Antes de que apareciera Piotr el Pintor, los policías de Londres no llevaban armas y los británicos vivían como los hobbits de Tolkien: el mal estaba lejos, en el continente.
Era alrededor de las 10:00 a.m. del 3 de enero de 1911 cuando Winston Churchill, entonces Ministro del Interior del Gobierno de Su Majestad, estaba tomando un baño. Al sonar el teléfono salió del baño empapado: los anarquistas rusos, buscados desde hacía dos semanas, se habían atrincherado en una casa de Sidney Street, en el East End, y ya habían asesinado a un policía mientras se disparaban entre ellos.
Churchill no lo dudó. Corrió al ministerio y de allí al lugar de los hechos. Ese mismo mes dejó el cargo; había sido político liberal que había traicionado a los conservadores. Con apenas 36 años ya era conocido en todo el país como soldado, periodista y héroe de las Guerras de Boers.
Aunque ahora lo recordemos como un personaje robusto, en aquel entonces era delgado y sufría de una especie de “TDAH” político que le granjeó tanto seguidores como enemigos. Lo tachaban de narcisista y arrogante, pero él no parecía importarle. Como ministro del Interior intentó introducir reformas racionales, por ejemplo, en el sistema penitenciario para mejorar la vida de los reclusos.
Bobby indefenso
No era del todo cierto que Gran Bretaña fuera completamente inocente. Había huelgas violentas, disturbios políticos y nacionalismo irlandés sangriento. Además, la criminalidad común no escaseaba.
Lo que sí era sorprendente: un policía londinense (popularmente llamado “Bobby”) no llevaba revólver, sólo una porra de madera. Los oficiales de la Metropolitan Police disfrutaban de tal autoridad que nadie se atrevía a dispararles, salvo radicales como Piotr el Pintor.
El 16‑17 de diciembre de 1910 un vecino de Houndsditch Street llamó a la policía por ruidos sospechosos. Un oficial llamó a la puerta; el hombre que abrió desapareció en el interior y el policía pidió refuerzos.
Lo que siguió fue un tiroteo en Houndsditch Street. Otro oficial que volvió a tocar la puerta cayó muerto. Los bandoleros mataron o hirieron a los seis policías que estaban presentes y huyeron. Uno de ellos, George Gardstein, buscado por un asesinato en Varsovia en 1905, recibió un disparo mortal, lo que permitió a la policía identificar a los agresores.
Resultó que los criminales provenían de Letonia (entonces parte del Imperio ruso) y estaban intentando asaltar una fábrica de joyería vecina para financiar una revolución anarquista‑comunista. El grupo estaba liderado por un enigmático personaje llamado Peter the Painter, alias Piotr Malarz o Pēteris Krāsotājs.
Los medios y los súbditos del rey Jorge V expresaron su indignación. El gobierno liberal fue duramente criticado por haber bloqueado recientemente leyes anti‑inmigrantes, mientras los asesinos eran recién llegados de Europa.
Churchill promulgó una orden que equipó a los policías con armas de fuego modernas y lanzó una redada contra anarquistas y radicales rusos en todo el país. La policía, furiosa por la muerte de sus compañeros, capturó a la mayor parte de la banda; sólo unos pocos permanecieron prófugos.
La curiosidad de Churchill
El 2 de enero de 1911 la policía localizó a Peter the Painter y a sus cómplices en el número 100 de Sidney Street. Al día siguiente comenzó el asalto. Los asaltantes dispararon indiscriminadamente, hiriendo a un sargento de la Guardia Escocesa, a un policía y a tres civiles.
Churchill anotó que, aunque los enfrentamientos callejeros eran habituales en Europa, “en una Inglaterra tranquila y respetuosa de la ley, hasta donde llega la memoria, no se había visto nada similar”. Decidió solicitar la intervención del ejército, un precedente histórico en Londres.
Cuando el ministro llegó al sitio, ya había periodistas con las primeras cámaras de cine y cientos de curiosos. Incluso el cartero local, sin perder la compostura, siguió entregando correspondencia.
Churchill explicó que su presencia se debía al deber, pero también admitió que sentía una curiosidad oculta. “Hubiera sido mejor quedarme en la oficina”, reconoció después.
El funeral de los policías muertos en el tiroteo de diciembre de 1910.
Alrededor de la 13:30 h, un denso humo se elevó sobre la casa sitiada. El fuego, provocado por los disparos de los guardias escoceses y la policía, se extendió. Los bomberos llegaron, pero la policía intentó detenerlos argumentando peligro. Churchill, sin embargo, decidió que el edificio debía arder y ordenó a los bomberos que se retiraran.
La casa en 100 Sidney Street se consumió en llamas. El propio ministro fue uno de los primeros en entrar. Cuando el incendio se apagó, se hallaron los cuerpos carbonizados de dos bandoleros; ninguno resultó ser Piotr el Pintor.
¿Quién era Piotr el Pintor?
Churchill fue acusado de acudir al sitio para buscar aplausos o por su afán aventurero. En el Parlamento, el líder conservador Arthur Balfour se burló de las fotos del ministro entre las llamas, preguntando: “¿Qué hacía el ministro allí?”.
Según el biógrafo de Churchill, Roy Jenkins, el episodio reforzó su imagen de ministro temerario, casi como “un explorador loco que quería actuar en las calles de Londres como lo hacía en Sudáfrica durante la Guerra de los Bóeres”. En esa época también se le criticó por reprimir con fuerza huelgas de mineros en Gales, aunque su intervención militar resultó más eficaz y menos violenta que la policía.
Finalmente, el primer ministro Herbert Asquith lo trasladó al cargo de Primer Lord de la Admirencia, posición que le benefició políticamente.
Por su parte, Piotr el Pintor nunca fue capturado. Churchill sugirió que podría haber terminado en la Rusia soviética tras la Revolución de 1917, continuando sus actividades subversivas. De hecho, uno de sus compañeros activos en Londres más tarde apareció al lado de Feliks Dzerzhinsky, jefe de la Cheka.
Algunos historiadores piensan que Piotr Malarz, al estilo de Jack el Destripador, quizá nunca existió; su identidad nunca se confirmó al 100 %. En 1911 era tan famoso como el propio Jack, y los anarquistas irlandeses incluso bautizaron su pistola Mauser C96 con su nombre. Lo cierto es que, pese a la polémica, la policía británica sigue estando mayoritariamente desarmada.
Bibliografía
- W. S. Churchill, Thoughts and Adventures, Poznań 2003.
- Jenkins, Churchill, London 2001.
- Stafford, Churchill and the Secret Service, Krakow 2000.
- https://winstonchurchill.org/the-life-of-churchill/rising-politician/the-siege-of-sidney-street/
- https://www.theguardian.com/uk/2011/jan/02/sidney-street-siege-100-years
