¿Se usó la peste negra como arma biológica? ¡Sí! La evidencia proviene del asedio de Kaffa, donde los cuerpos de los enfermos fueron lanzados con catapultas, desatando una catástrofe para la ciudad y, pronto, para toda Europa.
La humanidad conoce la peste desde milenios. Los científicos que estudian el genoma de la bacteria peligrosa todavía discuten cuánto tiempo tardó la Yersinia pseudotuberculosis en mutar y convertirse en Yersinia pestis, el agente de la peste.
Los indicios apuntan a que la peste negra adquirió la capacidad de transmitirse entre humanos mediante ectoparásitos —piojos y ratas— ya en la Edad del Bronce. Desde entonces, el mundo ha sufrido tres grandes pandemias, la más famosa de las cuales parece haber comenzado con el asedio de la ciudad conocida entonces como Kaffa.
Castigo divino
“En el año 1348, en la famosa ciudad de Florencia, la joya de las ciudades italianas, estalló una plaga que, según algunos, era un castigo enviado por los cielos o por Dios para sancionar nuestros pecados.”
La morbosidad se originó años antes en Oriente y causó estragos allí. Poco a poco, la enfermedad se desplazó hacia el oeste, arrasando ciudades pese a los intentos de cuarentena, limpiezas y oraciones. —Giovanni Boccaccio, Decamerón
La peste ha diezmado a la humanidad en múltiples ocasiones. En el siglo XIV, la gente desconocía la naturaleza exacta de la enfermedad que asolaba Asia y Europa, pero, sorprendentemente, ya se utilizaba con fines militares.
Kaffa, la ciudad desafortunada
Según el World History Atlas de Christian Grataloup, “la epidemia comenzó durante el asedio de Kaffa, puesto comercial genovés en el Mar Negro, por la Horda Dorada en 1346. Los invasores, contagiados, lanzaron los cuerpos de los enfermos con catapultas contra la ciudad. Los barcos genoveses que abandonaron Kaffa llevaron la peste al Mediterráneo: Constantinopla, Génova y Marsella a partir de 1347, y luego a El Cairo y París en 1348”.
El atlas muestra cómo, en los años siguientes, Yersinia pestis alcanzó otras ciudades europeas: en 1347 llegó a Constantinopla (que ya había sufrido una gran epidemia en el siglo VI), Génova y Messina; en 1348 a París, Belgrado y El Cairo; en 1349 a las Islas, Núremberg y La Meca; y en 1350 al norte de Europa, incluyendo Bremen y Bergen.
Arma letal
La enfermedad ya había diezmar a la Horda Dorada antes de llegar a los muros de Kaffa. Los mongoles, aunque quizá sin intención consciente, demostraron ingenio al lanzar cadáveres infectados con catapultas, constituyendo probablemente el primer uso documentado de un arma biológica.
Hoy se cree que los barcos que partieron de Kaffa no fueron la única vía de propagación; la bacteria se dispersó por múltiples rutas marítimas, como evidencia el mapa del World History Atlas.
Aunque los atacantes de Kaffa generaron un foco masivo de enfermedad, la ciudad logró recuperarse. Ya en 1430, el viajero Pedro Tafur la describió como un lugar vibrante donde convergían diversas culturas.
