Entre las grandes victorias de la Casa de Borbón contra los Habsburgo y el enfrentamiento entre franceses e ingleses, la Batalla de Fontenoy es la más célebre, popularizada por la frase "¡Caballeros ingleses, disparen primero!". El 6 de mayo de 1745 el rey Luis XV salió de Versalles con el Delfín y se dirigió a Tournai para presenciar la capitulación de la ciudad, acompañado por una procesión de mil personas que se extendía más de dos kilómetros… se detuvo en la pequeña aldea de Fontenoy.
La región de Tournai, escenario de la batalla
Tournai, atravesada por el río Escalda, es una puerta de entrada a la llanura flamenca y a las ciudades de Gante y Amberes. Capital de los francos en el siglo V, pasó al condado de Flandes, fue francesa bajo Felipe el Hermoso, conquistada por Carlos V, ocupada por Luis XIV, cedida a Austria y, finalmente, recuperada en la campaña de 1745.
Luis XV estaba en guerra en varios frentes: en 1740 la Guerra de Sucesión Austriaca; en marzo de 1744 contra el rey de Inglaterra; en abril de 1744 declaró la guerra a la reina de Hungría. El campo de batalla se situaría al norte y el rey confió el mando al mariscal de Saxe, quien conquistó primero Tournai. La ciudad contaba con hospitales y la infraestructura era suficiente para alimentar y alojar a los soldados. El plan de campaña, elaborado en diciembre de 1744, preveía concentrar el ejército en el norte, hacer una distracción hacia Mons y Charleroi y, de forma sorpresiva, avanzar a Tournai.
El mariscal de Saxe se instala
El 6 de abril de 1745 Maurice de Saxe estaba en Lille al mando de un ejército de 100.000 hombres. Mientras tanto, el duque de Cumberland desembarcó en Ostende con 55.000 tropas formadas por sajones, ingleses y holandeses. Cumberland observó que el ejército francés se concentraba entre Armentières y Maubeuge, deduciendo que el ataque se dirigiría a Mons y Charleroi. Los aliados cerraron los diques de Oudenaarde hacia Gante; la ribera derecha del Escalda quedó inundada hasta Condé-sur-Escaut, unos sesenta kilómetros.
El 25 de abril de 1745, 6.000 soldados franceses aparecieron frente a Tournai, generando gran sorpresa. Al día siguiente el mariscal de Saxe inició el asedio con sus 60.000 hombres.
El 28 de abril, el duque de Cumberland decidió marchar hacia Tournai con la intención de atacar a los franceses por la retaguardia y atraparlos en fuego cruzado. Saxe ya había previsto esa maniobra y se organizó en consecuencia. Aunque Cumberland actuó con rapidez, sus subordinados, celosos de su rango de duque a los 25 años, obedecieron con lentitud; la marcha tardó nueve días en recorrer los 70 km hasta Tournai, tiempo suficiente para que Saxe reforzara sus posiciones.
Saxe eligió la llanura de Fontenoy, fuera del alcance de los cañones de Tournai. El terreno, respaldado por el Escalda, formaba una zona cuadrada de aproximadamente un kilómetro y medio de lado, atacable solo por dos frentes. El bosque de Barri estaba al norte y, al sur, el río. La ligera pendiente favorecía la defensa, pues el enemigo debía avanzar cuesta arriba.
El mariscal reorganizó su ejército: 20.000 hombres para el asedio y 40.000 para la batalla de Fontenoy. Instaló abatis en el bosque de Barri, fortificó la aldea, erigió redoubts al norte y al sur para cerrar el espacio entre Fontenoy y Antoing. La infantería y la caballería se desplegaron en los flancos, con la izquierda orientada al bosque y la derecha al río.
Encargó a M. de La Vauguyon la defensa de la aldea, disponiendo ocho cañones, dos batallones y dos baterías en el redoubt del bosque. La mayor parte de la infantería se colocó en cuatro líneas entre Fontenoy y los redoubts; detrás, la caballería formó dos filas, acompañada por la Maison du Roi, la Gendarmería y ocho escuadrones de carabineros.
