Antes de que apareciera Piotr Painter, los policías de Londres estaban desarmados y la gente de Inglaterra vivía un poco como los hobbits de la novela de J. R. R. Tolkien. Todo el mal acechaba en algún lugar lejano:en el continente. Sin embargo, una banda de anarquistas rusos hizo que las islas también perdieran su inocencia.
Eran alrededor de las 10.00 horas del 3 de enero de 1911. Winston Churchill, Ministro del Interior del Gobierno de Su Majestad, estaba tomando un baño y le gustó mucho. Estaba acostado en la bañera cuando lo llamaron urgentemente por teléfono; salió corriendo del baño goteando agua. Resultó que los amenazadores bandidos, buscados desde hacía dos semanas, se habían encerrado en una de las casas de Sidney Street, en el East End. Ya mataron a un policía y todavía se disparan entre ellos. Parecían tener una gran provisión de municiones.
Churchill no dudó ni un momento. Corrió al ministerio y de allí al lugar. Luego ocupó el cargo sólo unos meses. Durante varios años fue político del partido liberal, por lo que traicionó a los conservadores. Tenía sólo 36 años, pero ya era conocido en todo el país, también como soldado, periodista y héroe de las guerras bóers.
En aquel entonces, aunque cueste creerlo, estaba delgado. Se caracterizaba por un peculiar TDAH político, que le granjeó partidarios, pero también muchos enemigos. Se le consideraba un narcisista y arrogante amante de la publicidad. No hay indicios de que estuviera muy preocupado por estas opiniones. Como jefe del Ministerio del Interior, intentó introducir muchas reformas racionales, por ejemplo en el sistema penitenciario, donde quería hacer la vida de los presos más fácil.
Bobby indefenso
No es del todo cierto que Gran Bretaña fuera tan inocente en aquel momento. Hubo violentas huelgas sociales y políticas y disturbios en el país, durante los cuales la policía estuvo muy ocupada; El nacionalismo irlandés fue sangriento. Y no faltaron los delincuentes comunes.
Sin embargo, el hecho es que un policía londinense (conocido popularmente como Bobby) no podía prescindir de un revólver:solo llevaba consigo una porra de madera. Los agentes que vestían, por ejemplo, uniformes de la Policía Metropolitana de Londres gozaban de tal autoridad que nadie se atrevería a dispararles. Nadie excepto radicales como Piotr Painter.
Volvamos a la noche del 16 al 17 de diciembre de 1910. Entonces un cierto londinense que vivía en Houndsditch Street llamó a la policía porque estaba preocupado por los ruidos en el barrio. Uno de los agentes llamó a la puerta de la dirección indicada. Un hombre abrió la puerta pero no respondió a las preguntas, simplemente desapareció en la parte trasera de la casa. El policía pidió refuerzos.
Todo empezó con un tiroteo en Houndsditch Street.
Otro agente llamó a la puerta; al cabo de un tiempo ya estaba muerto. Se hicieron más disparos. Los bandidos mataron o hirieron a los seis policías y huyeron. Uno de ellos, George Gardstein, buscado por el asesinato de Varsovia en 1905, sufrió sin embargo una herida mortal. Esto permitió a los policías descubrir quiénes eran los villanos.
Pronto se supo que los delincuentes procedían de Letonia, que pertenecía a Rusia, y que estaban haciendo ruido porque intentaron irrumpir en una fábrica de joyas situada en la casa de al lado para recaudar fondos para la revolución anarquista-comunista. Debían estar dirigidos por un Pedro el Pintor anodino:Piotr Malarz alias Pēteris Krāsotājs o Peter Piatkow.
La prensa y los súbditos del rey Jorge V no ocultaron su indignación. La situación era grave. "Nos enfrentamos a un tipo de crímenes y criminales con los que no nos habíamos enfrentado durante generaciones en Inglaterra" Churchill escribió más tarde. El gobierno liberal también fue golpeado por haber bloqueado recientemente las leyes antiinmigrantes y, sin embargo, los asesinos eran recién llegados de Europa.
Churchill emitió una ordenanza para proporcionar a los agentes de policía las últimas armas de fuego. Se lanzó por todo el país una redada de anarquistas y radicales de Rusia. La policía británica, furiosa por la muerte de sus colegas, demostró su eficacia:pronto capturaron a la mayoría de los pandilleros. Sólo un puñado seguía prófugo.
La curiosidad de Churchill
Se cree que el 2 de enero de 1911, la policía localizó a Pedro el Pintor y sus compañeros en su casa número 100 de Sidney Street, en el East End. Al día siguiente comenzó la acción. Los bandidos, sin embargo, se dispararon casualmente unos a otros. El policía volvió a morir. Las balas rebotaron en las paredes y la acera, hiriendo a un sargento de la Guardia Escocesa, un policía y tres civiles. Churchill señaló más tarde que, aunque las peleas callejeras ya eran conocidas en Europa, "en una Inglaterra tranquila y respetuosa de la ley, hasta donde podemos recordar, no se veía nada de eso". Aceptó convocar al ejército, lo que sentó un precedente en la historia de Londres.
