En 1957‑58, dos adolescentes, Charles Starkweather (19 años) y Caril Fugate (14 años), asesinaron a 11 personas inocentes. En lugar de ser condenados, estos crímenes atroces les dieron fama; se convirtieron en ídolos de jóvenes rebeldes y en inspiración para la cultura popular estadounidense.
La película Natural Born Killers (1994) está basada en hechos reales. Los personajes principales, interpretados por Woody Harrelson, Juliette Lewis y Robert Downey Jr., son una versión de Starkweather y Fugate.
Su historia también inspiró a otros creadores: Terrence Malick ("Badlands"), Dominic Sena ("California"), David Lynch ("Wild at Heart"), Bruce Springsteen en su canción "Nebraska" y Stephen King en la novela "El resplandor".
Un comienzo turbulento
Charles Starkweather nació el 25 de noviembre de 1938 en Lincoln, Nebraska, en una familia de ocho hijos muy pobre, pero no disfuncional. Su infancia fue feliz, pero la escuela se convirtió en un infierno.
Los profesores lo etiquetaron como matón y con discapacidades, aunque tenía un coeficiente intelectual superior a la media. Su mala visión, que solo se diagnosticó a los 15 años, provocó que fuera malinterpretado.
Tras su arresto, los psiquiatras forenses no detectaron enfermedad mental alguna, aunque señalaron que su conducta antisocial podría haber surgido de experiencias escolares negativas. Su aspecto —bajo, piernas arqueadas, cabello rojo y ropa gastada— lo hacía objeto de burlas.
Starkweather abandonó la escuela a los 16 años. Tres años después conoció a Caril Fugate, de 13 años, una chica rebelde que había heredado la actitud desafiante de su madre alcohólica.
Se enamoraron rápidamente; a Caril le atraía la imagen de rebelde al estilo James Dean y los autos rápidos. Para mantener ese estilo de vida, Starkweather recurrió al crimen.
Primer derramamiento de sangre
A pesar de su mala visión, era un tirador hábil y practicaba con pistola y cuchillo. El 1 de diciembre de 1957 cometió su primer asesinato al asaltar una gasolinera y ejecutar al cajero, Robert Colvert, después de que éste olvidara la combinación de la caja fuerte.
Starkweather describió ese primer disparo como una sensación de "éxtasis y paz" que no había sentido desde la infancia, una forma de venganza contra la sociedad.
Menos de dos meses después, el 21 de enero de 1958, Starkweather, con Caril como cómplice, asesinó a los padres de la joven después de que sus padres prohibieran la relación. También mató a la hermana de dos años de Caril, arrojándole un cuchillo.
Tras el crimen, la pareja se sentó frente al televisor como si nada hubiera ocurrido y luego ocultó los cuerpos: el padre fue enterrado en un gallinero, la madre en un retrete exterior y la hermana en una pequeña caja.
Durante una semana permanecieron en la casa de los Fugate sin levantar sospechas, incluso colocando un letrero que decía: "Mantengan la distancia – toda la familia tiene gripe". Starkweather describió ese periodo como "el mejor de su vida".
Huida y más asesinatos
Al intentar abandonar Nebraska, su coche quedó atrapado en el barro. Un granjero, August Mayer, los ayudó, pero Starkweather le disparó por la espalda dentro del granero.
Más tarde, una pareja joven, Robert Jansen y Carol King, les ofreció ayuda. Starkweather, sintiéndose cada vez más decidido a no entregarse, los mató. Jansen recibió seis disparos en la cabeza; la mujer fue brutalmente mutilada, según confesó Starkweather, quien dijo que Caril le había apuñalado la zona íntima.
El asalto a la mansión Ward
En busca de refugio, se dirigieron a la casa del empresario C. L. Ward. Dentro encontraron a la esposa de 46 años y a la empleada doméstica Lilian Fencl. Starkweather asesinó a la empleada con un cuchillo, mató al perro y, al regresar Ward, le disparó a sangre fría.
Mientras tanto, la policía de Lincoln ya había identificado a la pareja como responsable de los crímenes y había iniciado una intensa persecución con la Guardia Nacional.
El final en Wyoming
El 29 de enero de 1958, en Wyoming, Starkweather asesinó a Merle Collison, un vendedor de zapatos que se negó a intercambiar autos. Poco después, tomó como rehén a Joe Sprinkle, quien fue salvado por la llegada repentina de la policía.
Caril gritó que Charles había matado a un hombre, lo que alertó al deputy sheriff William Romer. La persecución culminó con la captura de Starkweather a pocos kilómetros de allí.
Juicio, condena y legado
El caso se convirtió en noticia de primera plana. La figura del rebelde americano, popularizada por James Dean, encontró su encarnación en Starkweather.
El papel de Caril sigue siendo controvertido; cambió su testimonio varias veces y se declaró víctima de Starkweather, pero fue juzgada por homicidio en primer grado, convirtiéndose en la mujer más joven en la historia de EE. UU. en enfrentar tal cargo. Fue condenada a cadena perpetua, pero obtuvo libertad condicional en 1976 y apareció en un programa televisivo en 1983 bajo polígrafo para reivindicar su inocencia.
Starkweather confesó la mayoría de los asesinatos, mostró una actitud fría durante el juicio (masticaba chicle) y fue sentenciado a muerte en la silla eléctrica, ejecutándose el 25 de junio de 1959. En su lecho de muerte declaró: "Si van a quemarme, Caril debería sentarse en mi regazo".
Su historia inspiró la canción "Nebraska" de Bruce Springsteen y numerosas obras de cine y literatura que exploran la fascinación por los jóvenes asesinos.