Desarrollo de la batalla
El 10 de mayo de 1745 todo estaba listo; los franceses esperaban a los 55.000 hombres de Cumberland. Los aliados se habían posicionado en la aldea de Vezon, frente a Fontenoy, con la derecha en el bosque de Barri y la izquierda a orillas del Escalda. Los holandeses atacaron la aldea de Bourgeon, obligando a los pocos franceses atrincherados a abandonar la posición. Durante la noche, aprovechando la niebla, Saxe envió seis piezas de artillería de refuerzo a Fontenoy.
El 11 de mayo, a las 4 a.m., el rey y el Delfín estaban en campaña; al romper el alba los enemigos avanzaron en buen orden hacia el ejército del rey.
Aproximadamente a las 6 a.m. los aliados bombardearon las posiciones francesas y la línea francesa respondió al fuego; el duque de Gramont cayó en combate.
Los holandeses reanudaron su ataque entre Fontenoy y Antoing. A las 9 a.m. estaban a escasa distancia de Fontenoy. Durante media hora se mantuvo un intenso intercambio de disparos; los holandeses cargaron y sufrieron muchas bajas. Saxe protegió la retaguardia de la aldea con las brigadas de la Real y la Corona.
Los 8.000 anglo-sajones avanzaron y padecieron pérdidas, pero persistieron: "Los ingleses atacaron Fontenoy tres veces y los holandeses intentaron dos veces tomar Antoing". Cumberland ajustó sus planes y trató de maniobrar entre los redoubts del bosque de Barri y Fontenoy, reorganizando su infantería en dos gruesas líneas con una tercera en reserva y la caballería en una cuarta columna, formando una masa compacta de 15.000 hombres.
En el momento en que los ejércitos se miraron cara a cara, se habría pronunciado la famosa frase: "Caballeros ingleses, disparen primero". En aquella época, la regla de infantería favorecía al que disparaba primero.
Los ingleses rompieron las dos primeras líneas francesas y avanzaron lentamente pero con firmeza. Los franceses, desorganizados, contraatacaron, infligiendo pérdidas, pero los ingleses continuaron su marcha. Las guardias francesas y suizas se dispersaron; la columna inglesa parecía a punto de tomar Fontenoy por la retaguardia. Saxe envió su caballería a la carga; la columna inglesa sufrió, pero siguió avanzando.
Alrededor de la 1 p.m. la situación era crítica para los franceses. Algunos miembros de la comitiva del rey le sugirieron cruzar al otro lado del Escalda, pero sería una derrota. Jubé relata que el príncipe mostró gran confianza y serenidad, animando a sus tropas. Tras varios disparos que cayeron cerca de su posición, Luis XV, con una sonrisa, dijo: "Que vuelvan a los enemigos, no quiero nada de ellos".
Saxe decidió emplear todos sus recursos, incluida la Maison du Roi, para atacar la columna inglesa por el frente y los flancos. Los granaderos de caballería lanzaron los primeros golpes de sable, los guardias franceses los de bayoneta; el Delfín tomó su espada para intentar reunir a las tropas desmoralizadas y cargar contra el enemigo.
El resultado fue que la columna inglesa se detuvo, vaciló y se desintegró; en pocos minutos, una fuerza que podía alcanzar entre 8.000 y 10.000 hombres fue aniquilada. A las 2 p.m. del 11 de mayo, Cumberland comenzó a retirarse, intentando salvar lo que quedaba; Saxe envió 3.000 hombres en persecución por precaución. Satisfecho con la victoria, Luis XV volvió a su campamento alrededor de las 7 p.m.
Resultado
Las bajas francesas se estiman entre 7.000 y 7.500 muertos y heridos; los ingleses, sajones y holandeses perdieron entre 13.000 y 15.000 soldados.
La victoria fue indudablemente francesa, aunque las opiniones varían. Luis XV la atribuyó al mariscal de Saxe; el general Jubé señaló una maniobra sugerida por el duque de Richelieu; J.P. Bois la consideró obra maestra de Maurice de Saxe, afirmando que la batalla consolidó al mariscal como uno de los mayores talentos militares.
Bibliografía
- Coronel Frédéric Guelton, Director de Investigación y Jefe del Departamento de Estudios del Servicio Histórico del Ejército. Artículo "La Batalla de Fontenoy" en la revista "Château de Versailles de l’Ancien Régime à nos jours".
- J.P. Bois – "Fontenoy 1745, Luis XV, árbitro de Europa" (1996).
- "De batallas y hombres: Fontenoy", Denis Gandilhon. History & Collections, 2008.
