la campaña egipcia. Curiosamente, las negociaciones entre Napoleón y los Hospitalarios fueron mediadas por Déodat Gratet de Dolomieu, un geólogo que había empezado su carrera entre los caballeros y que, tras un duelo mortal, había sido encarcelado. Flavigny relata que Dolomieu se unió a los franceses sin saber que la expedición incluía la captura de Malta.
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