¿Cómo mantener la dignidad cuando la violencia ciega y motivada por el odio se extiende por todas partes? En el juicio del tiempo, el teniente de la Wehrmacht Albert Battel lo logró. Para salvar a los judíos confinados en el gueto de Przemyśl, se atrevió a enfrentarse a las SS, lo que llamó la atención del propio Heinrich Himmler.
El 26 de julio de 1942 la mañana en Przemyśl fue extraña. Desde hacía tres semanas existía un gueto judío en la zona derecha de la ciudad, donde los alemanes habían reunido a unas 22.000 personas procedentes de todo el poviat. Ya se había establecido una rutina: cada día llegaban transportes sanitarios en tren con soldados heridos del Frente Oriental.
De entre todos los prisioneros, la Wehrmacht seleccionó a hombres de 16 a 35 años para sus necesidades. Se les denominó "auxiliares judíos" (Betrifft Judeneinsatz). Al principio fueron varios cientos, pero pronto el número se elevó a cuatro mil. Su labor consistía en aliviar la máquina de guerra alemana trabajando en talleres de sastrería, hojalatería, zapatería, etc. Al estar bajo la tutela del ejército, se sentían protegidos.
El mayor del distrito, el mayor Max Liedtke, comandaba la ciudad en nombre del ejército del Reich; su adjunto era el teniente Dr. Albert Battel.
El gueto en Przemyśl
Un teniente con dignidad
Albert Battel nació el 21 de enero de 1891 en Klein‑Pramsen (hoy la aldea polaca Prężynka, a menos de diez kilómetros de Prudnik). Sirvió en el ejército prusiano durante la Primera Guerra Mundial. Tras dejar el uniforme, estudió economía en la Universidad de Múnich y Derecho en Wrocław. En 1933 se afilió al NSDAP.
A las cinco de la mañana, el jefe de la columna de trabajadores judíos, Samuel Igiel, se dirigió a la Ortskommandantur nº 573 de la Wehrmacht en la calle Conrad von Hotzendorf (hoy Wybrzeże Marszałka Józefa Piłsudskiego). La noche anterior el gueto había sido rodeado por cordones de la Sipo y la Polnische Polizei del Gobierno General. Circulaba un rumor de deportación; sólo quienes poseían un sello especial de la Gestapo quedaban exentos.
«De nuestro grupo de 4 500 empleados, solo 150 pueden recibir el sello. Eso significa que los 4 350 restantes están condenados al desplazamiento. No había tiempo que perder».
Para ellos, el traslado equivalía a la muerte. No necesitaban saber que el SS‑Hauptsturmführer Martin Fellenz había llegado a Przemyśl con órdenes para el exterminio de judíos del Gobierno General y la región de Białystok, decisiones tomadas seis meses antes en la conferencia de Wannsee, conocida como Einsatz Reinhardt. Ni Liedtke ni Battel estaban al tanto de esos planes.
Przemyśl – la sinagoga en llamas
Aunque miembro del partido nazi, la actitud de Battel hacia los judíos resultaba reprochable para sus compañeros. Antes del estallido de la guerra, tuvo que comparecer ante un tribunal del partido por haber concedido un préstamo a un amigo judío. Más tarde, en Przemyśl, recibió una reprimenda por estrechar la mano del presidente del Judenrat local, el Dr. Ignacy Duldig.
Cuando, esa mañana de julio, Igiel le informó del cerco al gueto, Battel contactó de inmediato al mayor Liedtke. Ambos intentaron intervenir ante el jefe de la Sipo y la SD en Przemyśl, el SS‑Untersturmführer Benthin, argumentando que privar a la Wehrmacht de mano de obra era inaceptable. No obtuvieron respuesta. Las deportaciones se ordenaron bajo un “mandato secreto especial”.
Tras consultar a otros oficiales de la Ortskommandantur, Battel tomó la decisión audaz de bloquear el puente sobre el río San, única vía de acceso al gueto. Su superior aceptó la propuesta:
«Señores, sé que el riesgo es alto, pues este plan va contra la orden explícita de Himmler, pero para nosotros es más importante garantizar mano de obra para la Wehrmacht».
Desobediencia
El bloqueo sorprendió a ambos bandos. En un lado del puente estaban tropas de la Waffen‑SS; en el otro, una ametralladora apuntando hacia ellos. Stanisław Dąbrowa‑Kostka, combatiente del Ejército de Casa, describió el enfrentamiento:
«El fusilero estaba en posición de combate. Un coche de policía fuera de carretera llegó desde la calle Krasińskiego. El oficial detuvo el vehículo con un gesto y gritó: «¡Alto!». Los uniformados Sipowcy intentaron acercarse, pero él los detuvo, y los de la vía férrea cerraron las barreras amenazantes. Se escuchó un fuerte alboroto. La lucha duró al menos una docena de minutos. Finalmente, los enfurecidos Sipowcy se retiraron por la calle Krasiński… Recibimos información de que las partes en conflicto buscaban a los judíos».
Los informes de la Sipo indican que «el motor y el alma de toda la confusión era… el teniente Albert Battel, implacable e incluso hostil a la policía».
Puente destruido sobre el San
Finalmente se alcanzó un compromiso a nivel superior: a cambio de levantar el bloqueo, se eximieron de la deportación a los judíos menores de 35 años que trabajaban para la Wehrmacht y a los mayores que poseían el sello de la Gestapo.
Las SS, sin embargo, no respetaron el acuerdo. Tras liberar el bloqueo, unidades policiales armadas rodearon el gueto. Alarmado, Liedtke ordenó a Battel trasladar al menos a algunos de sus empleados judíos a la sede de la Wehrmacht. Amenazando con usar la fuerza, Battel entró al gueto en cinco ocasiones con camiones, depositando a los evacuados en el sótano de la oficina del comandante. Según el testimonio de Samuel Igiel:
«Por orden del teniente Battel, a los judíos se les entregaron bolsas completas de galletas, carne e incluso leche para los niños. También recibimos cenas de la cocina de la Ortskommandantur».
La rebelión heroica de Battel no pudo detener la maquinaria nazi. Al día siguiente iniciaron los primeros transportes hacia el campo de exterminio de Bełżec; cientos fueron fusilados en los bosques de Grochowce. Posteriormente, el gueto se dividió en zona laboral y zona no laboral; la mayoría de los últimos fueron enviados a Auschwitz en septiembre de 1943. Los últimos de la zona laboral fueron asesinados en febrero de 1944 en los campos de Szebnie, Stalowa Wola y Płaszów.
La insubordinación del oficial de la Wehrmacht no pasó desapercibida en Berlín. Sin embargo, debido a la magnitud de la guerra y la implementación de la Solución Final, las consecuencias se pospusieron hasta el final del conflicto. En una nota a Martin Bromann, jefe de la cancillería del NSDAP, Heinrich Himmler prometió una acción personal al respecto.
Edificios destruidos en la ribera del San
Battel, con la salud deteriorada, fue dado de baja en 1944 y regresó a Wrocław. Al final de la guerra quedó prisionero soviético como miembro del Volkssturm y, después, se trasladó a la Alemania Occidental. La desnazificación le prohibió ejercer la abogacía. Murió en 1952. Su hazaña quedó viva gracias al abogado israelí Zeev Goshen. El 22 de enero de 1981 el Instituto Yad Vashem le concedió póstumamente el título de Justo entre las Naciones. El 24 de junio de 1993, treinta‑y‑ocho años después de su muerte, el mismo honor recibió Max Liedtke.
