Al contrario de lo que Hollywood intenta hacernos encajar, los piratas no son sólo el Caribe y un barril de ron bebido en una playa blanca. No muy lejos, en nuestros patios traseros europeos y norteafricanos, se produjeron sangrientos combates en el mar, liderados por... monjes armados hasta los dientes.
El Mar Mediterráneo, rodeado por tierras pertenecientes a tres continentes, ha sido durante siglos un lugar de encuentro de la influencia de grandes imperios. Cada uno de ellos quería tomar el control de las fortunas del comercio marítimo para conseguir tanto como fuera posible. Cuando, tras la caída del Reino de Jerusalén en 1291, la Orden de Caballería Hospitalaria de San Juan, comúnmente conocida como Caballeros Hospitalarios, se estableció primero en Chipre, luego en Rodas y Malta, se encontró en medio de una feroz batalla. Y ésta es la lucha que se libra en el mar.
Los inicios de la flota monástica fueron muy modestos. Mientras aún estaba en Palestina, como escribe Bertrand Galimard Flavigny en su libro Joannici. Historia de la Orden de Malta” , Los hospitalarios tenían varias unidades pequeñas que transportaban a los peregrinos desde Francia. Después de trasladar la sede de la Orden desde Tierra Santa, los Caballeros Hospitalarios comenzaron a ampliar su flota para estar listas para capturar Jerusalén. En 1300, uno de los dignatarios de la congregación recibió el título de gran almirante y en 1306 el Papa dio permiso a los caballeros para armar sus barcos.
Los caballeros pasan de los caballos a los barcos
Como señala Flavigny, crear una flota fuerte e independiente fue un proceso largo. Los sucesivos grandes maestros de la orden agregaron bloques de construcción importantes para su establecimiento y mantenimiento, construyendo fortificaciones y ordenando unidades. Al mismo tiempo, los papas presionaron a los Caballeros Hospitalarios para que lucharan contra los piratas que atacaban las islas del Mediterráneo y secuestraban a los cristianos para convertirlos en esclavos. Vale la pena señalar que los piratas de entonces no eran una banda de hombres harapientos que atacaban unidades al azar. Los barcos estaban al mando de almirantes experimentados que disponían de grandes flotillas y de instalaciones en forma de islas enteras o franjas costeras.
Una flota de Hospitalarios con banderas características con los colores de las casacas de los monjes.
En un libro sobre los piratas del Mediterráneo, Molly Green explica que la piratería y la piratería se practicaban en toda la masa de agua. La hostilidad entre los diferentes grupos se vio alimentada aún más por las diferencias religiosas que los jugadores hábiles pudieron explotar para su propio beneficio. Los joanitas, como orden caballeresca originaria de las cruzadas, se encontraban perfectamente en esta situación. Volvieron sus barcos contra los musulmanes. Al menos en el primer momento. Galimard Flavigny también escribe sobre ello. Barcos hospitalarios:
(…) regresaban a menudo con un considerable botín de los corsarios infieles que atravesaban estas aguas para secuestrar a los peregrinos. Este botín aumentó enormemente el contenido del arsenal de la Orden. Desde entonces, la bandera de la Orden ha llegado a ser respetada. También ayudó a mantener el coraje de los caballeros y a entrenar a los jóvenes para la guerra y la navegación. (B.G. Flavigny "Joannitas. Historia de la Orden de Malta" )
Corsarios desfilando con cruces
Sin embargo, la gloriosa lucha contra los disidentes no fue suficiente para satisfacer las necesidades financieras de la congregación. Poco a poco, los propios Caballeros Hospitalarios se convirtieron en piratas despiadados. Como escribe John Reeve Carpenter en su libro “Piratas. Azote de los mares”:
La Orden de Malta lanzó incursiones piratas contra los asentamientos bereberes costeros y acosó a los barcos mercantes musulmanes. También asaltaron barcos venecianos (causando la ira del Papa) porque los venecianos estaban en paz con el Imperio Otomano. Todo lo que lograron saquear lo llevaron a la sede de la orden. A finales de la década de 1650, en general se los consideraba poco diferentes de los piratas, y la Iglesia los despreciaba. Un funcionario veneciano los llamó "corsarios desfilando con cruces".
Los apologistas de la orden guardan discreto silencio sobre cómo los caballeros con las mencionadas capas escarlatas y una cruz blanca lucharon en el mar. En primer lugar, intentaron no hundir el barco enemigo, sino apoderarse de él por completo como botín. Cuando entraron en su cubierta, se ocuparon rápida y sangrientamente de la tripulación. Como escribe Jörg-Dieter Brandes en su libro "Los corsarios de Cristo", quien salía vivo de esta escaramuza acababa en manos del enemigo e inmediatamente se convertía en una máquina de remo esclava, sustituyendo al entonces liberado remero esclavo cristiano de la barco de los incrédulos . Si entre los miembros de la tripulación había cristianos convertidos al Islam (por cualquier motivo), los monjes los colgaban inmediatamente en un asta de bandera.
Los musulmanes intentaron repetidamente borrar a los Caballeros de la faz de la tierra, pero los caballeros lograron defender su posición. Sólo el asedio de cuatro meses de Malta en 1565 puso fin al apogeo de la piratería monástica. Es cierto que gracias a los refuerzos llegados de España se pudo salvar la sede de los Hospitalarios, pero los Caballeros Hospitalarios no volvieron a su antigua gloria.
Como afirma John Reeve Carpenter, la orden operó en el Mediterráneo durante los siguientes 200 años, hasta que Napoleón conquistó Malta en 1798. El emperador de los franceses disolvió la Iglesia católica y las instituciones de la orden en la isla, y luego saqueó sus propiedades para financiar una expedición a Egipto. Curiosamente, las negociaciones entre Napoleón y los hospitalarios estuvieron mediadas por un tal Déodat Gratet de Dolomieu, llamado por su biógrafo soltero-geólogo. De joven comenzó su carrera entre los Caballeros Hospitalarios, pero mató a uno de sus hermanos en un duelo, por lo que fue encarcelado. Bertrand Galimard Flavigny describe en el libro “Joannici. Historia de la Orden de Malta” que de Dolomieu decidió ir con los franceses, sin siquiera saber que parte del viaje sería la captura de Malta...
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