Cuando por la mañana el Ministro del Interior se presentó cerca de la casa asediada por la policía y el ejército, ya se encontraban allí numerosos periodistas (incluidos los equipados con las primeras cámaras fotográficas) y cientos de curiosos. Por otro lado, el cartero local no pensó que toda la confusión podría impedirle entregar las cartas y como si nunca hubiera estado caminando por la calle.
Churchill explicó más tarde que se sentía atraído por Sidney Street por un sentido del deber, pero también, admitió francamente, por una curiosidad oculta. No es bueno que un político que tiene poder sobre los funcionarios aparezca en el momento de la crisis. El principal interesado lo entendió:"Me iría mucho mejor si me quedara en la oficina", admitió más tarde.
Funeral de los policías que murieron durante el tiroteo de la noche del 16 al 17 de diciembre de 1910.
Mientras tanto, ya era demasiado tarde. No podía dar marcha atrás, y su presencia lo convertía "inevitablemente" en el responsable directo de los hechos. Entonces empezó a interferir y a dar órdenes. Se estaban preparando para el asalto a la casa de vecindad, en el que también quiso participar el ministro Churchill, utilizando un escudo de acero...
Alrededor de las 13.30 horas, sin embargo, se pudo notar una espesa humareda sobre la casa sitiada. Al parecer se había producido un incendio como resultado del fuego de los guardias y policías escoceses. Alguien del barrio tuvo que llamar a los bomberos y estos llegaron. La policía intentó detener a los bomberos explicándoles que estaban en peligro, pero sintieron que era su deber apagar el incendio.
Sólo la intervención de Churchill, que decidió quemar la casa, hizo que los valientes rescatistas abandonaran su trabajo. El edificio en el número 100 de Sindey Street estalló en llamas. Por supuesto, el Ministro del Interior fue uno de los primeros en irrumpir. Cuando el fuego finalmente apagó el fuego (uno de los bomberos murió más tarde a causa de las heridas), en el interior se encontraron los cuerpos carbonizados de dos bandidos. Se establecieron sus datos personales, pero resultó que ninguno de ellos era Piotr Painter.
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¿Quién fue Piotr Painter?
Un trueno cayó sobre Churchill. Se le acusó de presentarse en el lugar para ganarse el aplauso o simplemente porque lo impulsaba su naturaleza aventurera. En el parlamento, uno de los líderes del opositor Partido Conservador, el ex primer ministro Arthur Balfour, se burló de las fotografías que Churchill había tomado en el periódico en la zona del incendio, diciendo:"Puedo entender para qué servía el fotógrafo, pero ¿qué estaba haciendo el ministro allí?".
Todo esto, como escribió el biógrafo de Churchill, Roy Jenkins, había cimentado su reputación como un ministro que estaba lejos de ser prudente y tranquilo, o más bien una especie de explorador loco que quiere comportarse en las calles de Londres como en algún lugar de Sudáfrica durante la Guerra de los Bóers . En aquel momento, Churchill también fue acusado de reprimir por la fuerza a los trabajadores en huelga, especialmente a los mineros de Tonypanda en Gales, aunque había enviado allí un ejército, que se enfrentó a los disturbios de forma más eficaz y cuidadosa que la policía. Al final, el Primer Ministro Herbert Asquith expulsó a Churchill de los asuntos internos y lo nombró Primer Lord del Almirantazgo, de lo que sólo se benefició.
Piotr Painter, en cambio, nunca fue capturado. Según Churchill, podría haber terminado en Rusia más tarde, durante la Revolución Bolchevique, donde seguiría causando estragos y estragos. De hecho, uno de los compañeros de Piotr el Pintor, entonces activo en Londres, apareció más tarde junto a Feliks Dzerzhinsky cuando estaba a cargo de la Cheka.
Pero quizás Piotr Malarz, un poco como Kuba el Destripador, menos de un cuarto de siglo antes... nunca existió; al menos en ambos casos la identidad de los criminales no quedó 100% establecida. En 1911, Piotr Malarz era tan famoso como Jack el Destripador en Londres, y especialmente en el East End, pero los cazas irlandeses a menudo llamaban al Mauser C96 en su honor. Probablemente, sin embargo, Pedro el Pintor no estuvo en diciembre en Houndsditch Street ni desempeñó el papel que le había atribuido Winston Churchill. En cambio, la inmensa mayoría de los policías británicos siguen desarmados.
Bibliografía:
- W. S. Churchill, Pensamientos y aventuras , Poznan 2003;
- Jenkins, Churchill , Londres 2001;
- Stafford, Churchill y el servicio secreto , Cracovia 2000.
- https://winstonchurchill.org/the-life-of-churchill/rising-politician/the-siege-of-sidney-street/
- https://www.theguardian.com/uk/2011/jan/02/sidney-street-siege-100-years
